VOYAGES DES FRANÇAIS

Loüis XV était monté sur le trône en 1718. Il était resté longtemps sous la tutelle du duc d’Orléans, régent; il fut encore tenu sous une sorte de tutelle par le cardinal de Fleury, son précepteur. Mais pendant ce temps son goût personnel ]>o tir diverses parties des sciences l’avait porté à les encourager ; èt dès l'année 1735, il fit faire deux expéditions , l’une vers le pôle , l’autre & l'équateur, dont l’objet capital intéressait l’astronomie. Il s’ugÎ9saitde mesurer un degré de latitude à l’équateur et un autre près du pôle , afin de savoir si la terre était ronde ou aplatie aux pôles.

* lAts savants qui se portèrent vers le pôle étaient Muupertuis, Clatraut, Camus, Lemontiier etOutbier : ils

étaient purement astronomes. Les recherches d’histoire naturelle furent peu considérables. Elles sont dues à un astronome suédois, nommé Celsius ( André), qui était aussi botaniste.

Les savants qui sfc rendirent au Pérou pour mesurer un degré de latitude à l’équateur étaient La Condamine, tiouguer et Codin. Leur voyagé dura de 17^5 à 1 7 4 5* Mais ceux-ci avaient emmené avec eux un botaniste j Joseph de Jussieu „qui , après être resté dix ans dans les régions équatoriales, fut tmd heure useraeut attaqué d'une maladie qui le fit tomber dans une espèce d’enfance. A son retour, il lui fut par conséquent impossible d’enrichir la science dès observations qu’il avait faites» Entre autres plantes, il avait envoyé en France, avant sa maladie, l'héliotrope du Pérou.

Dans la deuxième moitié du xvm* siècle, l’astrouomie n’était plus la seule science à la mode : les autres sciences avaient pris le degré de considération qui leur était dû. Cependant il v eut encore alors une expédition presque entièrement astronomique. Il devait y avoir un passage de Vénus sous le disque du soleil. De l’observation précise dece passagedépendait lu rectification des tables astronomiques. Un envoya sur les lieux où le phénomène pouvait être observé le plus parfaitement un astronome de l’Académie des sciences. Cet astronome était l’abbé Jean Chnppc d’Auteroehe , l’oncle de M. Chappe, de Hrulon (Sartlie), qui a établi le télégraphe. il alla en Sibérie en 1 760 pour observer le passage de Vénus, qui devait avoir lieu le 6 juin 1761. Il l’observa, en çffèt, et revint à Paris en 176a. T.n relation de son voyage a été publiée eu 1 768, en 2 vol. in-4”, très

grands, avec des gravures. Ce voyage fut peu utile à l’histoire naturelle. , ' • *

En 1769, l’abbé Chappe fut envoyé par l’Académie des sciences en Californie pour y faire une observation toute semblable à celle qu’il avait faite en Sibérie; car, par un hasard singulier, le passage de Vénus sous le soleil devait se renouveler après huit années pour ne se reproduire qu’après un siècle. L’abbé Chappe mourut en Californie peu de temps après avoir rempli sa mission. Son voyage a été publié en 177a par Cassini ; je ne le cite que pour compléter l’histoire de l’abbé Chappe, dont j’aurai à reparler à l’occasion du grand voyage fait en Sibérie en 1 768.

Bientôt après le premier voyage commandé par Louis XV dans la deuxième moitié du xvm* siècle , ce roi chargea Bougainville d’en faire un autre plus étendu. Bougainville, très célèbre comme militaire de terre et de mer, était né à Paris, en 1729, d'un notaire éche vin de cette ville. Après la guerre de 1756, après la paix de 1 763 , il avait formé le plan d'établir une colonie dans les îles Malouines, qui sont voisines du détroit de Magellan. Il forma, en effet, cette colonie, qui a été décrite par dom Pernety, aumônier de l’expédition. Mais les Espagnols demandèrent sa suppression, parce qu elle menaçait, disaient-ils, leurs possessions de l'Amérique méridionale. La France ne crut pas devoir refuser cette suppression. Ce fut peu de temps après , en 1761», que Louis XV confia à Bougainville la mission de faire un voyage autour du monde. Georges 111 avait commandé un voyage semblable dès 1 année 1764. Ce lut par une sorte d’émulation que le roi de France or-

donna le sien ; et ce qui est singulier, c’est que ce voyage autour du monde est le premier qui uit été exécuté par des marius français, quoique depuis deux cents ans plusieurs voyages de cette nature eussent été faits par des marins d'autres nations.

