POLÉMIQUE RELIGIEUSE

et les mœurs de son pays , il devait chercher à raffermir la religion, que les Sophistes avaient partout éhranlée. Il pensait donc plus à conserver les anciennes croyances en les épurant, qu'à les détruire. En dehors de cette hypothèse, nous ne comprenons rien à Socrate et à ses disciples; avec elle, tout s'éclaircit et s'explique facilement. Persuadé que M'impiété est funeste aux hommes, et cpie pourtant il est presque impossible de leur faire entendre la vraie religion dans toute sa pureté, Socrate devait accepter volontiers les antiques traditions , tant qu'elles n'étaient pas contraires aux mœurs. Car s'il importe beaucoup à la vérité métaphysique de n'admettre qu'un Dieu , il semble qu'il importe assez peu à la morale d'en admettre plusieurs, pourvu qu'ils s'accordent ensemble et qu'ils ne soient pas des modèles sacrés d'immorahté et de corruption. C'est pourquoi, tout en désirant conserver la religion populaire, les Socratiques attaquaient avec une extrême énergie les traditions impures du passé. Nous ignorons et nous ne sommes pas curieux de savoir, si Socrate avait l'intention de renfermer se^s opinions religieuses dans un petit cercle d'amis : un chef d'école est plus comp- Uable dans la postérité de l'impulsion (|u'il imprime aux esprits, que des paroles qu'il peut débiter en public. Or, tous les Socratiques \ dont nous connaissons quelque chose, Anlisthènes, Euripide, Platon, même le timide Isocrate, s'accoixlent dans leurs invectives contre les immorales absurdités des théologiens. C'est là (qui pourrait en douter?) le véritable esprit du maître. Socrate et ses amis continuaient la guerre d'extermination , que les Sophistes semblaient avoir jurée contre les dieux populaires; mais tandis que Protagoras et ses successeurs allaient jusqu'à supprimer l'idée de la

1. Xénophon dissimule ici, pas îissez pourtant, pour qu'on ne puisse pas retrouver quelque chose des idées du uiaitre : qu'est-ce, par exemple , que l'opposition des deux Vénus?

divinité , les Socratiques ne s'en prenaient qu'à l'immoralité flagrante des traditions au nom de la conscience indignée, n était impossible qu'il en fût autrement, ou Socrate eût menti à sa mission et* à la vérité. On n'était plus aux temps de cette foi naïve, qui adorait un Jupiter souillé de crimes, en le redoutant comme le vengeur des mêmes forfaits dont il était l'exemple. Une fois la réflexion éveillée , le vice , habile à raisonner sur les fables sacrées , avait appris à se justifier par l'autorité des dieux, et la religion n'était plus qu'un prétexte et un assaisonnement pour l'immoralité. Les Socratiques le comprirent et ne pouvaient pas ne point le comprendre. N'entendaient-ils pas au théâtre des raisonnements comme celui-ci : « Es-tu siu^pris en adultère , soutiens au inari que tu n'es point coupable, et rejette la faute sur Jupiter. Dis qu'il céda lui-même à l'amour et aux femmes : pourrait -on plus exiger d'un mortel que d'un Dieu?» Ils engagèrent donc résolument la guerre contre toutes les impiétés religieuses, soutenant que les dieux, excellents par nature , ne pouvaient commettre , inspirer, ni commander rien (jui fût contraire à la conscience*.

C'est surtout dans Euripide et dans Platon qu'il faut chercher cette vive polémique. Nous ne citerons que le poète philosophe: «Non, dit-il, je ne crois pas que les dieux se livrent à des amours incestueux, ni qu'ils chargent leurs pères de chaînes ; je ne l'ai jamais cru , je ne le croirai jamais; ni qu'un dieu se soit rendu maître d'un autre.» Peuton croire davantage qu'ils font du mal aux hommes, et leur convieiit-il de se montrer par le ressentiment semblables aux mortels? Est-il possible que l'épouse de Jupiter, que la sage Latone ait ônfanté une divinité assez folle et assez cruelle pour prendre plaisir à des sacrifices humains ? Si les dieux

* Platon, t. 1, Euthyp. , 6, A. B. C. — Isocr., Busiris. — Aristoph., Nuées, 1071 et suiv.

g2 SOPHISTES ET SOCRATE.

