DES POUDRES FULMINANTES ET DU COTON-POUDRE

SECTION PREMIÈRE

FULMINATES.

Si les progrès que font faire à la chimie les savants de notre époque, continuent avec la même rapidité, il est permis de prévoir que la nature sera forcée un jour dans ses plus profonds secrets. Il est incontestable que cette science a porté la pyrotechnie à un point infiniment supérieur à celui où l’avaient laissée les anciens, et tous les jours sont marqués par de nouvelles découvertes, en ce genre, plus ou moins étonnantes, plus oq moins dangereuses. Hier, c’était l’air comprimé, la vapeur, les chlorates, les fulminates ; aujourd’hui c’est l’azotate de coton ( coton-poudre); demain, ce sera peut-être l’électricité qui sera rendue maniable.

On donne, en général, le nom de poudre-fulminante à tout sel détonant par la percussion, le frotte-

ment ou la chaleur. Ces sels explosifs sont assez nombreux : tantôt ils sont le produit de la combinaison d’un métal avec l’acide nitrique et l’alcool, tels que les fulminates d'argent, de mercure, etc.; tantôt celui de l’acide chlorique combiné avec une base, tels que les chlorates de potasse, d’ammoniaque, etc.. . D’autres fois, ils proviennent de la combinaison de l’ammoniaque liquide avec un métal, comme les ammoniures d’or, d’argent, de platine, etc... Enfin, la chimie connaît une foule de combinaisons semblables qu’il serait trop long d'énumérer dans cet essai. Nous ne parlerons que des fulminates les plus usités.

Préparation du fulminate d'argent.

Pour obtenir ce fulminate, on met dans un matras 250 grammes d’acide nitrique et une pièce d’argent de 50 centimes. Lorsque l’argent est dissous, on verse la liqueur dans 00 grammes d’alcool trèsfort et l’on fait bouillir ce mélange sur un feu modéré. Après quelque temps d’ébullition , le liquide se trouble et commence à déposer du fulminate d’argent. Alors on retire le vase du feu et l’on ajoute, par fractions, 60 autres grammes d’alcool froid pour apaiser peu à peu l’ébullition. Le liquide étant tout à fait refroidi, on le verse sur un filtre de papier et le fulminate d’argent s’y dépose sous forme de poudre blanche. On le fait sécher avec précaution, et lorsqu’il est

bien sec, on l’enferme dans des vases en verre se bouchant hermétiquement afin de le préserver contre l’humidité.

Préparation du fulminate de ynercure.

Indroduisez dans un ballon à col court :

Mercure 60 grammes.

Acide nitrique, à 36°. . . 578 —

Chauffez doucement jusqu'à ce que le liquide ne dégage plus de vapeurs rutilantes et arrive à une teinte orangée. Après quinze minutes, versez dans un autre ballon contenant :

Alcool à 36° 725 grammes.

Bouchez exactement le ballon avec un bouchon de liège et faites chauffer pendant trois heures à une température de 80 degrés.

L’opération est terminée lorsqu’il ne se dépose plus de fulminate de mercure au fond du ballon. Alors, on verse sur un filtre et l’on fait sécher de la même manière que pour le fulminate d’argent.

C’est avec le fulminate d’argent ou de mercure que se font les capsules ou amorces d’armes à percussion. Selon le calcul d’un homme compétent dans cette matière, il se fabriquerait en France sept cent cin-

quante millions de capsules, par année, sans comprendre, dans ce chiffre, l’énorme consommation qu’en fait l’armée et qui est l’objet d’une exploitation spéciale. Parmi les nombreux ouvriers employés à la fabrication des fulminates et des capsules, les deux tiers au moins , offrent une santé détériorée par les gaz délétères qu’ils respirent. Frappé de ce triste état de choses, M. Pelouze a trouvé un autre mode defabrication qui n’entraînerait point ces graves inconvénients ; il suffirait de remplacer le fulminate de mercure par un peu d’azotate de coton qui, uni à quelques grains de poudre/ enflammerait la charge de l’arme tout aussi bien que la capsule ordinaire.

C’est aussi avec le fulminate d’argent ou de mercure que se fabriquent les petites boules, les cornets et les bonbons dits fulminants ; préparations qui sont toujours dangereuses dans les mains des enfants.

Argent fulminant.

