DES SCIENCES CHEZ LES ANCIENS

Les sciences physiques, dans l’antiquité, n’atteignirent pas ce haut degré où les ont poussées les modernes. Cependant plusieurs hommes de génie chez les Chaldéens, les Égyptiens et les Grecs méritent, par leurs travaux et leurs découvertes, notre admiration et notre reconnaissance. Ce fut surtout de l’astronomie et de la mécanique qu’ils s’occupèrent avec le plus d’ardeur; d’où il faut conclure qu’ils possédaient des notions de mathématiques très-avancées.

Les deux plus grandes figures scientifiques de ces époques sont Pythagore et Archimède. Ce dernier opéra, en mécanique, des prodiges dont nous allons bientôt parler. Mais, les sciences, qui sont aujourd’hui dans le domaine public, étaient autrelois le privilège de quelques-uns, et c’est très-probablement la cause du retard qu’elles éprouvèrent, tandis que

les arts furent portés à une perfection que les modernes n’ont pu atteindre. Nous allons exposer sommairement les diverses branches de la science que les anciens cultivèrent avec le plus de succès.

g Ier — OPTIQUE.

L’optique était très-avancée chez les Égyptiens et les Grecs. Aulu-Gelle rapporte qu’ils construisaient différentes sortes de miroirs : les uns multipliaient •les objets, les autres les offraient renversés, et ces mêmes miroirs, placés dans une position particulière, ne réfléchissaient plus rien. Ils connaissaient les miroirs coniques, convexes, concaves, magiques, etc. Ils se servaient du prisme pour décomposer la lumière, de la chambre obscure, de la lanterne magique et de divers moyens de catoptrique propres à faire naître des illusions que le vulgaire prenait pour deis miracles. Suidas rapporte que les thaumaturges de son temps étaient très-habiles dans l’art de fasciner les yeux, de donner à autrui les formes les plus attrayantes , comme aussi les plus difformes. Pomponius Mêla attribuait aux Druidesses de Séna l’art de pouvoir se transformer et de transformer les hommes en animaux. Tout cela ne pouvait se produire que par des illusions d’optique. Il en était de même dans les souterrains de Memphis, de Saïs,d’Éleusis et autres lieux célèbres où se pratiquaient les

initiations. La pyrotechnie, la fantasmagorie et la ventriloquie jouaient un grand rôle dans les épreuves auxquelles on soumettait les adeptes. Cicéron, Sénèque, Jamblique, Aulu-Gelle et plusieurs autres auteurs, ont consigné dans leurs écrits les moyens alors employés pour grossir les objets et les rendre visibles à de grandes distances. Enfin, les recherches de nos plus savants archéologues ne laissent désormais aucun doute sur divers instruments d’optique en usage chez les anciens, tels que les verres concaves, convexes et autres lentilles de toute dimension ; les microscopes hydrauliques, ainsi qu’un genre particulier de lunettes et de télescopes, étaient aussi employés pour grossir les objets et rapprocher les distances. Nous placerons ici quelques lignes sur le fameux miroir ardent d’Archimède, regardé par plusieurs savants comme fabuleux. Cette courte description sera peut-être une preuve que beaucoup de découvertes attribuées aux modernes étaient parfaitement connues des anciens.

Le miroir ardent d’Archimède, au moyen duquel il brûla la flotte romaine assiégeant Syracuse, est cité, par plusieurs historiens, comme une inventiou trèsréelle. Voici comment s’exprime Tzetzès à cet égard:

« Archimède brûla les vaisseaux de Marcellus à l’aide d’un miroir ardent composé de petits miroirs, lesquels se mouvaient en tous sens au moyen de charnières, et qui, exposés aux rayons solaires et di-

rigéssur les vaisseaux, les réduisirent en cendres à la portée d'un trait. »

Antheeme de Trallcs,cn Lydie, célèbre architecte et savant mécanicien, dans sôn traité intitulé : Paradoxes de Mécanique, disserte longuement sur ce fameux miroir. Non-seulement il en admet l’existence, mais il donne lui-même le modèle- d’un miroir qui pourrait enflammer du bois à une certaine distance.

Lucien, Zonare et Yitellion disent positivement qu’au siège de Syracuse la flotte romaine fut brûlée par le miroir d’Archimède. Plus tard, Proclus construisit un miroir à peu près semblable et brûla aussi la flotte de Vitalien au siège de Constantinople. Eustathius , dans son commentaire sur l’Iliade , dit qu’Arcliimcde, par une invention de catoptrique, brûla la flotte romaine à la distance d’un trait d’arbalète. De telle sorte qu'il n’est point de fait historique mieux établi que celui-là. Enfin, Buffon , notre célèbre naturaliste, voulant vérifier le fait, fit construire un immense miroir composé de trentesix petits miroirs dont les foyers renvoyaient la lumière sur le même point. La puissance réflective de cet immense miroir put enflammer une planche de sapin à vingt-cinq pas de distance.

g II. — MÉCANIQUE.

Dans l'ancienne civilisation gréco-romaine, la mé-

canique avait atteint un haut degré de perfection, si nous en jugeons par les descriptions que l’histoire nous a transmises. Les machines de guerre, d’une dimension colossale, à trois et quatre étages, dépassaient en hauteur les remparts les plus élevés. Au sommet de ces tQurs mouvantes existait un pont volant qu’on abaissait sur le rempart de la ville assiégée, afin que les assiégeants pussent facilement se jeter dans la place. Au bas de ces machines, un immense bélier se trouvait suspendu pour battre en brèche les murs les plus épais. Les énormes machines construites par l’architecte de Démétrius, valurent à ce prince le surnom de Poliorcète ou preneur de villes.

