I. — LA DYNAMIQUE SOCIALE DE GODWIN ET CONDORCET

devait être l'organe appelé à poursuivre l'extension et la coordination des connaissances sociales positives, et à préparer l'œuvre de ce qu'il appelle Vart social. L'idée reparaît, avec sa portée pratique, dans le beau fragment sur V Atlantide (1). C'est là même que Saint-Simon, d'après moi, puisera directement la substance de sa première œuvre, les Lettres d'un habitant de Gem've. Telle est l'évolution des idées.

En Condorcet, l'œuvre de reconstitution théorique et celle de réformation pratique sont étroitement unies, et c'est là qu'est la place de Vart social avec toute l'ampleur que ce grand homme a su lui donner.

Condorcet concourt plus qu'aucun autre penseur, par sa conception sociologique même, à éliminer l'hypothèse encore métaphysique d'un ordre immuable des sociétés, qui forme le fond de la physiocratie, à laquelle il se rattache par tant de liens. Avec lui, les lois naturelles des phénomènes économiques et sociaux perdent le caractère impératif et téléologique que lécole physiocratique leur a donné ; elles expriment désormais des relations entre les phénomènes, elles cessent d'être les éléments essentiels d'un ordre invariable : elles ne sont conçues que relativement à l'ensemble des conditions d'un ordre historique variable et perfectible, et non seulement elles sont compatibles avec l'intervention régulatrice de l'homme et de la société, mais Vart social de Condorcet est précisément la systématisation de cette action modificatrice. C'est le vrai point de départ scientifique de la vaste entreprise de réformation sociale, à la fois critique et organique, qui aboutit à la transformation des fonctions de l'Ktat, à la substitution dans ses attributions de

{V)Œuvres, édition de l'an XIII, tome VUI, p. j20.

la justice positive, avec l'extraordinaire efflorescence des conceptions juridiques nouvelles, à la justice négative d'Adam Smith. Interprète de la philosophie de son siècle, Condorcet avait puisé dans la nature humaine, dans cette seule vérité que l'homme est un être sensihle, capable de former des raisonnements et d'acquérir des idées morales (1), le fondement môme de l'indépendance de la raison, de l'autonomie morale, des droits imprescriptibles de l'homme (2). Le maintien de ces droits apparaissait comme l'objet unique de la réunion des hommes en sociétés politiques, QiV art social devait être celui de leur garantir ces droits avec la plus entière égalité, et dans la plus grande étendue (3). Cependant la mission de l'art social devait aller bien au delà de la garantie d'une égalité nominale ou formelle des droits, ce En parcourant l'histoire des sociétés, nous aurons eu l'occasion de faire voir que souvent il existe un grand intervalle entre les droits que la loi reconnaît dans les citoyens, et les droits dont ils ont une jouissance réelle, entre l'égalité qui est établie par les institutions politiques et celle qui existe entre les individus ; nous aurons fait remarquer que cette différence a été une des principales causes de la destruction de la liberté dans les républiques anciennes, des orages qui les ont troublées, de la faiblesse qui les a livrées à des t)^rans étrangers (4). » Tel avait été déjà le langage d'Aristote, comme ce sera celui de Proudhon et d'Emile de Laveleye ; par ces paroles mémorables qui renferment au fond toute l'interprétation économique de l'histoire, Con-