DÉSIRS NATURELS ET NON NÉCESSAIRES

la famille : il faut alors s'exécuter de bonne grâce, et s'armer de courage et de patience pour alléger ce lourd fardeau. Reste le besoin physique. Si vous ne le laissez point s'accroître et s'enflammer par l'imagination, il est facile de le satisfaire avec le premier objet venu, ou de s'en distraire, si on ne peut l'assouvir qu'au risque de quelque dommage. Ghrysippe a beau prêter à Épicure les sentiments les plus licencieux, et Plutarque des questions étranges, telles que celle-ci : € Lorsque le sage sera arrivé par l'àgc à l'impuissance, prendra-t-il encore du plaisir à rattouchement d'un beau corps de femme ou de jeune garçon?» Il est constant qu'aux yeux d'Épicure, le sage en général ne doit pas aimer*. Car c'est une erreur insensée de croire que l'amour soit un Dieu (jui descende du ciel pour notre bonheur. Même on devra, autant que possible, s'abstenir des femmes : ce commerce charnel n'a jamais profité à personne, et nous devons nous tenir trop heureux quand il ne nous nuit pas. On peut voir dans l'épicurien Lucrèce l'énergique peinture des fureurs et des misères de l'amour. Je laisse de côté les tristes conséquences de la débauche : des forces épuisées par le désir et la fatigue , une vie passée dans l'esclavage , l'oubli des devoirs , la perte de la réputation , une fortune qui s'en va en parfums, en bijoux, en robes, en riches ameublements, les remords secrets et les ennuis d'une vie inutile , et même les désespoirs de la jalousie. Je ne prends dans Lucrèce que les misères de l'appélit physique surexcité. Il sort du fond des plus grandes déhces, nous crie le grand poëte, je ne sais quelle amertume secrète qui les empoisonne. C'est que

1. C'était une question très-agitée dans les écoles et que même les austères disciples de Zenon n'évitaient pas. Question singulière dans la bouche des philosophes î II n'y a qu'une réponse sensée à faire, c'est celle de Panétius à un jeune homme qui lui demandait, si le sage doit aimer : « Laissons-là le sage, mais pour les hommes comme toi et comme moi , il n'y a pas de passion qu'ils doivent plus redouter. » La décision d'Épicure est remarquable.

l'appétit naturel est exalté et corrompu par l'imagination. Nous prêtons à l'objet aimé des beautés qu'il n'a pas ; nous rêvons des plaisirs impossibles; nous ne pouvons nous rassasier de sa vue; nos mains avides errent sur sen corps et le pressent, comme si nous voulions arracher quelque chose de ses membres déhcats pour en repaître nos désirs : il semble que nous voulions nous fondre tout entiers en lui et avec lui. Illusions d'un amour insensé ! D faut chasser à tout prix ces imaginations , qui irritent la passion au delà des bornes et de la puissance de la nature. Or comme elles viennent d'abord de la disposition du corps , le plus sûr moyen de vaincre l'amour qu'une femme nous inspire, lorsqu'il commence , c'est de calmer avec une autre femme les ardeurs de notre sang. Alors l'imagination s'apaise : nous pouvons apercevoir les défauts de la personne adorée et divinisée; nous pouvons nous représenter mille détails qui se passent dans les couHsses de la vie féminine, les artifices de toilette , les parfums et toutes ces drogues qui , en relevant la beauté d'une maîtresse, attisent le feu dévorant de nos désirs. Chassez l'imagination et les rêves décevants : l'amour ne sera ni plus dangereux ni plus difficile à calmer que les appétits de la faim et de la soif Hors la satisfaction du besoin physique , il n*y a dans l'amour qu'illusions et tourments. En imaginant des plaisirs infinis et chimériques, en attachant notre pensée cà un seul objet qui l'occupe et la remplit tout entière, en demandant à une femme un bonheur qu'elle ne peut nous donner , nous nous préparons des soucis et des douleurs inévitables; et l'amour, qu'on appelle le charme des hommes et des dieux, devient une plaie qui s'anime et s'aigrit en la nourrissant, une frénésie qui s'accroît d'elle-même, une maladie qui s'aggrave de

jour en jour et qui nous dévore.*

* Diog., X, g. 118. — Plut., Qu'on ne peut vivre, etc., chap. XII. — Athén., Lucrèce, IV, v. 1014-1184.

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ÉPICURE ET ZÉNOrf.