Un malentendu

et fut placé enfin en 18J16 dans la première édition des Sce?«cs de la Vie militaire (première édition de la Comédie humaine, tome Xlll).

Scènes de la Vie politique.

LVII. Un l^pisode sous la Terreur, daté de Paris, janvier 1831. Dédié à M. Guyonuet-Merville. Ce récit parut pour la première fois en

mada^uc Iloussiaux, 18Û5. Conlient : — Tomo XII. Un Épisodesous la Tcrrour. Une Ténébreuse Afluiro. Z. Marcas (la Mort d'un ambitieux). L'Cnvcrs do l'histoire contemporaine. I. I^ Ft-mme de soixante ans. — Tome XVIII. L'Envers de l'histoire contemporaine .II. L*lnitié.

Scènes de la Vie mililare. Première édition. Tome XIII de la première édition de /a CométUe humaine. Vu volume iu-S», chez Purne, Dubochet et Ileizel, 1845. Contient : — Les Chouans (le dt,r>ier Cliouan). Une Passion dans lo désert Le volume est teroiiué par les Scènet de la Vie de campaijne.

Scèii'i de la Vie de campaijne, première édition, fin du tome XIII de la première édition de la Comédie humaine, un volume iu-8*, chez Fume, Dubochet et Uetzel, 1845, et tome XVIII des œuvrus de Balzac, premier volume complémentaire de la première édition de la Comédie humainr, un volume in-S», cliuz madame Houssiaux, 18j5. Contient : — > Tome XIIL Le Médecin de campagne. Le Curé de yillage. — Tome XVIU. Les paysans.

ifôO, formant l'introduction des. 1/^^72 oircs de Sansonsiir la révolalion française, deux volumes in-8°, anonymes, chez Marne et Delaunay, dont les auteurs étaient Balzac et Lliéritier de l'Ain (voir aux Œuvres diverses les Souvenirs d'un Paria, qui forment la part de collaboration deBalzac dans ces volumes). Nous retrouvons pour la première fois ce récit dans les œuvres de son auteur en 18^5, à la fin du tome IV de Modeste Mignon; il avait été publié d'abord en 18fi2 chez Janet, dans \e Royal Keepsake, sous le titre d'une Messe en i793, et il entra enfin en 1846, daté et dédié, dans la première édition des Scènes de la Vie politique (première édition de la Comédie humaine, tome XII). Dai::s toutes ces dernières versions, la fin est changée; voici ce qu'on lisait primitivement, après l'avant-dernièrc ligne de la page 3/(3, qui se ternûae par ces mots : c Collation préparée » :

Jusqu'à ce que lo culte catholique eût été rétabli par le premier consul, la niesse expiatoire se célébra mystérieusement dans le grenier.

Quand les religieuses et Tabbc purent se montrer sans crainte, ils ne rcvirt/nt plus l'inconnu. Cet hooQme resta dans leur souvenir comme une énigme.

I^s deux sœurs trouvèrent bientôt des secours dans leurs familles, dont quol^ <iacs membres obtinrent d'être radiés de la li^tc des émigi-és. Elles quittèrent lear ûsîle, et Bonaparte, exécutant les décrets de l'Assemblée constituante, leur assigna l*>s pensions qui leur étaient ducs. Elles rentrèrent alors au sein de leurs familles ^'y reprirent leurs habitudes monastiques.

Lg prêtre, qui, par sa naissance, pouvait prétendre à un évèché, resta dans i^f-s, et y devînt le directeur des consciences de quelques familles aristocratiques <la faubourg Saint-Germain. La famille do M... lui prodijjua les soins d'une touchante hospitalité. Si, au bout de quelques années, il ne perdit pas le souvenir de 1 aventure à laquelle il devait la vie, du moins il n'en parlait plus, occupé qu'il était ^ graves intérêts que le règne de Napoléon soulevait alors.

^t'rs la fin du mois de..., de Tannée 180..., les parties de wbist venaient de finir ^ansio salon de M. de M***, et, après le départ do quelques personnes, il ne se trouvait plus autour du feu, vers onze heures et demie du soir, que deux ou trois •°^s intimes de la maison.

