OUVERTURE DE L'ESCAUT

Belgique pour fomenter une nouvelle révolution.

Mais, ce qui était plus grave encore, le conseil ^{^"Tpî^î."!',^ exécutif, alors qu'à peine il pouvait connaître rentrée (le Dumouriez à Bruxelles, publiait un arrêté qui avait toute la portée d'une agression directe. Cet acte ordonnait au général des armées françaises en Belgique d'employer tous les moyens à sa disposition pour assurer la liberté de la navigation de l'Escaut et de la Meuse, ce qui était une violation ouverte d'une des clauses du traité de Westphalie. Les considérants qui motivaient cette décision contenaient la négation de tout droit international. Us déclaraient contraires au droit naturel la gène et les entraves apportées à la navigation sur ces voies importantes ; ils proclamaient que le cours des fleuves demeurait la propriété commune et inaliénable de toutes les nations riveraines; que les prétentions d'une nation à occuper exclusivement le canal d'une rivière étaient « un reste des servitudes c féodales, ou du moins un monopole odieux établi a par la force consenti par l'impuissance, révo- « cable à tous moments et malgré toutes les con- « ventions, parce que la nature ne reconnaît pas « plus de peuples que d'individus privilégiés, et que a les droits de l'homme sont à jamais imprescripti- « blés; » enfin que, par de tels actes, la France prouverait à l'Europe «f que sa seule ambition

c était la destruction de toutes les tyrannies et fe « triomphe des droits. »

Comme complément de son système, le conseil exécutif autorisait Dumouriez à poursuivre l'ennemi sur le territoire hollandais s'il s'y retirait. En conséquence de cet arrêté, une escadrille française remontait l'Escaut, et venait mouiller dans le port d'Anvers.

Malgré les raisonnements pompeux du gouvernement républicain, il était difficile pour les États-Généraux de ne pas considérer comme un acte hostile cette violation patente d'une stipulation conclue surtout en leur faveur, et cette prétention de régler, contrairement aux traités existants et reconnus par toute l'Europe, le régime de fleuves dont les bouches appartenaient sans conteste aux Provinces- Unies, pagande Lgg procédés vis-à-vîs de TAngleterre n'étaient en pas meilleurs. Dans une des séances qui avaient suivi le 10 août (26 août), la Législative avait accordé le titre de citoyen français à dix-huit étrangers « comme ayant consacré leurs bras ou leurs ce veilles à défendre la cause des peuples contre celle a des rois^ à bannir les préjugés de la terre, et à « reculer les connaissances humaines. »

On donnait pour motif à ce décret l'avantage qu'il y aurait à permettre aux électeurs d'appeler à la prochaine Convention « des hommes si dignes par