11 ne faut pas confondre l’argent fulminant avec le fulminate d’argent dont nous venons de parler ; ce sont deux sels tout à fait différents. L’argent fulminant est beaucoup plus explosible; il détone au moindre contact et quelquefois même spontanément: sa préparation est, par conséquent, plus dangereuse i encore que celle des autres matières fulminantes dont nous avons parlé jusqu’ici.

sa 310 —

L’argent fulminant s’obtient de la manière suivante: — On se procure d’abord de l’oxyde d’argent en versant dans une dissolution de nitrate de ce métal, une dissolution de potasse ou de soude, ou encore de chaux ; ensuite on décante la liqueur ; ce qui reste sur le filtre est de l’oxyde d'argent. Celafait, on prend deux ou trois grains de cet oxyde que l'on met dans un godet ou dans un verre de montre, puis on les arrose avec de l’ammoniaque liquide concentré, jusqu’à ce qu’ils soient délayés en bouillie, et l’on abandonne ce mélange à la dessication naturelle qui a lieu par l’évaporation. Alors, on attache une plume à un long bâton et, avec les barbes de cette plume, il suffit de toucher la poudre noirâtre restée au fond du verre de montre, pour la faire détoner avec une violence égale à un coup de canon. Le verre est brisé et les fragments en sont dispersés au loin.

Ainsi, comme on le voit, l’argent fulminant ne peut être manié que lorsqu’il est encore humide ; une fois desséchée il détone violemment au moindre contact. On risquerait sa vie si l’on essayait de renfermer l’argent fulminant dans un flacon.

SECTION II

COTGN-POUDKE , OU PULMI-COTON, OU AZOTATE DE COTON

A peine le docteur Schœnbein avait-il annoncé la

découverte d’un coton-poudre, dont il se réservait le secret, que plusieurs de nos savants nous en donnaient le procédé ; car, avec la chimie moderne, il n’est plus de secrets possibles : quelques tâtonnements suffisent pour les mettre au grand jour. Voici donc l’histoire du coton-poudre, qui, si elle ne porté pas atteinte à la priorité d’invention dont se targue le docteur allemand ? en atténuera du moins singulièrement le mérite.

En 1833, M. Braconnot, chimiste de Nancy, en dissolvant de l’amidon et d'autres matières organiques dans de l’acide nitrique, découvrit une substance douée d’une excessive combustibilité, qu’il nomma xyloicline.

Quelques années plus tard, notre savant chimiste Pelouze reprit les expériences de M. Braconnot, et, ayant plongé une feuille de papier dans une dissolution d’acide nitrique concentré, il obtint un fulmi-papier qui s’enflammait promptement sans laisser de résidu.

« J’ai préparé en 1838 , a dit M. Pelouze à la séance du 17 octobre dernier, un papier inflammable en plongeant dans l’acide nitrique concentré une feuille de papier connu dans le commerce sous le nom de papier ministre , c’est celui qui m’a paru le mieux se prêter à la préparation d’une matière très-inflammable. Au bout de vingt minutes, j’ai retiré ce papier de l’acide nitrique, et, après un lavage à grande eau,

je l’ai desséché à une douce chaleur. J’en ai introduit un décigramme dans un pistolet à balle forcée, se chargeant par la culasse; une planche de deux décimètres, placée à une distance de vingt mètres, a été percée, et la balle s’est aplatie contre la muraille.

« J’ai prié récemment M. Prélat d'essayer ce papier azotique avec des armes de diverses formes; l’opinion de ce habile armurier est que, dans les pistolets avec lesquels seulement il a tiré jusqu'ici, le papier azotique peut remplacer la poudre ordinaire, sans que la justesse du tir perde rien à ce changement.

« Quand on réfléchit à la facilité et à la rapidité avec laquelle les personnes les plus étrangères à la chimie peuvent convertir en une poudre énergique le papier, le coton, le chanvre, etc... on ne peut s’empêcher de reconnaître l’extrême gravité de la question que soulève la découverte de M. Schœnbein. »

Cette déclaration est formelle et ne laisse aucun doute dans l’esprit du lecteur sur la question de priorité de découverte, et cependant, notre célèbre chimiste Pelouze, plein de cette modestie qui caractérise le vrai talent , ne conteste nullement au docteur Schœnbein le mérite d’application du cotonpoudre.

M. Otto, professeur de chimie à Brunswich, a écrit à l’Institut de France pour lui faire savoir qu’il avait

été conduit, par les travaux de M. Pelouze, à préparer un coton explosif dont la force balistique ne le cédait en rien à celle de la meilleure poudre à canon.

Des balles de fusil, chassées par une charge de six grains de poudre-coton, se sont, à cinquante pas de distance, enfoncées de deux pouces dans du bois de chêne.

