AVERTISSEMENT

Ljorsque Rulhière entreprît d'écrire FHiStoire des malheurs de la Pologne , lès réflexions auxquelles il se livra, et les connoissances qu'il chercha à acquérir, le convainquirent que ce grand événement tenoît à des causes éloignées, dont la principale étoit l'anarchie d'une république mal constituée.^ Il se décida donc à intituler son ouvrage : Histoire de V Anarchie de Pologne ;^ titre bien justifié par ce qu'on lit dans les premiers Livres, Ces Livres offrent réellement un tableau fidèle de l'anarchie de la Pologne, Cétoit dans \t% derniers que devoit se trouver l'Histoire du démembrement de 1773 ; et ce sont ceux qu'il n'a pas eu le temps d'achever. Les deux démembremens survenus depuis sa mort , forment, avec le premier, une Histoire complète de l'anéantissement de cette malheureuse nation.

C'est cette Histoire, qu'aujourd'hui nous présentons au public comme une suite dé celle de Rulhière. Il est indispensable d'avoir lu la sienne, pour suivre surtout le commen cément de notre récit, parce qu'il suppose

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une connoissance antérieure de plusieurs faits ou personnages, sur lesquels nous n'avons pas cru devoir répéter ce que Rulhière avoit dit- ^

Le plan qu'il avoit formé est un des plus beaux qu'aucune Histoire puisse offrir. Dans toutes les parties de son ouvrage il suit constamment la loi qu'il s'ëtoit imposée , de remonter toujours aux causes les plus éloi^ gnées, de répandre dans son récit tout ce qui pouvoit, ou en augmenter l'intérêt, ou y jeter de nouvelles lumières; c'est ce qui lui donne souvent l'occasion de présenter des développemens qui, non - seulement , ne sont point hors de son sujet, mais qui mém^, par la manière heureuse dont ils sont amenés, par les grandes vues qu'ils renferment, semblent en être le complément. Le lecteur s'arrête avec autant de satisfaction que de fruit sur ces points saillans, d'où il peut découvrir, observer et juger tout ce qui se passe et se prépare a l'entour.

Les notions que Rulhière avoit recueillies dans différentes cours , dans le Dépôt des affaires étrangères, dans des voyages entrepris avec l'intention d'examiner, de comparer, d'approfondir tout ce qu'il apprendroit, ré-

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pandent un puissant intérêt sur son Histoire, qui, souvent, est celle des principaux cabinets de l'Europe. C'est qu'en effet le sort de la Pologne interessoit l'Europe entière ; c'est que la ruine, ou même la décadence de cette république, ne pouvoit manquer d'amener de grands changemens dans toutes les relations politiques. Rulhière étoit avec raison vivement frappé de ces changemens; et cependant il ne pouvoit alors avoir prévu le bouleversement entier ^de l'ancienne politique. Lorsque ce bouleversement commença dans la guerre de 1792; lorsque, par les suites de cette guerre, toutes les bases antiques furent déplacées ou détruites; lorsque le Tamerlan de nos jours s'élançoit de Madrid à Moscou, et vouloit imposer des lois sur les côtes de la Baltique, après en avoir donné sur celles de la Méditerranée, personne ne pouvoit dire sur quelles bases nouvelles reposeroit un jour la tranquillité de l'Europe. Dans ce tableau, la Pologne ne pouvoit plus paroître que comme un point; cinquante ans auparavant elle étoit masse j^ et sembloit avoir été disposée par la nature pour être le boulevard de cette même Europe contre les habitans du Nord. Cette différence en met nécessairement une dans la manière

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dont on auroît alors envisagé les désastres de la Pologne, et celle dont il faut les juger aujourd'hui.

Voilà un des désagrëmens d'écrire l'Histoire, même d'un autre peuple, lorsqu'on est a peine remis des secousses d'une grande révolution. On fait de vains efforts pour placer et retenir le lecteur à l'époque dont on lui parle : ses souvenirs, ses craintes, ses espérances le ramènent toujours au temps où il est ou à celui qui a précédé ; et cela tient à une vérité qu'il est impossible de ne pas admettre, quand on a médité sur les révolutions en général : c'est qu'il n'en est point dans lesquelles on ne trouve des rapports, des rapprochemens qu'on ne cberchoit même pasj à plus forte raison, doit-on les trouver fréquemment, lorsqu'ayant été soimême dans des circonstances semblables, on est naturellement porté à revoir partout ce dont on a été fortement aifecté.

Rulhière n'a point éprouvé cet inconvénient, et il a pu se livrer à toutes les digressions dont il a cru nécessaire , utile ou agréable d'orner le sujet qu'il traitoit, sans craindre qu'on lui supposât d'autres intentions que de placer sous le jour Je plus avan*