Un mécanicien de la ville d’Alexandrie, alors assiégée par J. César, inventa une machine aussi vaste que compliquée qui pompait une quantité prodigieuse d’eau de mer, et la lançait ensuite avec violence sur les assiégeants. Ces inondations artificielles incommodaient tellement les troupes romaines, que, sans l'énergique volonté de J. César, elles auraient levé le siège.

C’était surtout dans les temples d’Égypte et de Grèce que se rencontraient les plus savants mécaniciens. L’immense attirail que l’on déployait dans la cérémonie des épreuves, les appareils fantasmagoriques de tous genres, réunissant tous les prodiges de la statique, de l’hydraulique, de l’optique, de l'a-

coustique, etc., devaient nécessairement être construits et dirigés par des hommes fort habiles et profondément versés dans les sciences dont ils faisaient l’application (1).

Mais, de tous les hommes qui s’illustrèrent dans les arts mécaniques, aucun ne saurait être comparé à ARCHIMÈDE. Ce génie hors ligne fournirait matière à plusieurs volumes, si l'on voulait rapporter les merveilleuses inventions sorties de son cerveau créateur. Un savant anglais disait de lui : « Ce grand homme a posé les premiers fondements de presque toutes les sciences et des inventions que notre siècle se fait gloire de perfectionner. »

11 n'est point d’écolier qui ne sache qu’Archimède défendit, à lui seul, la ville de Syracuse, assiégée par les Romains. Pendant ce siège mémorable, il construisit plusieurs machines d'une puissance incroyable. Lorsque les vaisseaux ennemis s’avancaient trop près des murs de Syracuse, une énorme main de fer sortait d'une tour et les saisissait par la proue, les soulevait en l’air, les secouait rudement, puis les brisait ou les coulait à fond. Les ennemis, stupéfaits, croyaient que les dieux seuls pouvaient disposer d’une force semblable. Si, pour les mettre à l’abri de ces mains de fer, ils éloignaient leurs vaisseaux du

(1) V. dans les Nuits Corinthiennes ou Soirées de Luis , la des» cription des épreuves d’Éleusis.

port, Archimède allait encore les embraser avec son miroir ardent.

Archimède construisit une galère colossale pour le roi Hiéron, son parent et son admirateur. On trouvait dans cette galère des appariements aussi vastes que somptueux, des jardins, des prés émaillés de fleurs, des promenades plantées d’arbres au frais ombrage, des ruisseaux, des étangs pleins de poissons; enfin, tout le luxe et le confortable que pût désirer le roi Hiéron. Archimède produisit tant de choses merveilleuses, exécuta des travaux si gigantesques, qu’on hésite à y croire. Ce furent ses vastes connaissances dans les sciences et sa confiance dans la puissance des machines qui lui firent dire : « Donnez-moi un point d'appui, je remuerai le globe terrestre.

Après Archimède, on cite Ctésibius, qui inventa un système de pompes très-ingénieux , et le mathématicien Héron, qui construisit des horloges à eau d’une grande exactitude, des crics d’une puissance extraordinaire et des machines à vent. — Archytas s’acquit une haute renommée par sa colombe artificielle qui volait comme une colombe vivante, roucoulait et venait se percher sur le doigt qu’on lui présentait. — Beaucoup d’autres habiles mécaniciens s’illustrèrent par leurs inventions et leurs travaux.

Il résulte de ce que nous venons de dire, que les

anciens avaient fait d'immenses progrès en mécanique. Les documents historiques et les monuments échappés cà la dent destructive du temps en donnent la preuve convaincante.

Nous ne terminerons point cet article sans parler d'un mécanicien célèbre du siècle dernier, dont les ouvrages égalèrent au moins ceux d’Archytas; je veux parler du célèbre Vaucanson, qui construisit plusieurs automates du plus parfait travail : entre autres, un joueur de flûte et un canard.

Le canard offrait dans son intérieur le mécanisme des viscères destinés aux fonctions de la nutrition et de la digestion ; le jeu de toutes les parties nécessaires à ces fonctions y était exactement imité : il allongeait son cou pour aller prendre le grain dans la main; il l’avalait, le digérait et le rendait par les voies ordinaires. Tous les gestes d’un canard qui avale avec précipitation, et qui redouble de vitesse dans les mouvements de son gosier pour faire passer le manger jusque dans l’estomac, y sont rendus avec une vérité très-frappante. Une fois l'aliment introduit dans l’estomac, il y éprouve une digestion complète, comme chez les animaux; puis la bouillie chymeuse est conduite par des tuyaux figurant des intestins jusqu’à l’anus,- où il se trouve un spbyncter^qui en suspend ou en permet l’excrétion.

Yaucauson ne donnait pas cette digestion mécanique pour une digestion parfaite capable de faire du

sang ; il avait seulement voulu imiter le mécanisme de la digestion, divisée en trois temps : 1° avaler le grain; 2° le triturer, le macérer, le dissoudre; 3° le faire sortir avec une altération sensible.

Il a fallu vaincre de grandes difficultés pour arriver à cet étonnant résultat ; il a fallu construire, dans un petit espace, un laboratoire chimique pour décomposer le grain et le conduire, par des circonvolutions de tuyaux, à une extrémité opposée à celle par où il était entré.

Ce canard boit, barbote, agite les ailes, se lève sur ses pattes, marche, crie et exécute tous les mouvements d’un canard vivant.

Le second chef-d'œuvre de Vaucanson se nommait le Joueur de flûte ; il était habillé en berger-danseur, et jouait une vingtaine d’airs, menuets, rigodons ou contre-danses; il jouait du flageolet d’une main et battait du tambour de l’autre.

Le canard de l'habile mécanicien français valait bien la colombe d’Àrchytas.