CONTINUATION DE LA GUERRE DE VENDÉE

dans un combat si obscur que la date ne peut en être fixée avec certitude; Stofflet et Marigny lui succédèrent. Au bout de peu de temps, le premier de ces chefs, jaloux du second, le fit arrêter, condamner par un conseil de guerre, et exécuter comme coupable de désobéissance. Â la suite de cet événement, la Vendée fut partagée en trois chefs, Charette dans le Marais, Stofflet dans le Bocage, et Sapinaud dans le pays intermédiaire.

De part et d'autre, l'acharnement était extrême et la guerre sans merci. Bonchamps, Lescure, La Rochejacquelein, qui étaient parvenus par leur influence à maintenir une certaine humanité parmi leurs soldats, étaient morts, et les royalistes, exaspérés par la violence de leurs adversaires, se livraient à de terribles représailles. Ils n'atteignaient pas cepen* dant l'implacable cruauté déployée par les républicains, qui avaient pour ordre d'anéantir par le fer et le feu la malheureuse Vendée (1), « et de ne respecter ni le sexe, ni l'âge. »

En Bretagne, dans le bas Maine , et même dans une partie de la basse Normandie, depuis le passage de la Loire et surtout depuis la dispersion de l'armée vendéenne, le pays était couvert de petites

(1) n n'est pas de meilleure preuve à donner du délire furieux dans lequel étaient tombés certains révolutionnaires à Tégard de la Vendée, que de citer leurs propres paroles (voir la note n'^ 6 à la fin du volume).

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bandes connues sous le nom de Chouans. Elles attaquaient incessamment les détachements isolés, s'emparaient des fonds de l'État, inquiétaient les autorités républicaines et les acquéreurs de biens natio* naux. Ces mille corps dispersés avaient cependant un chef qui, s'il ne les dirigeait pas absolument, exerçait sur eux la plus grande influence. C'était un homme dont le nom a déjà figuré dans ce rédt à Toccasion des troubles fédéralistes, le comte Joaepk de Puisaye. Ce personnage n'était en rien semblable aux chefs qui jusque-là avaient pris part à la gaern civile. Ceux-ci étaient des hommes simples et étran* gers aux combinaisons de la politique ; Puisaye, an contraire, y était rompu. Il avait longtemps vécu i la cour, et, membre de l'Assemblée constituante, il 7 siégea parmi les royalistes modérés. Après la déroote des fédéralistes normands, il se jeta en Bretagne, renoua les trames tissées par La Rouerie, et parrint à se faire le centre de toute l'insurrection de cette province. Après avoir essayé, mais en vain, d'y attirer la grande armée vendéenne, il avait continué, après la bataille de Savenay, à diriger les bandes grossies par les hommes qui avaient échappé au désastre. Politique consommé , il était dès le mon* veulent de Caen en relation avec TAngleterre, oh il avait apparu un moment après la déroute des fédéralistes; il demandait au cabinet britannique désarmes et des munitions, il l'incitait vivement à tenter un

COMBAT NAVAL DU fr JUIN. 435

débarquement sur les côtes de France. Jusqu'à ce que ce secours étranger fût arrivé, il ne pensait pas qu'il y eût lieu de faire un effort décisif; il fallait, selon lui, se borner à tenir les Chouans en haleine.

Il faut renvoyer aux histoires- spéciales le soin de rendre compte des combats multipliés et sans résultat important qui se livrèrent dans TOuest pendant la première moitié de 1794. Aucun n'atteignit les r proportions d'une bataille. Pour faire comprendre le \ dommage que les royalistes causaient à la république, il suffira de dire que, durant le printemps de cette année, les forces employées contre les insurgés ne montèrent pas à moins de cent à cent vingt mille hommes. Cet état du pays rendait impossible de faire de ces troupes un épouvantail pour menacer l'Angleterre, ainsi qu'en avait eu un moment la pensée le Comité de salut public.

Sur mer, le l*Muin 1794, les navires anglais et combat

naval

français se mesurèrent pour la première fois depuis du fr juin un an que la guerre était commencée. L'amiral Howe n'avait cessé de croiser sur les côtes de Normandie et de Bretagne, sans rencontrer la flotte de Brest. Celle-ci, après avoir été pendant Tannée 1793 aux ordres de l'amiral Morand de Galles, était passée sous ceux de Tamiral Villaret-Joyeuse. Au mois de mai 1794, un envoi de plus de 200 bâtiments marchands était attendu impatiemment de l'Amérique,

436 CHAPITRE VINGT-TROISIËME.

car il était chargé de grains, denrée bien précieuse en présence de ia famine qui sévissait en France. Yillaret- Joyeuse reçut l'ordre d'aller à sa rencontre pour protéger son arrivée en France contre les attaques de Howre. I^es deux escadres, également fortes de 20 vaisseaux, ne tardèrent pas à se rencontrer et se livrèrent un combat terrible. L'avantage resta aux Anglais, résultat peu surprenant, car la flotte française, privée par rémigration et les mesures défiantes de la Convention de ses meilleurs of Gciers, ainsi que d'un bon nombre de canonniers occupés en Vendée, était bien inférieure en organisation. Six de nos vaisseaux restèrent aux mains de l'ennemi, et le Vengeur sombra après une défense héroïque, dont le souvenir est resté populaire (I). Malgré leurs avantages, les Anglais se trouvèrent trop maltraités après le combat pour tenir la mer, et ils regagnèrent leurs ports

(t) Il u*est pas de Français qui ne répète que l'équipage do /'agQ\i.r^ plutôt que d^umener son pavillon, sombra aux cris de : ^iw /a République I Cet acte héroïque a été contesté de Tautre côté de ta Manche. Il est certain en efTet que la légende s'en est mêlée et qu*ime bonne partie de l'équipage futsauvée par les canots ennemis. M. Low Blanc, qui écrivait à Londres ayant sous la main tous les documenti anglais qu'il a discutés à fond, semble avoir prouvé d'une faooa incontestable : que le Vengeur a sombré sans avoir amené soa pavillon ; que beaucoup de ceux qui le montèrent furent recueiUii par les Anglais, mais que le peiit nombre des marins, la plupart gravement blessés, qui restaient à bord, s enfoncèrent dans k gouffre en poussant le cri de : Vive la Républiçt^! et en agitant le drapeau tricolore. Même réduit a ces proportions, Tépisode mte un fait dont une nation a le droit de s'enorgueillir et de garder piécieusement le souvenir.