III

La troisième catégorie des possédés renferme toutes les personnes qui se persuadent être sous la protection immédiate du ciel ou de l’enfer, et qui se croient appelées à une action quelconque. Ce sont des fanatiques redoutables dont il faut se méfier ; car rien ne leur coûte pour arriver au but; ils marchent le poignard à la main' et frappent leurs victimes avec un imperturbable sang-froid : supplices, tortures, rien ne peut les arrêter.

Tels furent les séides du Vieux de la montagne , qui non-seulement allaient au bout du monde frapper les victimes désignées, mais qui, à un signe de

leur maître, tournaient contre eux-mêmes le fer homicide ou se précipitaient gaiement dans un abîme. Tels sont ces hallucinés féroces, ces régicides qui portent l’épouvante et le deuil au sein des nations; tels sont encore ces êtres faibles, superstitieux, que les terreurs religieuses plongent dans un égarement homicide, et qui tuent leurs parents, leurs amis pour sauver leur âme.

Les voyageurs Lambert et Talbot citent des faits très-curieux sur la contagion de l’exemple parmi les sectes mystiques de l’Amérique. L’abbé Grégoire a aussi traité cette question dans son ouvrage sur les sectes religieuses, et s’exprime en ces termes :

« On voit des sectes religieuses, composées quelquefois de dix à douze mille personnes de tout âge, de tout sexe, qui sautent, chantent, dansent, crient, pleurent, se roulent par terre, et s’évanouissent par centaines. Dans une seule de ces assemblées, le nombre des maniaques tombés en pâmoison s’est élevé à huit cents! L’enthousiasme se communique par le rapprochement des individus; les exercices consistent à tourner rapidement sur s'oi-même à la manière des derviches tourneurs, jusqu’à ce que, couvert de sueur et étourdi, on tombe sur le sol. Alors, on porte ces tourneurs dans un lieu convenable ; les assistants prient et chantent autour d’eux. Tels sont les exercices et les pratiques des Barkers et des Yekers ; ceux des Aboyeurs sont encore plus bizarres. Us corn-

mencent par des branlements de tête en avant et en arrière , ensuite de gauche à droite. Ces branlements sont d’abord lents, mesures, cadencés, et arrivent peu à peu à une rapidité extraordinaire. Bientôt le mouvement se communique à tous les membres présents de la secte, et les Aboyeurs bondissent de tous côtés; leurs contorsions, leurs grimaces deviennent telles, que la figure humaine est méconnaissable ; les femmes surtout n’offrent qu’un corps convulsionné, hideux...

a Parmi ces fanatiques, on en voit qui marchent'e quatre pattes comme des chiens; qui grincent des dents, grognent, hurlent et aboient comme eux. Ces transports se communiquent même cà celles des personnes présentes qui n’ont aucune envie d’y participer. On cite un presbytérien qui, haranguant sa congrégation contre cette honteuse manie, en fut subitement atteint, et se mit à aboyer plus fort que les autres. Dans la campagne, les promeneurs s’arrêtent devant les processions d’Aboyeurs, puis les suivent et se mettent à aboyer à l’unisson. Que dire, que penser de telles folies? Que la nature humaine est sujette à d’étranges aberrations. »

SECTION II