Après avoir commencé à parler de Napoléon, ces anciens gentilshommes osèrent

*® communiquer leurs regrets sur la chute du trône K'gitimc, Insensiblement, la

conversation roula sur les malheurs do la Révolution. Tous les assistants avaient

*°ïigr6.Dan3 cvfttc discussion souvent le vieil abbé do Maroîles redressait quelques

^"fs et prenait la défense de plus d'un révolutionnaire, non sans rCj^arder

^<ïc attention autour do lui, comme pour s'assurer que les séditieuses paroles do

^ interlocuteurs et les vœux monarchiques de deux ou trois vieilles femnic3

^t^ent point entendus par les oreilles que la police de Fouché clouait à toutes les

"tirailles.

La prudence de Tabbé excita quelques mcqucrics, et l'on finit par le prier do

4i8 HISTOIRE

raconter, pour deux ou trois personnes qui uc connaissaient pas ses aventures, les circonstances bizarres à la faveur desquelles il avait échappé aux massacres de septembre et à la Terreur.

— J'ai été placé plus près que vous do la Révolution, de sorte que je crois Otrc mieux ii môme do la juger, dit Tabbé do Marolles. Je suis resté pendant toute la Terreur enferme dans un petit réduit où je me réfugiai le 3 septembre...

Après Ci.'X cxorde, l'abbé raconta les détails de son arrestation et coux de lu terrible joarnéo du 2 septembre 1792. Le récit des massacres et celui de son évasion firent moins dlmpression que Taventuro mystérieuse dont les principales circonstances viennent d'être rapportées.

Quoique Tabbé de Marolles fût bien vivant et devant' elles, les personnes qui composaient l'auditoire ne purent s'enipûclier de frémir quand le prôtre leur peignit l'angoisse à laquelle il avait été en proie en écoutant monter, sur les minuit, l'inconnu auquel il avait si imprudemment promis de dire la messe, en janvier 1703. Les dames respiraient à peine, et tous les yeux étaient fixés sur la t4>te blanche du narrateur.

Une des douairières tressaillit et jeta un cri en entendant le bruit dua pas lourd et pesant qui retentit en ce moment dans le salon voisin. Un laquais arriva jusqu'au cercle silencieux formé par la société devant l'antique cliemince.

— Que voulez-vous, Joseph? demanda brusquement M. de M**' à son domestique.

— Il y a dans l'antichambre une personne qui désire parler à M. de Marolles, répondit-il.

Tout le monde se regarda, comme s! ce message avait rapport au récit de l'abbé.

— Informe-toi du motif de sa visite, sache do quelle part il vient, dit M. de Marolles à Joseph.

Ce domestique s'en alla, mais il revint sur-le-champ.

— Monsieur, répondit-il à l'abbé, ce jeune homme m'a prié de vous dire qu'= est envoyé par celui qui vous a remis une relique en 1793...

Le pnHre tressaillit, et cette réponse excita vivement la curiosité des personn*^: qui savaient l'histoire de lu messe mystérieuse. Chacun semblait pressentir, comir-= l'abbe, que le déiioilment de cette aventure était prochain.

— Comment, lui dit madame de M**% vous allez suivre, à cette heure, inconnu?... Au moins questionnez-le..., sachez pourquoi...

Ces observations parurent d'autant plus sages qiio chacun désirait voir le m« sag r.

L'abbe (it un signe, et le laquais alla chercher l'inconnu. Les dames virc:^ : entrer un jeune homme de très-bon ton, et qui leur parut avoir de fort bonK^' manières. Il était décoré de la croix de la Légion d'honneur. Toutes les inquiétucic se cahnèrent.

^Monsieur, lui dit l'abbé de Marolles, puis-je savoir pour quel motif la personne qui vous envo'.e me fait demander à une heure aussi indue?... Mon ^^ ne m permet pa^î...

L'abbé s'urrcta sans acbever sa phrase.

