DE BERGMAN ET DE SES TRAVAUX

Bergman Torbem était né en 1735 à Catharineberg, dans la province de Westrogothie, en Suède. Son père était percepteur des deniers publics. Il termina ses

études à üpsal. On le destinait au droit; mais , malgré ses parents, il se livrait à l’étude des sciences; il s’occupait de la botanique et de ('histoire des insectes : il / envoya même à Linnæus , après être sorti de l'université, une collection des insectes de Suède, qu’il avait formée lui-même. Cet envoi est d’autant plus remarquable que pendant tout le temps qu’il avait été à l’université d üpsal, il n’avait pas osé se présenter à Linné, ni même l'aborder. '

- Entre autres découvertes" intéressantes , il fit celle des œufs des sangsues, qui sont des globes enveloppés

d’une membrane où il semble exister plusieurs autres œufs. * . r > ,

On ignorait que Bergman s’occupait extraordinairement de chimie en particulier, lorsque, en 1767, il se présenta parmi les nombreux concurrents qui prétendaient à la chaire devenue vacanté par la démission de Wallerius. Bien que celui-ci protégeât nu des concurrents , Bergman dut , à la faveur du prince royal , devenu plus tard Gustave III, et qui était alors chancelier de 1 université, d’obtenir la préférence. Ce fut un grand avantage pour la chaire et pour l’uuiversité tout entière; car Bergman, jusqu’à sa mort, y attira autant délèves que Linnæus.

Il apporta dans la chimie un esprit tout-à-fait nouveau, auquel il avait été préparé par de profondes études en mathématiques : il s’était occupé de géométrie, d’astronomie, de géographie physique; il a même publié surjette dernière science un. ouvrage très remarquable qui a servi de base à plusieurs travuux ultérieurs sur la géologie. Grâce à l’esprit philosophique

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qui le dirigea dans ses expériences, il ne se borna pas à considérer en gros les matières qu’il avait mises en contact, «à donner des explications vagues de ce qu’il avait remarqué ; il pesa avec une grande exactitude les matériaux qu’il employa et les produits obtenus, et compara avec soin le poids des uns et des autres. Il eut même quelquefois l’attention de prendre en considération l'air absorbé dans ses opérations. Mais sous ce dernier rapport if n’est pas irréprochable ; il suivit trop les méthodes des chimistes précédents qui avaient soin de ne pas trop fermer leurs appareils de crainte qu’ils se fendissent; il laissait comme eux de l’espace pour que les matières élastiques pussent s’échapper; et par ce procédé, il arrivait précisément à l’inexactitude.

Néanmoins, la précision de Bergman est supérieure à celle de tous les chimistes qui l’ont précédé, si l’on excepte Boyle, où l’on trouve une exactitude à peu prè %ale.

• Le premier travail de Bergman est fan traité de Ta. eide aérien. Black s’était: déjà occupé de cette substance et plusieurs autres physiciens anglais, comme je le

ferai voir bientôt, s’étaient occupés de V air fixe. Berg.

. man montra par ses expériences que ce qu’on appelait

aîr fixe (l’acide carbonique uctuel ) était un véritable acide, quedanstoutes les expériences il neutralisait les alcalis, comme le faisaient les acides. Il changea son nom d’fl/r fixe en celui dLacide^afrien* Il ne savait pas encore qu’il était le produit dé la combustion , comme Cavendish le montra bientôt après dans un ouvrage intitulé Analyse des eaux. • * '

U découvrit dans les eaux minérales le gaz hépatique ,

que nous nommons aujourd'hui hydrogène sulfuré.

Ou lui doit aussi la connaissance de l'acide oxalique qu'on produit en traitant le sucre par le nitre; il i appela acide saccharin. Mais il ignorait que ce produit était le résultat de la transmission de l'acide nitreux à la substance avec laquelle on l avait luis en contact. Il croyait , au contraire , que le phlogistique avait été enlevé, et qu alors l’acide s’était manifesté.

Bergman a laissé sur la forme des cristaux un ouvrage très remarquable, qui , s’il avait été connu de M. llaüy, aurait pu lui éviter beaucoup de recherches mais celui-ci avait composé sou traité stir la structure des cristaux avant que le travail de Bergman eût été impriinq. Un des élèves de Bergman , M. Galin , qui fut ensuite professeur à Hanau , ayant laissé tomber un cristal secondaire , le spath à double pyramide, il remarqua, en examinant l’effet de sa chute, qu'il était composé de lames superposées , et que si on enlevait successivement ces lames, on arrivait à un noyau central qui est précisément la forme pri mi ti ve et générale de tou s les spaths

calcaires. Le même accident était arrivé à M llaüy avant qu'il eût connaissance de la remarque de M. Gulm. Mais Bergman ne tira pas de la découverte de son élève les belles conséquences que M. llaüy fit sortir de la sienne. Il reconnut seulement que plusieurs formes de spaths calcaires se réduisaient à un noyau rhomboïdal. il ne réussit pas à appliquer cette vérité à d’autres cristaux; il laissa cette belle recherche, pour ainsi dire , en genne.