Le docteur Knopp, préparateur au laboratoire de l’université de Leipzig, écrit qu'avec douze grains de coton-poudre, la balle d’un fusil, tirée h quatre-vingtdix pas, a traversé deux plançhes juxta-posées, l’une de sapin , l’autre de chêne , offrant chacune deux pouces d’épaisseur.

MM. Martin, Louzer et Morel, ingénieur, sont également parvenus à préparer du coton-poudre , probablement guidés par les expériences de M. Pelouze. M. l’ingénieur Morel, dès la première annonce de la découverte du docteur Schœnbein, adressa au ministre de la guerre sa formule pour la préparation du fulmi-coton, et le ministre ordonna immédiatement des èxpériences, dirigées par le général Neigre, sur l’emploi de cette nouvelle poudre, afin de s’assurer s’il y avait des avantages balistiques réels à remplacer la poudre ordinaire par le fulmi-coton.

Voici le résumé des essais qui ont été faits à la direction des Poudres et Salpêtres de Paris, sur le meilleur mode de fabrication du coton-poudre et sur son emploi dans les armes à feu.

Préparation. — Prenez du coton cardé, exempt de toute impureté nuisible à sa combustion , et plongez-le dans un mélange composé de parties égales d’acide nitrique et d’acide sulfurique concentrés. Tournez et retournez le coton en tous sens de manière à ce qu’il s’imprègne parfaitement. Lorsque l’imbibition est complète, c’est-à-dire après dix minutes, retirez le coton et soumettez-le immédiatement à un lavage à l’eau froide. Ce lavage est indispensable pour débarrasser le coton de son excès d’acide. Ensuite, faites-le sécher en l’éparpillant sur une tôle légèrement chaude si l’on veut s’en servir de suite, ou bien sur une table, dans un endroit à l’abri de l’hilmidité, si l’on peut attendre. Toutefois, la chaleur de la tôle ne doit pas s’élever à plus de 50 degrés, car de 60 à 70 degrés, le fulmi-coton s’enflamme.

Pour reconnaître si l’opération a été bien faite et si le coton a acquis toutes ses qualités explosibles, roulez un peu de coton en boulette que vous mettez sur une assiette, et touchez -le avec un chardon ardent; il doit fulgurer vivement comme "la poudre ordinaire, mais sans produire de fumée ni de résidu. Si, au contraire, il prend feu lentement et laisse des cendres, c’est que le mélange d’acides nitrique et sulfurique n’avait pas assez de force , ou bien que le lavage a été mal fait , dans ce cas, le coton-poudre est impropre aux armes à feu. Enfin, si l’on allume sur la main nue du coton-poudre bien préparé, il

s’enflamme et disparaît avec rapidité sans qu’on ressente la moindre brûlure. Si on en répand sur de la poudre à canon et qu’on y mette le feu, le fulmicoton seul s’enflamme sans que le feu se communique à la poudre.

Mais, le coton n’est pas la seule substance qui devienne explosible par son immersion dans l’acide nitrique. MM. Pelouze, Flandrin, Bley, Bomburg et plusieurs autres chimistes se sont assurés, par des expériences réitérées, que des chiffons, du chanvre, du papier, des copeaux, de la sciure de bois, etc., préparés de la même manière acquéraient les mêmes qualités explosives que le coton, et pouvaient avantageusement remplacer la poudre ordinaire, soit dans les armes à feu, soit pour les mines.

Nous signalerons succinctement les divers procédés usités dans sa préparation : — Selon M. Otto, le coton doit être plongé à plusieurs reprises dans un mélange d’acides nitrique et sulfurique. — M.Knopp prétend qu’il faut l’y laisser plonger pendant quinze à vingt minutes. — M. Louzer veut, au contraire, qu’on ne lui donne que le temps de s’imprégner, dans la crainte qu’il ne se combustionne et ne se décompose. — M. Morel, de même que M. Schœnbein,n’a point ébruité son secret. Mais les expériences de MM. Flores-Domonte et Menars, jeunes chimistes distingués, ont démontré que la durée de l’immersion avait peu d’importance et n’influait en rien sur les degrés de

force ou de faiblesse de l’azotate de coton ; toutefois, le meilleur coton obtenu a été trempé pendant douze à quinze minutes.

Expériences sur la force et la vitesse des projectiles lancés par le fulmi-coton. — Le résultat des essais faits par MM. Suzane, capitaine d’artillerie, et Mézières, commissaire à la raffinerie des Salpêtres de Paris , avec le fusil-pendule, sont :