Le jcuno homme, ayant attendu un moment comme pour ne pas interrompre le vieillard, lui répondit :

— Cette personne, monsieur, est à l'extrémité, et désire vous entretenir. I^ prêtre se leva tout à coup et suivit le Jeune ambassadeur, qui fit à la com- P^nie un salut empreint de cette grâce sans apprêt, fruit d'une éducation soignée. L*abbé de Marolles trouva auprès du perron de Thôtcl une voiture dans laquelle 'e jeune homme était probablement venu. Le trajet fut très-long, car l'abbé traversa presque tout Paris. Quand il arriva au pont Neuf, il essaya d'entamer la ^^versation avec son compagnon, qui gardait un profond silence.

"^ Vous êtes peut-être le fils de la personne chez laquelle nous nous rendons? înianda-t-il.

— Non, monsieur, répondit Tinconnu ; mais il m*a rendu de tels services, que J^ puis le regarder comme mon second père...

— - Il parait qu'il est très-bienfaisant? reprit Tabbc.

**-0h! monsieur, Dieu seul peut savoir les services qu'il a rendus. Quand a ^*lui me regarde, il a sauvé ma mère de l'échafaud, la veille du 9 thermidor... ^*— Je lui dois aussi^ beaucoup !... dit l'abbé. — Mais vous le connaissez?... ajouta-t-il.

— Oui, répondit le jeune homme. Et l'inflexion traînante avec laquelle il pro- Doraç^ ce mot marquait un étonnemcnt profond.

A.lors les deux voyageurs gardèrent mutuellement le silpnce. L'inconnu avait corn pris que Pabbé ignorait le nom de l'homme chez lequel ils se rendaient; et, '^Pectant un secret qui ne lui appartenait pas, il se promettait de ne pas le ^^*îr. Deson côté, M. de Marolles avait deviné, au seul accent de la voix de son coonpagnon, qu'il y avait un mystère à découvrir là où il allait, mais que sou ^^^^pagnon serait discret.

I^'ecclésiastique chercha une question insidieuse à faire; mais ils arrivèrent

^'^'^.nt qu'il l'eût trouvée, car c'est souvent quand on veut avoir do la finesse et de

esprit, qu'on en a le moins. Le vénérable prêtre voulut voir, dans l'infirmité de

*^n moral, une sorte do châtiment de l'intention malicieuse et do la curiosité

^^'il avait eues.

La voiture s'arrêta dans une rue assez déserte et devant une maison de peu ^'apparence. Le jeune guide de l'ecclésiastique lui fit traverser un jardin qui se trouvait derrière le corps de logis bâti sur la rue, et ils parvinrent ensemble à ^ne petite maison. Ce bâtiment avait un air de propreté qui annonçait une certaine aisance. L'abbé monta un escalier assez élégant et entra dans un appartement très-bien décoré.

Il trouva dans le salon une famille en pleurs. Â l'aspect des oDjcts d'art épars autour de lui, il ne douta pas qu'il ne fût chez un homme riche. Il aperçut un piano, des tableaux, des gravures et des meubles fort beaux. Il fut salué silencieusement et avec respect. Son jeune introducteur, qui s'était empressé d'aller dans la chambre voisine, revint lui annoncer que rien ne s'opposait à ce qu'il remplit les tristes et consolantes obligations que lui imposait son ministère. Un mouvement de curiosité involontaire s'empara de l'abbé. En se dirigeant

vers la chambre funèbre, il présuma que dans ce moment il allait pc^nétrcr lo mystère dont l'inconnu s^était enveloppé jadis. A rapproche du prêtre, le moribond fit un signe impérieux à ceux dont il était entouré, et trois personnes sortirent de la chambre.

Le vieux prêtre, s*attendant à des aveux intéressante, demeura seul avec son pénitent. Une lampe éclairait d'un Jour doux le lit où gisait l'inconnu, d:i sorte que Tabbé put facilement reconnaître en lui son ancien bienfaiteur. 11 paraissait calme, résigné, et fit signe à l'ecclésiastique de s'approcher.

— Monsieur, lui dit-il d'une voix affaiblie, je crois être en droit de réclamer de vous un service que je regarde comme important pour moi, et qui ne vous obligera, j'espère, à aucun devoir pénible.

Là, il s'interrompit pour prier le prêtre de prendre un paquet soigneusement cacheté qui se trouvait sur une table.

