RÉFORME SOUS VESPASIEN

Thabit de philosophe a sauvé plus d'une fois ceux qui le portaient, du vice et des passions. Car s'il y avait des misérables dont toute la vertu consistait dans un pédantesque babil et dans une barbe toufiue, il se rencontrait aussi des Musonius qui vivaient comme ils parlaient, et qui poursuivaient si vivement et avec tant de pénétration le vice et les JÈdblesses dans le cœur de leurs disciples, «que chacun croyait qu'on l'avait accusé auprès du maître.» Par une cause facile à expliquer, presque toutes les femmes dont l'histoire nous a conservé la vertu et l'héroïque fidélité appartiennent à des familles stoïciennes. Qu'est-il besoin de citer la mère et la femme de Sénèque, la fille de Crémutius Gordus , la jeune épouse deLucain , qui se fit de son deuil un culte et une religion, mais surtout cette triple génération de vertus , Arria , sa fille et sa petit e-fiUe ? Je voudrais pouvoir ranger dans ce nombre l'épouse et la mère de Vitellius, femmes de mœurs antiques, dont Tune sut éviter l'orgueil et la cruauté du pouvoir, et dont l'autre, insensible aux séductions de la fortune, ne gagna à l'élévation de son fils qu'une bonne réputation et un deuil éternel. Mais si l'on ne peut dire avec certitude qu'elles appartenaient à l'une de ces maisons qui s'attachaient au Stoïcisme comme à une religion , elles avaient sans doute reçu cette instruction philosophique et morale qui, pour les femmes aussi bien que pour les hommes, faisait alors partie de toute bonne éducation. Il se produisit d'ailleurs sous Vespasien un changement dans les mœurs des hautes classes, signalé par Tacite, et qu'on a l'habitude, je ne sais pourquoi, de passer sous silence. Les provinciaux, dont Vespasien avait rempli le sénat et l'ordre équestre, apportèrent dans Rome leur frugalité et leur pureté antiques. Or, si l'on y fait attention, ce changement dans les mœurs s'accorde avec l'influence toujours croissante du Stoïcisme , qui donna enfin à l'empire l'âge d'or des Antonins , et à la jurisprudence le

siéde classique des Gaïus, des Paul et des Ulpiea Des hommes d'une fortune médiocre et, par conséquent, moins dér^lés et plusaccessiUes àla philosophie,remplac6nt dans la société ces grandes familles si riches et si corrompues, et dans le gouvernement cette race avide et immorale des délateurs, qui avaient succédé aux concussionnaires de la république. Si Tacite nous manque , on peut voir par les lettres de Pline, par quelque vers de Martial, par tout ce qui touche au mariage et à la pudeur dans le droit romain, que les mœurs publiques, que la tyrannie sombre et chagrine de Domitien voulait ramener violemment à la pureté ^ y revinrent d'elles-, mêmes sous les règnes plus doux de Nerva , de Trajan et des Ântonins. Et ce qui prouve que ces débordements inouïs qui nous étonnent sous les premiers empereurs , n'étaient pas universels et avaient pour cause principale non l'extinction de la conscience, mais les tentations, les dégoûts et les fantaisies monstrueuses qui naissent de la trop grande richesse, c'est que les écrivains opposent sans cesse les mœurs des provinces à celles de Rome , les mœurs du peuple et des pauvres, parmi lesquels se rangeaient les philosophes et les hommes de lettres, à celles des riches et des grands. cNon, s'écriait Juvénal, les peuples que nous avons vaincus, ne font pas ce qui se &it dans la ville du peuple victorieux. Il faut que l'Arménien Zalatés soit venu comme otage à Rome , pour que son peuple apprenne ce que c'est qu'un homme devenu femme. > Juvénal savait bien &ire lui-même dans Rome des distinctions que nos historiens oublient. «L'adultère est une in&mie, dit-il, pour gens de médiocre condition; mais qu'un gr^nd le commette, c'est une galanterie dégante et de bon toa > Voyez avec quelle force la conscience du peuple

1. En faisant appliquer sévèrement les lois d^Au^te contre les adultères et la loi Scantinla contre Jes impurs et les infâmes. (Juv. , 8at., H, t. %9- 33, i3.)