taisaient le mal , de quel droit le défendraient-ils aux hommes? Et voyez avec quelle verve Euripide tance Apollon pour avoir séduit et al)andonné une jeune fille î avec quel esprit il censure d'un seul cou|) lous les amours des dieux! ((Puisque tu rèones sur les mortels, ô Apollon, sois donc au moins tidôle à la vertu. Les dieux punissent les mortels dont le cœur est pervers : est -il donc juste que vous qui avez écrit les lois (|ui nous gouvernent, vous soyez les premiers à les violer? S'il arrivait (^cliose impossible, mais enfin je le suppose), s'il arrivait (|u'un jour les hommes vous fissent porter la peine de vos adultères et de vos viols, bientôt toi, Apollon , et Jupiter, et Neptune , vous seriez forcés de dépouiller et de vider vos temples pour acquitter le prix de vos fautes. » Mais non , ce ne sont là que des récits mensongers, inventés par les poètes. Non, Apollon n'a point commandé à un lils de tuer sa mère , comme s'il ignorait les règles de la justice et de l'honnêteté. Non , dit Hécube à Hélène, ce n'est pas Vénus qui t'a fait ajmer mon fils. «N'accuse pas les dieux de folie pour parer tes vices. Tu ne persuaderas jamais les sages. Mais mon lils était d'une rare beauté , et ton cœur en le voyant est la Vénus qui t'a séduite. Les passions impudiques des mortels, voilà en effet la Vénus qu'ils adorent.» Quelle conclusion à tirer de tous ces textes? C'est que les dieux sont bons ou qu'ils ne sont pas. Il esl impossible que Socrate ait pensé à ce sujet autrement que ses disciples et ses amis ; il ébranlait donc les autels qu'il voulait conserver et raffermir. Ignorant qu'on ne corrige pas, mais qu'on détruit une religion comme celle des Grecs, il crut pouvoir accorder le sens moral avec les dieux de son pays; et malgré les scandales de leur origine, de leur histoire et de leur culte , il voulait forcer ces fantômes de fimagination à devenir de véritables dieux : entreprise impossible, il est vrai , mais qu'il a dû tenter; ou bien le Socrate que

CULTE

nous peint Xénophon serait en vérité trop crédule pour un philosophe, ou trop hypocrite pour un homme de bien.*

A cela près , nous accordons volontiers qu'il était le plus religieux des hommes , non - seulement envers le maître du ciel et de la terre, mais encore envers les dieux de sa patrie. 11 pouvait donc pratiquer l'ancien culte, qui est un culte tout extérieur. Mais encore ici il corrigeait, il ajoutait. Le culte grec , si on le réduit à ses éléments essentiels, consiste dans la consultation des oracles et dans les sacrifices. Que Socrate crût ou non à Fefficacité des uns et à la véracité des autres : il engageait ses disciples à faire ce qu'avaient fait leurs aïeux. Mais ici nous retrouvons comme partout le citoyen et le philosophe.

Il trouvait ridicule qu'on allât interroger et fatiguer les dieux sur ce qu'on avait à faire. Car ils nous ont donné des lumières suffisantes pour diriger notre conduite et notre volonté. On ne doit les consulter que sur l'événement même de ses entreprises : c'est la seule chose dont ils se soient réservé la connaissance, et qu'ils aient dérobée à nos regards. Pour tout le reste, il nous suffit de faire un bon usage de notre raison; et comme le disait Euripide, une bonne pensée est le meilleur des devins : de sorte que l'opinion de Socrate revenait à peu près à ceci : faites ce que vous devez faire pour agir vertueusement et pour réussir; laissez le reste aux dieux. Aussi , quand son démon famiher ou sa conscience lui défendait ou lui ordonnait quelque chose, je m'assure que toutes les Pythies du monde ne l'auraient point fait changer de résolution. Il voulait d'ailleurs qu'on sacrifiât selon les lois de son pays et selon ses ressources.

* Oreste, 29-32, 76, 163-166, 416-419. Troy., 981-982, 987-990. — Bacch., 1043. — Ion., 252-254, 436-450. — Hercule furieux, 344-347, 1314-1319, 1341-1344. — Élecfre, 967-981. — Iph. en Taur., 380-391.— Idées analogues dans Hippocrate, Des airs, etc.; Maladie sacrée; — dans Pindaie, ire olymp., 9°^^ oijnip. et passim.