On munit M. de Bougaiuville de plus grands secours que les astronomes dont j’ai parlé. On lui douna d'abord un excellent naturaliste, nommé Commerson, qui était né à Châtillon-lès-Dombes eu 1727. Commerson avait étudié la médecine à Montpellier? et s’était formé seul à l'histoire naturelle par uue étude assidue des ouvrages de Linnæus. On assure même qu'il s’était mis en correspondance avec cet homme illustre , et qu’il lui avait adressé diverses productions de lu mer Méditerranée. Il resta à l'ile de France et ne revint pas avec l'expédition. Il visita Madagascar, les des Malouines, la Terrede-Feu, les côtes du détroit de Magellan, Taïti, les Moluques, Java, Batavia, et mourut à l'ile de France en 1773. Mais les papiers qu’il avait laissés, les différentes descriptions qu’il avait laites, les nombreuses ligures qu'il avait fait exécuter, fuient envoyés au gouvernement français, qui les remit à Bufl’on. Banni ceux qui avaient aidé Commerson, on doit citer., Poivre et Sounerat. , .

Poivre était né à Lyon en 171 g. Il a été très utile à nos établissements de la mer des Indes; il sera surtout à jamais célèbre pour avoir trouvé le moyeu d’arraclier au monopole des Hollandais les arbres à épiceries, et 4e les transplanter à l’ile de Frauce et ensuite à Bourbon. il fut à la C(>cliinchiae comme missionnaire. Dans pq combat contre jcs Anglais,, il çutun-bras emporté-

Après avoir été fait prisonnier par les Anglais, il revint à Lvon en 1757, rapportant beaucoup de connaissances acquises pendant son séjour en Cochinehine et dans les diverses excursions qu'il avait faites dans les Iles de l’archipel des Indes. C’est là qu’il avait conçu l’idée d’enlever les arbres à épiceries, dont la culture était concentrée dans les Moluqties. Il fut favorisé dans ce projet par un prince indien, le roi d’Iolo, qui lui indiqua le moyen dont il pourrait se servir pour réaliser son dessein. Poivre fut ndnimé, à cette occasion, intendant de l’Ile de France et de Bourbon en 1 766 , et il y resta jusqu’en 1772, pour mener à bien le projet qu’il avait conçu.

Pierre Sonnerat, qui était son neveu, était né à Lyon en 1 745. Il était très important que les Hollandais, possesseurs des arbres à épiceries , et qui avaient même fait à cet égard des contrats avec les princes des Iles M0I11ques, ne fussent pas avertis du projet de Poivre. Un vaisseau mit donc très secrètement à la voile en 17 69, et, sous prétexte de se rendre à Nouvelle-Guinée , il se transporta dans les- lieux où l’on pouvait enlever des arbres à épiceries. Ces arbres farent transportés à lTle de France.

Le voyage de Sonnerat a été publié en 1 776 , et con* tient beaucoup de figures et de descriptions de plantes et d'animaux très rares des Iles Moluques. il y en a aussi de Manille, où Sonnerat avait touché. 11 avait fait quelques envois à Buffon , qui les a publiés.

Sonnerat fut envoyé de nouveau anx Indes, et de là fit un voyage h la Chine, de 1774 à 1781 , qui a été imprimé en 1782, en deux volumes in-40. Ce dernier

voyage est plus intéressant que le premier- U contient plusieurs détails nouveaux et curieux sur lu religion des Indiens. A la vérité, cette partie de l'ouvrage est aujourd'hui sans une grande utilité, parce que les Anglais ont fait à cet égard tant de découvertes , out publié des choses si complètes, si remarquables, que les espèces d'échantillons donnés par Sonnerai ont perdu une grande partie de leur prix ; mais à l'époque dé leur publication ils avaient UO grand iutéréf.

Les deux ouvrages de Souuerat reuferment beaucoup de dessins qui proviennent des papiers laissés par Conunerson.

