LA CRISE FINANCIÈRE EN

avec leur propre gouvernement. Plaçaient-ils leurs capitaux dans ses emprunts : ils ne pouvaient jamais compter sur une époque fixe pour le payement des intérêts; construisaient-ils ses vaisseaux, réparaient-ils ses routes, habillaient-ils ses sol^ dats : ils restaient sans garanties de leurs avances , sans échéance pour le remboursement, réduits à calculer les chances d'un contrat avec les ministres comme celles d'un prêt fait à la grosse aventure. » Et il ajoute avec beaucoup de sens : « Dans ce temps où l'industrie, prenant plus d'essor, avait développé dans un plus grand nombre d'hommes l'amour de la propriété, le goût et le besoin de l'aisance, ceux qui avaient confié une partie de leur propriété à l'État souffraient avec plus d'impatience la violation de la loi des contrats par celui de tous les débiteurs qui devait le plus la respecter. »

Certes l'administration française avait suivi à des époques antérieures des errements autrement condamnables que ceux que l'opinion publique lui reprochait à présent ; mais la masse de la nation y était alors infiniment moins sensible, parce qu'elle avait alors avec les finances royales des relations beaucoup moins étroites. Depuis que le gouvernement avait donné une vive impulsion aux travaux publics, au commerce, à l'industrie, il avait associé à ses propres affaires une foule d'industriels et de capitalistes, qui auparavant ne lui demandaient pas de faire fructifier leur argent. La fortune d'une infinité de particuliers s'était ainsi étroitement liée à la fortune de l'État, jadis, quand l'Etat avait de mauvaises finances, toute la France sans doute en souffrait ; mais sous le règne de Louis XVI, la banqueroute du trésor allait prendre le double caractère d'un mal public et d'une calamité privée. En 1789, l'État devait ainsi, près de 600 millions à des créanciers qui avaient emprunté eu^-niêmes pour lui confier des capitaux et qui ne pouvaient faire face à leurs propres engagements, si le gouvernement ne tenait pas les siens. Ces financiers qui avaient cru s'enrichir en faisant des avances au gouvernement et qui se voyaient à la veille de la faillite, ne pouvaient lui pardonner la perte de leurs capitaux et la ruine de leurs espérances. '

D'ordinaire, c'est dans la classe des commerçants, des indus-

triels, des gens de négoce et des hommes d'argent qu'un gouvernement, quel qu'il soit, trouve le plus de personnes intéressées à le soutenir ; car la stabilité gouvernementale apparaît à cet ensemble de citoyens comme la meilleure garantie de la prospérité des aiïaires. Tout autres étaient, à la fin du xvin^ siècle, les dispositions des industriels et des capitalistes français. Eux aussi, ils étaient gagnés par la fièvre révolutionnaire connue le reste de la nation, parce qu'une révolution leur semblait le seul moyen de recouvrer les capitaux qu'ils avaient avancés à l'Étal cl d'échapper à la ruine complète des débris de leur fortune. Dans leur esprit, la révolution devait se limiter à une refonte complète de l'administration des finances; ils ne songeaient pas que Tordre social et politicpie était dans une intime relation avec le système financier, et « qu'en remuant profondément cette partie du gouvernement, on allait faire tomber fout le reste ». Aussi peul-oii dire que si le déficit de l'ancienne monarchie ne fut pas la cause principale de la révolution, il en fut du moins la cause déterminante, car il la rendit inévitable, incapable de conjurer plus longtemps la crise financière, le gouvernement dut convoquer les États généraux pour rendre ses comptes à la nation.

D'après Tocqleville, l'Ancien Régime et la Révolution, liv. III, cfi. IV. Cfiez Calmann Lcvy,

YL— LETTRE DU ROI AUX GOUVERNEURS DE PROVINCE POUR LA CONVOCATION DES ÉTATS GÉNÉRAUX.

Du 24 janvier 1789.

De par le roi.

Notre amé et féal, nous avons besoin du concours de nos fidèles sujets jtour nous aider à surmonter toutes les difficultés où nous nous trouvons relativement à l'état de nos finances, et pour établir, suivant nos vœux, un ordre constant et invariable