LIVRE PREMIJBB

bonne partie de la Hongrie, de la Bohême et de la Prusse. Ce projet eut d'abord un grand succès 5 et, lorsque les Huns passèrent le Don en 375, l'influence de Hermanric, chef des Ostrogot hs, s'étendait des bords du Don jusqu'à ceux de l'Oder , et de la mer Baltique jusqu'à la mer Noire. Je me sers à dessein des expressions influence et chef; il ne faut pas voir dans Hermanric un prince qui régnât en maître plus ou moins absolu sur un grand état , d'après le sens que nous attachons à ce mot régner selon les idées de la civilisation moderne. Entre les Goths , les Gépides , les Scirri , les Victofales, les Thaifales , etc. , il n'y avait guère d'autres liens que ceux que la marche naturelle des choses fait partout naître entre des peuples qui parlent la même langue, et qui ont les mêmes habitudes et le même droit coutumier. Chaque tribu formait une espèce d'association d'hommes qui ne relevait que d'elle-même , et dont les chefs étaient ou héréditaires, ou élus dans d'anciennes familles illustrées par des actions vaillantes. Quand on voulait tenter quelque grande entreprise , on revêtait d'un commandement supérieur le chef le plus renommé pour sa bravoure et pour son expérience dans l'art de la guerre 5 et les chefs des autres tribus se résignaient volontiers à obéir ; à ses conseils et à ses demandes } mais, sitôt

que l'entreprise projetée ayait été conduite à bonne fin, les chefs des tribus étaient libres, et ces dernières elles-mêmes redevenaient tout- à-fait indépendantes. Avait-on soumis un peuple qui jusque-là n'avait point fait partie de ceux qui regardaient le chef de telle ou telle tribu comme le directeur suprême de toutes leurs grandes entreprises, on distribuait souvent une partie des hommes valides de ce peuple parmi toutes les tribus , pour qu'ils y fissent les travaux auxquels les hommes de ces tribus ne se prêtaient pas volontiers. Quant à l'autre partie de la nation soumise, qu'elle fût ou non de la race des tribus victorieuses, on lui permettait de continuer à vivre selon ses anciennes coutumes , et sous des chefs indigènes ; mais on prenait ses précautions contre le mauvais vouloir des vain- . eus et contre toute tentative de soulèvement, en leur faisant donner de nombreux otages , et l'on tâchait de gagner l'affection des chefs et des principaux du peuple vaincu, par des largesses véritables ou par des prévenances frivoles. Aussi, le jour où des états comme celui d'Hermanric, et celui d'Attila, qui lui ressemblait pour sûr, se dissolvent , chaque peuple reparaît-il sur la scène avec ses anciennes tendances, comme, quand la revue est finie, les régimens retournent chacun à sa caserne, ou plutôt comme certains animaux s'en