Gommerson était un homme d une activité infatigable et de la science la plus profonde, S'il eut publié luimémc le recueil de ses observations, d tiendrait un des premiers rangs parmi les naturalistes. Malheureusement il est mort avant d avoir pu mettre la dernière maiu à la rédaction de ses écrits ; et ceux à qui ses manuscrits et son herbier out été confiés les ont négligés d'une manière coupable. Kiebuhr ne perdit pas un jnstant pour publier tout ce qui lui était resté de sou ami, de son camarade de voyage, Forskaal . Ceux qui reçurent les papiers de Commet son u agirent pas avec le même zèle. Son herbier tomba d abord entre les mains de sps héritiers ; ensuite il arriva au Jardin des Plantes, où il est eucore. Plusieurs piaules nouvelles s'y trouvent peufétre, quoique dans ces derniers temps il ait été exploré par plusieurs habiles botanistes, tels que de Jussieu et Lamarck. Les poissous que Commer^on avait recueillis sout restés dans leurs caisses jusqu'il il y a environ uue vingtaine d'années, époque à laquelle Al. Duméril les

découvrit dans un grenier de In maison de Rufïon . Les manuscrits ont été remis à Ijacépède, qui en a tiré un grand parti pour son Histoire des poissons, où il ne les a pas publiés matériellement, mais où il les a fondus avec son travail personnel. Aujourd’hui il serait inutile de les publier tels qu’ils existent; mais ils eussent été très intéressants lors de la mort de leur auteur. Les descriptions sont faites dans le style linnéen, avec les plus grands détails et la plus grande précision; elles sont même supérieures à celles de l’école de Linuéo. Elles sont accompagnées de dessins faits, les uns par Commerson, les autres par Sonnerat, d’autreflencore par des artistes qui étaient partis avec Bougainville. Tous ces dessins , également remis à Lacépède, lui ont aussi servi pour son Histoire des poissons , dans laquelle ils ont été gravés; mais ils n’ont pas été publiés aùssi grands qu’ils étaient, et les figures sont ordinairement répétées. D’un autre côté, Commerson n’avant pas arrête ses nomenclatures , il est arrivé qu’un seul être s'est multiplié jusqu’à trois fois : le premier appuyé sur la figure, l’autre sur la phrase caractéristique écrite sur la figure, et le troisième sur la description. Lacépède, écrivant;* la campagne, où la terreur l’avait exilé, et n’avantpas les papiers ôriginaux, mais seulement des notes, ne pouvait faire les comparaisons nécessaires pour éviter ces erreurs. Les voyageurs atteints par la mort , qui n’ont pas envoyé en ordre ce qu’ils ont recueilli, et dont les travaux sont déposés dans des établissements publics pour être employés plus tard , sont exposés au malheureux sort qu’a éprouvé Commei*son. On ne saurait trop • regretter l’abandon dans lequel sent restées ses collec-

(97) ; lions; car si on les avait utilisées immédiatement. la" ?

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lions; car si on les avait utilisées immédiatement, la France aurait pris dès lors un des rangs ies plus distin- "*'■

' gués parmi les nations qui ont contribué aux progrès V'rt • de l'histoire naturelle. Les travaux de Coinmerson sont extraordinaires : il est étonnant qu'un seul homme ait pu faire tant de choses en si peu de temps dans un pays aussi chaud que celui qu’il habitait. Il n'y u rien de plus ’ . J

pénible que de disséquer des poissons dans les payp. chauds; cependant Cpmmersou s’y est livré avec une v ardeur sans exemple. .V'no.’iaww .>.1.. - - u-. L ■; bonne rat survécut de heaucoupàConnnerson. Il passa une partie de sa vie à Pondichéry. Une revint en France qu’en 1 8 1 4 > et y mourut précisément le jour où les ennemis entraient à Paris. Ce qu’il avait écrit sur ses

voyages de la Chine est resté entre les mains de ses .. - .• ^ . ...

La parue nautique et astronomique dcee voyage fut .r,\‘ ' V "' publiée en 1 77 1 , en deux volumes. La partie relative à . ' ' ” (histoire naturelle resta, comme je l’ai du, dtUis !<■■. J'C. • mains de Commerson. ’i» : ; , : C *

Louis XVI n’était pas aussi amateur d’histoire natu- "•■**’*’¥ relie que Louis XV ; mais il aimait la géographje»-, et \ '. s.’eu occupait beaucoup. Il voulut faire faire une expo* '

dilion dans 1 intérêt de cette science. Monté sur le ii-ôuc ■ ^

tn «774» >1 elU à soutenir des guerres assez longues. Ce ' ' - ‘

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