— Ces papiers, reprit-il, contiennent des observations et des documents qui ne doivent être appréciés que par une personne d'honneur, de probité, et qui n'appartienne pas à ma famille. Le zèle, des considérations d'orgueil ou des tentations qu'on no saurait prévoir, peuvent abuser des cœurs intéressés h la mémoire d'un père, d'un ami, d'un parent. Mais, en vous les confiant, je crois Lîs remettre à la seule personne que je connaisse en état d'apprécier ces écrits à leur ju^te valeur. J'aurais pu les brûler; mais quel est l'homme, si bas qu<9 l'ait placé le sort, qui ne prétende à l'estime de ses semblables?... Je vous en constitue donc le seul maître. Un jour viendra peut-être où nous pourrons êtro jugés ici-bas, comme je vais l'être au tribunal de Dieu! Acceptez-vous ce fidéicommis?...

L'abbé inclina la tête en signe d'assentiment; et, après avoir appris du malade qu'il avait reçu tous les secours de la religion, il crut lire dans ses regards le désir do voir sa famille.

Alors il lui adressa quelques paroles de consolation, le gronda très-affoctueuscmcnt de n'avoir pas réclamé une plus grande récompense des services qu'il lui avait rendus, puis il sortit. Deux personnes du la famille accompagnèrent et éclairèrent le vieux prêtre jusqu'à la porte où la voiture l'attendait.

Quand l'abbé se trouva seul dans la rue, il regarda autour dclui pour reconnaître le quartier où il se trouvait.

— Connaissez- vous le nom de la personne qui demeure ici? demanda-t-il au cocher.

— Monsieur no sait pas d'où il sort?... répliqua l'homme en manifestant un étonnemcnt profond.

— Non, dit l'abbé.

— C'est la maison do l'exécuteur public.

Quelques jours après cette scène, mademoiselle de Charost^ qui depuis long* temps était souffrante, succomba ; et l'abbé de Marolles rendit les derniers devoirs à sa vieille et fidèle amie. Le convoi modeste de l'ancienne religieuse de l'abbaye de Ch'.'llcs rencontra dans la rue des Amanci^is un autre convoi, à la suite du|uH il marcha.

An détour que les enterrements furent obligea de faire au bout de la rue des Amandiers, Tabbé de Marolles, mettant, par curiosité, la tète à la portière de son carrosse noir, remarqua un concours immense de peuple suivant à piud un corbilfatfd très-simple qu'il reconnut pour être celui des pauvres. En mettant pied à terre , Fabbé , obéissant à la voix d'un pressentiment assez naturel , ▼oulut apprendre le nom d'une personne qui paraissait si vivement regrettée. Une vieille femme lui répondit, en témoignant une affliction très-vive, que c'était M. Sanson.

En 1818, l'abbé de Marolles mourut dans un âge si avancé, que, pendant les derniers moments de sa vie, il no conserva pas toutes ses facultés morales, de sorte que les manuscrits testamentaires de Texécuteur djs hautes-œuvres tombèrent entre les mains de collatéraux intéressés qui en disposèrent. Comme ces écrits n*avaient d*intérèt que par leur authenticité, et quMLs n'en pouvaient recevoir que du consentement tacite de la famille qu'ils concernaient, ils restèrent inédits jusqu'au moment où les parties intéressées furent convaincues que cette publication serait faite avec tous les ménagements réclamés par un ouvrage de ce genre. L'écriture ayant été soigneusement vérifiée, nul doute -ne s'est élevé sur ces papiers de famille.

Le simple récit de ces faits historiques assez curieux, que plus d*une personne est encore h même d'attester et qui ne devaient nécessairement pas se trouver dans les Mémoires qu*on va lire, a paru former l'introduction la plus naturelle qu'ils pussent avoir.

LVIIl. Une Ténébreuse A/faire, daté de Paris, janvier 18Zil. Dédié à M. de Margonne. Ce roman parut pour la première fois dans le Cornmei*ce, du ilx janvier au 20 février 18/il, et reparut, datô et dédié, en trois volumes in-8* chez Souverain en i8/i3, accompagné d'une préface (voir tome XXII, page 550). La version du journal était divisée en chapitres dont voici les titres, supprimés depuis :