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de la raison ; raffermir par la vertu et par le gouvernement des meilleurs la grandeur d'Athènes, que l'indiscipline politique avait ébranlée ; faire renaître des jours plus beaux que ceux d'Aristide et de Cimon : telle est la mission qu'd se disait inspirée par les dieux et à laquelle il consacra sa vie

tout entière.

Fils d'un pauvre sculpteur et d'une sage- femme, pauvre lui-même, sans autorité officielle, sans caractère public, il n'avait pour réussir dans son entreprise que son bon sens et son patriotisme. Mais aussi jamais homme ne fut plus propre par son esprit et par son caractère à confondre les Sophistes et à séduire la jeunesse à la vertu. Toutes les fois que la républi(iue l'appela sous les drapeaux, i\ se signala entre les plus braves; il sauva Xénoplion à Délium , Alcib.ade à Potidée, et mérita, par ce dernier exploit, le [)rix du courage. Magistrat, il méprisa intrépidement les injustes exigences du peuple dans l'aflairc des dix généraux , et refusa de servir la cruauté des Trente contre les citoyens. Tout le monde savait son désintéressement et sa pauvreté , sa tempérance et sa dureté pour lui-même, son inflexible douceur contre les injures, sa bienveillance pour la jeunesse, son austérité familière et facile dans la vie. Les Sophistes déclamaient quelquefois avec éloquence sur le courage, la tempérance et la justice. Socrate pratiquait ces vertus avant d'en parler, et les enseignait plus fortement par ses exemples que par de vaines et ambitieuses paroles.

Mais pour dominer des hommes aussi ingénieux que les Athéniens, il fallait que la vertu et la vérité- fussent ellesmêmes ingénieuses. C'est ce goût de l'esprit qui avait fait une des principales forces des Sophistes dans un pays et dans un temps où l'on pouvait tout dire, pourvu^ cpul fût bien dit. Socrate ne manquait aucune occasion d'entrer en lice avec ces étranges docteurs d'immoraUté futile , et de

montrer que la vertu n'est ni plus sotte ni plus désarmée que le vice. C'était plaisir de voir avec quelle facilité il les suivait dans leurs plus subtils tours et démêlait leurs propos les plus captieux. Jamais la jeunesse athénienne n'avait vu sophiste plus délié, plus insaisissable; et Socrate, en sophistiquant pour la vérité avec plus de finesse et d'agilité que Polus ou Euthydcme pour le mensonge, arrachait à ses adversaires leur arme la plus puissante , l'arme du ridicule. Il accoutumait peu à peu les Athéniens à mépriser les Sophistes et à voir les rieurs du côté du bon sens et de la vertu. Mais ce n'était là que la partie négative et plaisante de son ironie. Protagoras avait dit que l'homme est la mesure de toutes choses; Socrate ne demandait à ses auditeurs que de suivre ce principe jusqu'au bout en s'interrogeant eux-mêmes de bonne foi. Au lieu de montrer seulement dans l'homme la sensation et l'animal, il appelait sans cesse l'attention sur cette étincelle de raison qui luit dans toutes les consciences, sur la partie divine de notre nature. Prendre la sensation pour mesure de toutes choses , c'est prendre une règle incessamment changeante, qui n'est pas, mais qui devient, sans persister jamais dans son être fugitif et insaisissable. La raison , au contraire , si on la consulte avec sincérité , est toujours et partout la même ; et lorsqu'elle paraît faussée et comme courbée par nos passions, elle résiste et se redresse au dedans de nous-mêmes avec une force invincible. Tout l'art de Socrate était d'interroger les autres après s'être religieusement interrogé. Stérile et impuissant par lui-même, il avait le don d'accoucher les esprits; il leur laissait tout l'eflort et tout le plaisir de la découverte, et les remplissait par là de la persuasion , que la vérité qu'on va chercher si loin, est en nous et comme sous notre main : persuasion salutaire , surtout aux époques où la religion , les mœurs et les lois, cette conscience artificielle des

5g SOPHISTES ET SOCRATE.

peuples, ont perdu leur autorité séculaire et consacrée par

le temps. „ , ,„

Socrale affirmait sans réserve la réalité naturelle de 1 honnête ou du bien , et nous savons qu'il ne voulait pas qu on le séparât du beau et de l'utile. Il ne déterminait pas, i es vrai avec précision en quoi consistent le bien et le mal; et ses détracteurs lui reprochaient de savoir enflammer les cœurs pour la vertu sans pouvoir dire ce qu'elle est. Mais il en appelait sans cesse à la conscience pour prouver qu en dépit de toutes les subtilités il y a des choses naturellement bonnes, et d'autres naturellement mauvaises. A qui rescrvet-on son admiration , à celui qui laisse périr dans ses mains la fortune publique et qui s'enrichit , ou bien à celui qui fait le bonheur d'un peuple par son administration sage et désintéressée? Celui .[ui n'est bon à rien se couvre d infamie. La volupté, disait Socrate, est méprisée des honnêtes gens, et reielée de l'assemblée des dieux, tandis que la vertu, admise dans le chœur des immortels et recherchée des hommes sages, reçoit au ciel et sur la terre les honneurs qui lui sont dus. Quiconque rentre en soi-même ne peut nier sans mentir la .listinclion naturelle du bien et du mal; et Socrale, pour nous convaincre de cette vérité, n'a pas besoin de compter les suffrages et d'interroger tout 1 um- • vers • il lui suffit de l'aveu de votre cœur. Mais le sens commun parle comme votre conscience. Tous les peuples distinguent le brave du lâche, le tempérant du débauche, le virimposteur (|ui porte un faux témoignage, de l'honnête homme cpii meurt au besoin pour la vérité. Les états ont des récompenses pour la saintelé et la justice, des flétrissures et des punitions pour rinjuslice et l'impiété. Les Grecs et les barbares ne se sont jamais concertés, et cependant ils sont unanimes à reconnaître certaines lois, qui n'ont jamais été écrites. La voix du monde et celle de la conscience