Histoire des Vaudois d'Italie depuis leurs origines jusqu'á nos jours

'est une belle singularité de ce petit peuple d'occuper par l'histoire une place aussi haute en Europe." Ce mot de Michelet exprime l'opinion commune, et l'on s'habitue à lire des paroles comme celles-ci: " Nous ne retracerons point, même en abrégé, les destinées des Vaudois... Nous ne voulons point refaire leur histoire déjà si souvent écrite et par tant d'écrivains éminents." Il est, dès lors, naturel de se demander quelle peut être la raison de notre nouvel essai. L'histoire des Vaudois étant connue, à quoi bon la refaire?

Voici notre réponse.

L'histoire des Vaudois est moins connue qu'on ne le présume. Son premier âge a été fouillé, discuté; mais on a omis de le raconter, tellement qu'un écrivain de haute compétence a pu dire: " Il est certain que l'histoire des anciens Vaudois est encore à faire." Grave lacune, qui doit paraître singulière. Etait-ce la peine de faire remonter si haut leur origine pour en laisser l'histoire en blanc? On a voulu allonger notre histoire primitive, et qu'en est-il résulté? On l'a aplatie. Elle se vengea, en quelque sorte, en mettant nos historiens sur les dents. Ils la farci-

rent de fables, de traditions ramassées an hasard; puis, embouchant " trompette " et " clairon," l'un d'eux

Fit résonner l'antiquité.

Mais ce son-là, bien que répercuté au près et au loin, laissa planer sur nos origines et sur nos jours d'enfance un nuage épais. Nos flatteurs sont plus à craindre que des enfants terribles. Ils font croire ou rêver que les Vaudois ont eu un âge patriarcal plus ou moins long, apostolique de nom et de fait, et cependant stérile. On aurait existé, mais toujours au berceau; c'est-à-dire qu'on n'aurait pas vécu, mais dormi durant trois, sept, dix siècles! On conçoit qu'une existence aussi insignifiante passât inaperçue; ce que nous contestons c'est qu'elle ait été possible. Revenons à la réalité. Elle nous amènera à reconnaître que, pour être moins longue, l'antiquité vaudoise n'en reste pas moins grande et vénérable.

Voilà pour le premier âge. Quant à l'âge moderne, l'histoire n'est plus à faire; mais il est temps de la retoucher, et surtout de la compléter.

Telles sont les raisons qui motivent ce nouvel essai.

Quant aux matériaux, ils sont fournis par la critique, qui, dans ce cas-ci, n'a été ni aisée ni oiseuse, mais utile et féconde. Reste l'art, toujours long à apprendre, difficile à pratiquer. Ah! que la tâche serait mieux à notre portée si le souci de la vérité pouvait suffire! Ce souci-là, tout modeste qu'il est, fait notre ambition et notre courage.

Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable.

On a dit du premier historien des Vaudois

Que l'histoire au vray racontée Fut le seul sujet de Perrin.

Hélas! Perrin n'a pas mérité cet éloge, non plus que Léger. Gilles en aurait été plus digne; mais il ne l'aurait pas trouvé de son goût. Au fait, personne n'y a droit; car il exprime l'idéal. "La parfaite vérité, en histoire, est un sommet inaccessi-

ble, " disait Vinet. Nous restons de cet avis. L'idéal demeurant, il nous guidera et nous préservera d'illusion. Mais sans l'atteindre, ne peut-on pas y tendre assez loyalement pour être sûr d'avancer? C'est quelque chose, et nous y tenons. Nous avons écrit cette histoire " le plus près de la vérité que nous avons pu ", comme disait Comines. Cela nous donne le droit de répéter ici un vœu qui, énoncé il y a trente ans, attend encore son accomplissement, savoir que " désormais l'histoire des Vaudois ne soit plus un roman, mais une histoire réelle, d'autant plus belle et plus édifiante qu'elle serait plus humaine et plus vraie."

La division à suivre se présente naturellement ainsi : Première partie: L'âge ancien qui aboutit à la Réforme. Deuxième partie: L'âge moderne qui se déroule de la Réforme jusqu'à nos jours.