CRAINTE DES DIEUX

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grinerait plus de la pensée qu'on sera séparé de sa femme , de ses enfants , de ses amis et de tous les biens de la terre : car on saurait qu'on n'aura aucun regret de tout cela. Si donc l'on suppose l'âme mortelle comme elle l'est en «ffet, on verra que la mort n'est à craindre que pour Tune de ces deux causes : ou parce qu'elle est en elle même un mal, ou parce qu'elle est accompagnée d'atroces douleurs. Mais on doit espérer qu'il n'y aura point de douleur dans le dernier moment, ou que s'il y en a , elle portera avec elle sa consolation et son remède dans sa brièveté. Reste donc que la mort soit en elle-même un mal. Mais en quoi la mort pourrait elle nous toucber? Tant que nous sommes, elle n'est pas, et, lorsqu'elle est, nous ne sommes plus: elle n'importe donc ni aux vivants ni aux morts. Vivants, elle ne nous lient pas encore; morts , nous ne sommes rien. Il est encore plus insensé que lâche de craindre la mort. Mais, dit-on, c'est la crainte de la mort qui est un mal. — Oui, pour celui qui regarde comme un mal la mort elle-même. Car ce qui ne nous cause aucun mal par sa présence, ne peut nous causer aucune tristesse par son attente. Si donc il y a quelque mal dans l'attente de la mort, ce n'est point la faute de la mort, mais celle du mourant. La persuasion que la mort n'est rien est de la plus haute importance pour la tranquillité et le bonheur de l'homme. Car on peut toujours trouver un moyen de se mettre à l'abri des autres maux ; mais à l'égard de la mort, nous autres hommes, nous habitons une ville toujours ouverte et sans murailles. Mais il n'y a plus aucun mal à craindre dans la vie pour celui qui sait qu'il n'y a point de mal dans la privation de la vie. Il a toujours un refuge contre les caprices et les cruautés de la fortune. Aussi comme on ne choisit pas le mets le plus abondant , mais celui qui flatte le plus, il ne faut point désirer la vie la plus longue, mais la plus douce. C'est une même science de savoir bien vivre et

bien mourir. On ne doit pas, sans doute, abandonner indiscrètement l'existence. Car il est ridicule de courir à la mort par dégoût de la vie , lorsque par sa manière de vivre on s'est rendu nécessaire de courir à la mort. Mais le comble du ridicule, c'est de désirer mourir, lorsque, par la crainte de la mort, on s'est fait une vie inquiète et insupportable. Cependant il peut arriver telle circonstance, où le sage soit forcé, non pas par sa faute, mais par celle des choses humaines, de chercher un asile dans le repos du néant.*

Nous n'avons plus à examiner que la crainte des dieux et de leur colère, soit dans cette vie, soit dans l'autre. Expliquant tout par les atomes et leur combinaison fortuite au sein du vide, Epicure aurait dû rejeter les dieux, et l'athéisme l'aurait conduit au but qu'il cherchait, cest à dire, à ne pas s'inquiéter des puissances invisibles. Mais soit dissimulation, soit inconséquence, il accepte l'existence des dieux; il nie seulement leur action sur le monde. Il revient sans cesse sur cette pensée « qu'une nature bienheureuse, immortelle, incorruptible ne s'embarrasse de rien et ne tourmente pas les autres êtres; que la colère est indigne de sa grandeur, et qu'il ne convient pas à sa majesté de se laisser séduire par des prières et des présents; que l'impiété n'est pas de rejeter cette foule de divinités que le simple peuple adore , mais d'attribuer à ces êtres bienheureux les sentiments que leur prête le vulgaire. » Les dieux n'ont point fait le monde : quelle nécessité ou quelle fantaisie les aurait poussés , eux si longtemps tranquilles, à désirer une nouvelle vie? Ceux-là aiment à changer, qui se trouvent mal de leur état présent. Mais l'être auquel rien de fâcheux ne saurait arriver et qui jouissait d'une vie bienheureuse, a-t-il pu concevoir un si grand

* Diog., X, §§. 117, 124-127; 144-147. — Stobéc, Flor., LU, 7; CVIII, 31, 33.— Cicéron,Tusc., I, 7, 8, 9, 10; Des Fins, l, 18.— Lucr., III, 872- 991; 103G-1215. — Sén.,Ép.,30, 77.

