DES VERTUS ET DE LEURS ESPÈCES

l'âme est ainsi purifiée , il s'élève un nouvel ordre de vertus qui consistent tout entières dans la connaissance de l'être véritable : la tempérance , le courage , la prudence et la justice n'ont plus pour objet que l'intelligible , et pour fin que la contemplation. En parlant de cette troisième espèce de vertus , Porphyre n'inventait rien : il se contentait d'exposer plus méthodiquement les idées un peu confuses de son maître. Plotin en effet, après avoir expliqué les vertus politiques et les vertus purificatives, ajoutait: «Que si l'on attribue encore des vertus à la vie parfaite de l'âme, si l'on parle encore de tempérance, de courage, de justice et de prudence, les mots prennent un sens tout autre : la tempérance, c'est la conversion de l'âme toute entière en elle-même; le courage, c'est la persévérance de l'âme dans son indépendance et dans sa pureté; la justice, c'est le libre élan de l'âme vers ce qui lui convient; la prudence, c'est la contemplation des Idées en elles-mêmes. » 4^ Reste une quatrième espèce de vertus, si toutefois ce nom de vertus n'est pas indigne des perfections d'une âme qui est toute à Dieu, toute en Dieu , qui est Dieu même : l'âme ne les possède qu'autant qu'elle est devenue une InteUîgence pure, ou plutôt qu'elle s'est élevée au-dessus de l'IntelKgence, comme l'Un ou le Bien est au-dessus de l'Intelligible ou de l'Être. D y a donc quatre sortes de vertus : les vertus politiques qui font l'homme de bien; les vertus purificatives qui font l'homme divin; les vertus de l'âme pure, qui font le dieu , c'est-à-dire qui nous égalent aux dieux issus du Premier ; et enfin les vertus de l'Intelligence pure , qui font en quelque sorte le Père des dieux, c'est-à-dire qui nous unissent et nous identifient avec l'Un , duquel émanent tout Être et toute Intelligence. Le caractère commun et le lien de toutes les vertus , c'est de ramener l'âme à son principe.*

* Plot., En. I, liv. II, ch. 1, 2, 3, 5, 6, 7. — Porph., Sentences, art. XXXIV.

Remarquons, avant de passer outre, que les Néo-platoniciens se faisaient illusion à eux-mêmes , lorsqu'ils posaient la vertu politique comme un des degrés nécessaires de notre perfectionnement, et que c'est là simplement une de ces concessions, que les systèmes font de temps en temps au sens commun pour les retirer aussitôt. La pensée véritable des mystiques d'Alexandrie et d'Athènes est dans ce mot de Plotin : «Quiconque possède les vertus supérieures possède aussi les inférieures éminemment et en puissance.» A quoi boa s'occuper de celles-ci ? Ne sont-elles pas dans le perfectionnement de notre être un de ces degrés , par dessus lesquels il est possible de sauter tout d'abord? Aussi Plotin s'efforçaitil de détourner des affaires ceux de ses amis qui s'y sentaient portés, et leur donnait-il pour exemple Rogatianus, qui s'était affranchi de tout soin de cette vie, qui avait renvoyé ses esclaves et qui refusait obstinément les dignités publiques. La vertu politique ou sociale, c'est-à-dire la meilleure part de la vertu, ne figure que pour mémoire dans les théories des Néo-platoniciens : ce n'est qu'un vain mot qu'on peut effacer , sans qu'il y ait la moindre lacune dans la suite dé leurs doctrines. A quoi serviraient à un Dieu les vertus dont les hommes font un si grand cas? Or, ce que Plotin se propose, c'est de ressembler aux dieux et non aux hommes; ou, comme il le dit lui-même, son but n'est pas d'être exempt de péché , mais d'être Dieu. De là une des plus graves illusions de ce grand esprit et de ceux qui l'ont suivi : ils font de la condition de la vertu quelque chose de plus précieux que la vertu même. Si c'est un devoir pom* l'homme de s'affranchir , autant que possible , de la loi du corps et des passions , c'est qu'un être, né à la fois pour agir et pour penser, a pour loi suprême de n'agir que par raison et avec liberté. Se dépouiller du vieil homme, ce n'est pas se dépouiller de l'humanité; c'est mettre à la place de l'animal.