DOUCEUR. LIBÉRALITÉ

le danger face à face, hardi et peureux à contre-temps; tandis que l'autre prévoit les périls et s'y expose résolument quand il le faut, timide en apparence tant qu'il les envisage de loin, mais intrépide et plein de feu, quand il s'agit de les attaipier et de les combattre corps à corps. Il ne faut confondre le courage ni avec la colère qui le seconde, mais qui ne le constitue point; ni avec la fureur qui lutte contre l'impossible, comme les Celtes qui lancent des traits contre rOcéan ; ni avec la férocité , parce que le courage n'appartient qu'aux hommes qui possèdent à la fois la douceur et la magnanimité du bon. L'homme brave endure les fatigues, les blessures et la mort, parce qu'il est honnête et beau de le faire. Passionné pour la gloire , il fait son devoir sans craindre ni ses chefs ni le châtiment, comme le lâche qui n'est vaillant que par peur et qu'à son corps défendant. Celui (|ui ne craint que le déshonneur, sait mourir ferme et immobile au poste où ses chefs et la loi l'ont placé; et c'est là proprement le courage du citoyen. Des mercenaires déploient de la valeur, tant qu'ils se croient les plus forts; mais s'ils viennent à s'apercevoir de la supériorité de l'ennemi, ils ne rougissent pas de tourner le dos. Il n'y a de vraiment courageux que le citoyen animé par les lois , par l'honneur et par la liberté. Aristote réduit donc tout le courage à la bravoure militaire. Il ne veut pas qu on appelle courageux celui qui demeure calme au milieu d'une tempête , ou qui supporte noblement les coups de la fortune , ou qui voit sans pàUr les apprêts de son supplice. C'est que ce courage n'est pas une vertu politique. Qu'importe que vous gémissiez sur un lit de douleur comme un enfant, pourvu que vous fassiez bravement votre devoir pour la défense ou la gloire de la république? Aristote distingue, il est vrai, la patience et la mollesse du courage et de la lâcheté. Mais il ne dit qu'un mot de cette vertu et de ce vice. Il s'indigne contre ces élé-

gants et ces beaux fils qui laissent traîner leur robe flottante, comme s'il était'trop pénible de la porter, et qui, affectant la démarche languissante et débile des malades , s'imaginent qu'ils ne seraient pas les heureux du jour, s'ils ne se donnaient pas des airs de malheureux.*

Terrible à l'ennemi , il faut être doux avec ses concitoyens. La douceur est un milieu entre l'apathie et l'irascibihté. La colère n'est pas en elle-même un défaut ni un vice : la nature nous l'a donnée pour repousser l'injure; et même il y a quelque chose de lâche et de servile à supporter l'outrage, et à n'en point défendre ceux que nous devons protéger. Mais il est mauvais d'être toujours prêt à s'irriter, comme de tout prendre mollement et avec indifférence. La douceur n'est point faiblesse, mais fermeté d'âme : elle consiste non point à ne jamais se fâcher, mais à être facilement exorable. Elle ne recherche point la vengeance, ce qui est le vice ordinaire des femmes et de toutes les personnes faibles; mais elle sait au besoin repousser la force par la force, et punir les insolents qui importunent ou qui nuisent.**

La libérahté tient le milieu entre la prodigalité et l'avarice (je n'ose hasarder le mot d'illibéralité *, quoiqu'il traduise mieux la pensée d'Aristote). Les richesses sont des biens ; mais la vertu ne consiste ni à les posséder ni à les acquérir : elle est tout entière à en user comme il faut. L'avare ne sait pas donner, il n'aime qu'à recevoir; s'il donne, c'est avec peine et de mauvaise grâce, ou dans la basse espérance que ce qu'il donne lui rapportera, ne donnant pas véritablement, mais plaçant à usure. Le prodigue donne à tort et à travers, quand il faut et quand il ne faut pas, à qui il convient et à

* Éthiq. Nie, m, 9, 10, 11, 12. Pol., VII, 6; Vm, 3. ** Élh. Nie, IV, 11.

1. Illibéralilé, vice indigne d'un homme libre, comme la vilainie était un vice indigne d'un homme de naissance ou d'un gentilhomme.

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ARISTOTE

qui il ne convient pas, sans distinction des temps ni des personnes. Tant que ses biens lui suffisent, il peut être honnête homme : il n'est qu'intempérant et déréglé dans une bonne qualité. Mais viennent-ils à lui manquer, adieu la profité et l'honneur ! Quand il ne sait plus où trouver d'argent pour ses profusions, il joint trop souvent à la prodigalité qui dissipe, la cupidité qui prend sans scrupule partout et à toutes mains. L'homme vertueux s'éloigne également de la prodigalité et de la vilainie. Il est libéral, parce qu'il vaut mieux faire du bien que d'en recevoir ; mais il donne avec choix et discernement ; il donne autant qu'il faut et dans le moment qu'il faut; il donne avec joie et de grand cœur. Il ne néglige pas sa fortune , parce qu'il veut avoir de quoi subvenir à ses bienfaits ; mais il ne cherche pas non plus à Taugmcnter indiscrètement, parce qu'il respecte toujours le bien d'autrui et qu'il se respecte soi-même. Il ne se réserve que le moins possible pour son usage personnel; sa fortune ne lui appartient que par le droit de faire du bien; elle est du reste plus aux autres qu'à lui ; et c'est précisément cet oubli de soi, qui caractérise la vertu. La libéralité ne consiste pas toujours à beaucoup donner; car on peut donner beaucoup et être moins libéral que celui qui donne peu, mais qui prend pour donner sur le peu qu'il possède. Quoi(jue le fait propre du libéral soit de donner à qui il convient plutôt que de recevoir de qui il doit, cependant la science de bien recevoir appartient au caractère libéral, et la disposition à acquérir convenablement est une conséquence naturelle du penchant à bien donner.*

A côté de la libéralité, Aristote place la magnificence, à laquelle il oppose la mesquinerie et la sotte ostentation. L'homme mesquin ne sait pas dépenser pour le public; et quand il est obligé de le faire, il se plaint, il gémit, il croit toujours

* Éth. Nie. IV, 1,2,3.