Bergman a (ait plusieurs recherches intéressantes star une multitude de minéraux. Les analyses qu'il en

a laissées sont remarquables par les pesées exactes de chaque substance. Elles ont servi de modèles aux analyses de minéraux faites depuis par MM. Klaproth , Vauquelin et autres chimistes qui ont donné des analyses particulières. Su méthode est exposée dans un petit traité intitulé : De la dôcimnsie des minéraux par la voie huriude , manj^re d’expérimenter fort supérieure à la voie sèche, alors en usage, qui ne pouvait servir qu'à faire connaître les parties métalliques.

L’ouvrage capital de Bergman en chimie est sa Dissertation sur les attractions électives. Newton avait déjà indiqué les phénomènes chimiques comme dérivant d’affinités, d’attractions qui pouvaient être des modifications de la gravitation universelle. Étienne Geoffroy avait présenté une table des affinités dans laquelle il avait raugé les minéraux d'après leur plus ou moins grande affinité. Lors, par exemple, qu’après avoir dissous du cuiVre dans de l’acide nitrique, on plonge du fer dans cette dissolution , le, cuivre se précipite, parce que le fer a une plus grande affinité que lui pour l’acide nitrique. On peut soumettre tous les minéraux è la même ex^ péricnce et les ranger d’après le résultat obtenu. Mais les chimistes n’avaient pas fait une application suffisante de I idée de Geoffroy. Bergman, par des recherches assidues, détermina le degré d’affinité d’un plus grand nombre de substances. Pour les affinités simples, on pouvait toujours prévoir, au moyen de sen travail, quelles seraient les combinaisons qui pourraient être détruites par telle oit telle substance. Bergman fit aussi des expériences sur les affinités doubles et en forma une table; mais cette table n’est pas complète. Néan-

moins ce fut un grand progrès scientifique, car ce tableau est l’exposition de la chimie presque tout entière. A cette époque , on ue faisait pas encore assez attention aux combinaisons gazeuses, quoique cependant on y travaillât parallèlement eu Angleterre et en Allemagne. Bergman n'y donna pas toute l'attention nécessaire. Son traité des affinités^a été traduit par Guyton de Aiorveau en 1788, par conséquent itumér diatement avant l’apparition du grand traité de chimie de Lavoisier, qui fut publié en 1789. M. de Morveau n'était pas encore partisan de la théorie chimique de son illustre compatriote; il admettait encore, celle du phlogistique , dont il a pour ainsi dire donné le dernier tableau, le dernier résumé dans sa traduction de la dissertation de Bergman sur les affinités électives.

Comme il n’entre pas dans mon plan de parler des petits ouvrages de Bergman» qui sont relatifs à la physique , je terminerai l’examen des travaux de cet homfne de génie par sa Sciagraphie du règne minéral. Déjà Cronstedt l’avait précédé dans l’idée de classer les minéraux d’après leur composition chimique; mais il ne présentait pas un assez grand riombre d analyses pour que son tableau eût beaucoup d’influence. Bergman , en multipliant les analyses minérales, poussa l’idée de Cronstedt beaucoup -plus loin que lui , et il a été le guide des minéralogistes jusqu'à Iiaiiy. Son ouvrage a été traduit par Mongez en 1784. Une autre édition eu , a été publiée par de La Ylétherie en 1 79a.

Le système chimique de Bergrrfan, qui peut être «onsidéré, ainsique je lai dit, comme le dernier perfectionnement de la théorie du phlogistique , repose

principalement sur cette idée que tous les combustibles sont formés du phlogistique , du principe inflammable, combine avec un acide ou un oxide , et que la combustion n est autre chose que le dégagement du phlogistique et la mise à nu, ou de l’oxide, ou de l’acide qui l'accompagnait. Lorsqu’une même -substance donne", par ^la combustion, des degrés différents d’acidité, par exemple, l’acide nitreux, cjui peut être ou acide nftreux ou acide nitrique, c’est qu’il y.a eu dans je premier cas un moindre dégagement de phlogistique, dans le second cas , un dégagement plus considérable. Aujourd hui nous expliquons cette différence par la |ilus ou moins grande quantité d’oxigène absorbé. L'air inflammable qui n’estpas combiné avecun acide est, suivant Bergman , le phlogistique je plus pur. .

Ce système a été opposé à la théorie de Lavoisier par plusieurs chimistes, tels que Kirtvan, Priestley, Deluc; mais quelques uns ont fini par y faire des modifi- • cations : ils n’ont pu nier que l’oxigèue se combinât avec les parties qui se débarrassaient du phlogistique; seulement ils ont*prétendu que l’air inflammable ne lais- *. sait pas que d être dans les métaux ou substances non brûlées. Mais cette nouvelle théorie n’exista pa9 longtemps : la théorie de Lavoisier -triompha bientôt complètement.

Je passe aux travaux de Scheele, qui peuvent être considérés comme une partie de ceux publiés pat- Bergman; car Scheele ayant été son élève, il a employé ses expériences, lesquelles ont surpassé les siennes eu intérêt, et ont contribué à faire naitre beaucoup de (nouvelles idées.