ARMÉE PRUSSIENNE

que prennent celles où se débattent les grands intérêts de l'humanité ; elles étaient amenées par des combinaisons diplomatiques comprises seulement d'un petit nombre; les chefs qui commandaient alors les armées n'avaient qu'un but simple à atteindre : rencontrer l'ennemi et le détruire. Au contraire, dans les luttes où les passions mêmes des peuples sont en jeu, les résultats à obtenir sont plus politiques que militaires; il faut frapper de ces grands coups qui agissent puissamment sur l'opinion publique, et la stratégie, ou l'art de faire mouvoir les armées pendant tout le cours d'une campagne, devient la partie la plus importante de l'art militaire. C'est ainsi que s'expliquent les différentes qua« lités des deux premiers hommes de guerre des temps modernes : Frédéric, le plus grand des tacticiens ; Napoléon, le premier des stratèges. Le roi de Prusse ne prétendait pas changer la face du monde ; il s'agissait pour lui de résister à des armements puissants, et d'étendre son petit État. Il avait le génie sage et modéré de ceux qui fondent des œuvres durables, et ses visées étaient proportionnées à ses forces. Pour les remplir, il suffisait de gagner des batailles, il n'était nullement nécessaire d'entrer en vainqueur dans les capitales de ses adversaires, et de bouleverser les empires. Napoléon, au contraire^ maître des forces exubérantes d'une révolution sans pareille, doué d'une imagination qui l'emportait

32 GUâPITRE cinquième.

loin des limites du possible^ dévoré d'une ambition effrénée, fut entraîné à tout changer en Europe. Vaincre n'était point assez pour lui ; il fallait encore arriver au cœur du pays ennemi, l'occuper tout entier, et changer les conditions constitutives de son existence.

Frédéric avait dû naturellement apporter la plus extrême attention à tout ce qui touchait à son armée. L'art de manœuvrer atteignit dans ses troupes les dernières limites de la perfection, et les guerres de l'empire n'y ont rien ajouté. La cavalerie surtout, formée par le célèbre Sedlitz, conquit sous ce rapport une supériorité incontestée. Bien que les derniers temps de la vie du grand roi de Prusse se fussent écoulées dans une paix qui lui était devenue chère, il n'avait cessé de maintenir son armée sur un pied qui lui permettait de jeter un poids considérable dans la balance européenne. Des exercices fréquents habituaient ses soldats aux mouvements variés que peuvent amener les vicissitudes si diverses de la guerre ; les militaires de toute l'Europe accouraient à Potsdam pour y admirer l'art du vainqueur de Leuthen, et s'instruire à son école. En somme, l'armée prussienne en était arrivée à une perfection presque mécanique dans ses allures, qui la rendait invincible à des ennemis ordinaires; mais ces qualités toutes matérielles furent mises à une rude épreuve quand les automates prussiens se

ARMÉE prussienne; U

trouvèrent en présence de soldats moins bien dressés^ mais qu'animait le feu sacré du patriotisme.

Grâce à sa très-grande économie^ le roi de Prusse était parvenu à conserver près de deux cent mille hommes (1) sous les armes, chiffre disproportionné à la population de ses États. ' Là gisait le défaut capital de l'armée prussienne, car il rendait le recrutement très-difficile, alors que les armées françaises , autrichiennes et russes, trouvaient pour réparer leurs pertes des ressources pour ainsi dire iné* puisables.

Frédéric chercha à parer autant que possible à une cause de faiblesse inévitable. Plus qu'aucun autre souverain de son temps, il eut recours au recrutement forcé. Pour alléger ce que ce système avait d'excessif, il cantonna chaque régiment dans le dis-

(1) Le chiffre rond de deux cent mille hommes qu*on trouve dans tous les livres du xviii* siècle est un peu fort, et n'est obtenu qu'à grand'peine en tenant compte de bataillons composés de yétélans et d'autres non-yaleun.

Yoici^ suivant Jominî, la force réelle de raimée prussienne :

55 régiments à 8 bataillons, le bataillon de 4 compagnies de ISO

hommes • • 120,000 hommes.

13 régiments de cuirassiers à 5 escadrons.

idegardesà 3 »

2 dedragonsà 10 »

10 de dragons à 5 »

10 de hussards à 10 » 85,000 >

Artillerie et génie 8,000 »

Total 168,000 hommes.

trict d'où les hommes qui le composaient étaient originaires. Ces soldats, une fois instruits, obtenaient des congés nombreux, et une forte réserve se trouvait ainsi constituée. Néanmoins, les ressources nationales restaient insuffisantes pour maintenir un état militaire qui atteignait la proportion d'un soldat pour trente habitants (ce qui donnerait à la France actuelle une armée de treize cent mille hommes). Les enrôlements de volontaires qui n'étaient pas nés Prussiens contribuaient puissamment à maintenir un effectif considérable. Le grand Frédéric avait usé avec habileté de ce moyen. L'éclat incomparable que ses victoires jetaient sur ses drapeaux attirait la meilleure partie de ces hommes aventureux qui ne connaissaient d'autre profession que les armes, et vendaient leur vie au hasard. A l'aide du droit que les électeurs possédaient d'entretenir des recruteurs dans toutes les villes impé'^ riales, le roi de Prusse, secondé par des agents soigneusement choisis, avait réuni dans son armée jusqu'à cent mille étrangers appartenant non-seulement aux autres États germaniques, mais à toutes les nations européennes; parmi eux on compta à certains moments environ trente mille Français (1). C'est ainsi que Frédéric put soutenir pendant la guerre de Sept ans le choc de trois grandes

(t) CbilTro donné par le prince de Ugne.