SOPHISTES ET SOCRATE

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Car la piété ne se mesure pas à l'ampleur des offrandes , mais aux dispositions intérieures ; et c'est une impiété de penser que les dieux préfèrent les dons magnifiques du méchant aux sincères et pauvres offrandes de l'honnête homme. Mais que dire de ces énormes sacrifices que certains citoyens font pour leur tribu ou qu'Athènes fait pour elle-même? Athènes se ruinait gaîment en fêtes théâtrales et religieuses; et Platon , d'accord avec Socrate , appelle son gouvernement une thédtrocratie. Mais le petit peuple y trouvait son compte: invité par les riches à prendre part au\ sacrifices^ il y recevatt de bons morceaux de bœuf et y festinait aux dépens des dieux, qui se contentaient des parties les plus viles et les plus inutiles des victimes. C'est contre cette prodigalité corruptrice que Socrate et ses disciples s'élevèrent, en recommandant sans cesse des sacrifices modestes selon les lois de Solon et les ordres de la Pythie.

Mais ce n'est point dans les idées de Socrate sur les sacritices et les oracles qu'il faut chercher sa vraie doctrine religieuse. Ce qui lui appartient en propre, c'est ce culte toul intérieur et tout moral, aussi pur que simple, qu'il ajoutait au culte extérieur. On ne peut honorer Dieu qu'en le priant, qu'en lui obéissant, qu'en Faimant. Prier, c'est ne demander rien de précis comme de l'or ou des honneurs , mais simplement ce qui nous est bon, parce que Dieu sait mieux que nous-mêmes ce qui nous est utile. Lui obéir, c'est pratiquer les devoirs qu'il nous commande, et qui dérivent des facultésqu'il nous a données. L'aimer, c'est s'attacher de toutes ses forces à la vérité et au bien , dont il est le principe ; et le culte le plus pur qu'on puisse lui rendre, c'est de lui ressembler par la vertu.* Faut-il ajouter à ces idées religieuses celle de l'immorlahté de l'âme? On peut le croire en voyant et la confiance absolue de Socrate en la bonté de Dieu , et cette idée que

* Méni., I, 1, 3, U.- Cvrop. , I, 6; VIII, T.- Écoii., I, 6. — Isocr., Aiéop.

IMMORTALITÉ DE l'AME. 85

la vie de l'âme est une vie toute intellectuelle. Si Dieu a une sollicitude toute paternelle pour les gens de bien , il ne peut manquer de leur accorder le bonheur qu'ils méritent; et si la vie de l'âme est la vie intellectuelle , l'âme ne vivra enfin véritablement et ne sera heureuse que lorsqu'elle sera dégagée du corps. Car «cette vie n'est qu'une mort, comme disait Euripide , et la mort est sans doute une vie. Le corps retourne à la terre, et l'âme à Dieu, d'où elle est venue. Or, l'âme c'est nous-mêmes.)) Que l'on examine d'ailleurs les raisonnements que Xénophon prête à Cyrus mourant , et l'on se convaincra que c'est Socrate même qui parle par la bouche de Cyrus. Pourquoi l'âme est-elle immortelle ? Parce » qu'elle est distincte et souveraine du corps; parce qu'elle semble vivre d'une vie propre et plus énergique dans les songes ; parce qu'on voit où retournent tous les éléments de notre être , tandis que l'âme est invisible au moment de la mort comme pendant la vie ; parce qu'enfin, faite à l'image de Dieu, elle doit retourner par cela même au sein de son auteur. Nous croyons donc, sans l'affirmer, que . l'immortaHté de l'âme était pour Socrate , comme pour Platon, le couronnement et le but suprême de la morale.*

Voilà le fonds d'idées que Socrate remua quarante ans avec un zèle infatigable pour sauver son pays. Mais le succès répondit-il aux vœux de son patriotisme? Et s'il réussit comme philosophe au delà même de ses espérances, n'eut-il pas, comme réformateur, à rougir et à s'indigner de voir triompher un moment le parti pour lequel il combattait? Et pour Hire toute notre opinion, n'est-il pas heureux pour sa gloire, que le penseur ait fait oublier l'homme politique?' Son entreprise était impossible. Il suffit, pour s'en con-

* Cyrop., VIII, 7. — Eiuip., Supp. 530.

1- Ce jugement sur Socrate est en partie emprunté au Mémoire couronné, en