amour de la nouveauté ? Sans doute l'existence des dieux était ensevelie dans les ténèbres et Fennui , jusqu'au moment où a lui le jour de la naissance des choses! Et les dieux seraient sortis de leur inaltérable repos pour faire un monde aussi défectueux , où tout meurt , où rien ne naît que de la destruction d'une autre chose, et qui doit luimême périr un jour, comme les faibles êtres qui s'agitent dans son sein, ! Allez ! croyez que l'être bienheureux se faligue et s'essouffle à diriger la masse infinie des choses, à tenir d'une main puissante les rênes de l'immensité ! Croyez qu'il s'occupe de nos affaires, et qu'il s'applique à foudroyer les méchants ! Mais pourquoi le fou du ciel frappe-t-il aussi souvent l'innocent que le pervers ? Pourquoi Jupiter lancet-il son tonnerre ou sur la mer ou sur les heux inhabités? Est-ce pour s'exercer le bras ou s'affermir la main? Combien de fois avons-nous vu la foudre briser les autels et les images des dieux? Se plaisent-ils à se dépouiller eux-mêmes de leurs propres honneurs? Ah! que de maux, que de larmes ils ont préparés à leurs descendants et à eux-mêmes, ceux qui ont placé sur nos têtes ces maîtres terribles et implacables! Voilà ce qu'il faut se dire, non du bout des lèvres, mais du fond du cœur; voilà ce dont il faut bien se pénétrer, si l'on veut dissiper cette crainte des dieux, qui trouble toute la vie et qui la couvre des sombres ténèbres de la mort et de l'enfer. Que sert-il de faire le brave et de mépriser la colère du ciel lorsqu'on est heureux, si, dans les moments où l'on aurait le plus besoin de courage, on mêle à des maux véritables toutes sortes de craintes chimériques , qui les redoublent et les agrandissent ? Lorsque la tempête balaie sur les mers un général avec ses légions puissantes; lorsque la terre tremble et se dérobe sous les pieds des hommes , ne voit-on pas les mortels se prendre en mépris , se sentir l'âme et le corps contractés de terreur,

CRAINTE DES ENFERS. MORTALITÉ DE l'AME. 289

et demander tous tremblants la paix et la clémence des dieux. Lorsqu'on souffre ou qu'on vient d'éprouver de grandes pertes et des malheurs navrants , la hideuse superstition dresse de nouveau sa tête dans les âmes : on tombe à genoux près des autels; on fait des sacrifices; on prie humblement et avec terreur; et alors au lieu de ces bravades frivoles, qui ne venaient point d'un ferme jugement et de la sagesse, la peur nous arrache ces lâches paroles qui découvrent nos véritables pensées : le masque tombe et la superstition reste. La piété ne consiste pas à se tourner, la tête voilée, vers une statue de pierre, à s'approcher de tous les autels, à se prosterner la face contre terre, à tendre les mains devant les temples des dieux, à faire vœu sur vœu, et à baigner du sang des animaux le pavé des lieux saints : elle consiste plutôt à tout contempler d'une âme tranquille et pure, en n'attribuant aux êtres célestes aucune des passions qui troubleraient leur bienheureuse éternité. *

Que si l'on se persuade profondément que les dieux ne s'occupent pas de nous, il est impossible de croire encore aux enfers et à toutes ces imaginations effrayantes , que les poètes ont chantées. D'ailleurs , la mortalité de l'âme doit nous rassurer contre les peines éternelles. L'âme n'est qu'un amas d'atomes extrêmement subtils qui ne peut se mouvoir, sentir, penser, agir sans le corps qui l'enveloppe. Aussitôt que la matière qui forme en quelque sorte son vêtement, vient à se dissoudre, l'âme elle-même se dissipe et perd à la fois le mouvement, le sentiment et la vie. Ce qui prouve qu'elle est corporelle, c'est qu'elle ressent toutes les affections du corps. Elle est malade quand il est malade; faible quand il est affaibli; saine et vigoureuse quand il est vigoureux

* Diog., X, Il 7C, 77, 80, 81, 82, 83, 85, 115, 116, 123, 139, 143 lut- (ie Plac. Ph., I, ch.'.p. 7. - Luc, I, 55-62, 81-84, 105-112, 152-155- '. 1159-1172; III, 37-40, 50-58; V, 1193-1199, 1217-1239; VI 49-54* ('1-63,386-404,416-419.

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