AUGURES

Regardés comme interprètes de la volonté des

dieux, les augures occupaient un rang élevé chez les anciens peuples ; leurs fonctions étaient considérées comme une des premières dignités de l’État. A Rome, les augures furent d’abord créés au nombre de trois et pris parmi les familles les plus distinguées ; dans la suite, on en porta le nombre jusqu’à quinze. Voici la manière dont ils opéraient :

L’augure, vêtu d’une robe de pourpre et couronné de lauriers, se tournait gravement du côté de l’Orient; il levait le bras, circonscrivait une partie du ciel avec le bâton augurai dont sa main était armée, puis attendait en silence le passage d’un oiseau dans l’espace circonscrit. Alors, il examinait par quel point du firmament l’oiseau était entré, comment il volait, et par quel autre point il sortait. Les signes aperçus à gauche étaient réputés de bon augure , ceux que l’on voyait à droite de mauvais augure. Parmi les oiseaux dont le vol servait à établir les pronostics : l’aigle, le vautour, l’épervier, le milan, le corbeau, la corneille, le hibou, la colombe, tenaient le premier rang.

L’observation météorologique faisait une partie essentielle de la science des augures ; les brises, les vents, les bruits de l’orage, les nuages, les éclipses et l’apparition des comètes fournissaient des indices plus ou moins sûrs. La foudre et le tonnerre offraient des signes toujours certains : si l’éclair sillonnait la nue à droite, mauvais augure; le présage, au con-

traire, était heureux si la foudre éclatait à gauche ; parce qu’alors elle était censée partir de la main droite du maître des Dieux.

Les poulets sacrés jouaient un rôle important dans les cérémonies augurales; on les faisait venir à grands frais de l’île d’Eubée, et les prêtres les nourrissaient soigneusement dans une vaste cour attenant au temple. Aucune décision n’avait lieu dans le sénat ou aux armées, qu’on n’eût auparavant pris les auspices des poulets sacrés. La manière la plus ordinaire de prendre ces auspices consistait à regarder manger les poulets; s’ils avalaient avec avidité : auspicc heureux; refusaient-ils de manger : auspice défavorable, et l’on renonçait à l’entreprise pour laquelle on était venu les consulter. Cependant Cicéron nous apprend que, lorsqu’on avait absolument besoin de rendre cette divination favorable, les prêtres mettaient en cage les poulets sacrés et les laissaient pendant un certain temps privés de nourriture. Après cette diète forcée, on éparpillait du grain sur le sol, on ouvrait la cage, et les poulets se jetaient dessus comme des affamés.

Les augures en fonctions tenaient un bâton dont une des extrémités s’arrondissait en crosse. Avant de recevoir ce bâton augurai, signe de son admission dans le sacré -collège, tout augure s’engageait, par serment, à ne jamais révéler aucun des mystères dont on allait le rendre dépositaire. On exigeait ce serment dans la crainte que la noble institution des au-

gares ne tombât en discrédit; car les hommes de bon sens n’étaient pas dupes de ces jongleries. Caton disait à ses amis qu’il s’étonnait de ce que deux augures pussent se regarder sans rire ; et Cicéron, qui se moquait de leur prétendue science, composa un livre pour en démontrer toute la futilité.

Les augures périrent avec l’empire romain ; mais, circonstance assez bizarre, les Chrétiens, qui ne voulaient rien devoir au paganisme, lui empruntèrent cependant le bâton augurai, qui devint la crosse des évêques.

SECTION III