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discrets. peiit-ét:tf même par d'autres intrigues et me&éa secrètes, auraient pu occasionner d'inconvénients. •

i' Une série de questions prises dans on mémoire de Mack, questii.*n> auxquelles il n*est pas donné de répoutt. Il est èvidtrijt néanmoins que, malgré sa force dubitatife,ed écrit, redise p)r le général au moment où il quittait TanBée sous le désappointement du renversement de ses pha, indique sa pensée, qu'on ne peut réduire la Révolution pv la force, ain^^i qu'il Tespérait deux mois auparavant; qnH liiut essayer de traiter avcc elle; qu'il y a intérêt à faire II paix, et que l'abandon de la Belgique est une combiniisoi qui peut la faciliter. Mais peut-on attacher une grande importance à un document émanant d'un homme décoangi^ qui d'ailleurs ne conclut pas positivement?

En somme, ces diverses pièces établissent qu'un parti puissant en Autri<-hc était fatigué de la guerre, désirût traiter, s'il était possible, et considérait la cession ou plailt l'échange de la Belgique comme une des conditions adn» >ibles de la paix. Mais aucun de ces documents n'établi péremptoirement la volonté arrêtée du cabinet impérial après les bataille> de Tourcoing et de Pontachin d'abandonner sans combat la Beknque aux Français. C'est à ces conclusions plus modérées que celles de M. de Sybel qu'aboutit M. de\VitzK'bt'n,qui p<'nse que jamais l'empereur n'a décidé l'évacuation dos Pays-Bas, et que Thugut, en la désirant, n'a pu user pour ramener que de moyens détouroéi.

Bien autrement concluants en sens contraire sont les documents autrichiens : c'est d'abord le protocole même d'un c(mHMl tenu à Braisne-rAllcud, le 1" juillet 1794^ quelques jours après Fleurus; il y est dit :

(( Le duc d'Yorck et le prince d'Orange demandent quellei sont les intentions de Tempereur pour les Pays-Bas, si oo veut les soutenir ou les abandonner. »

a Sur quoi Tarchiduc Charles et les généraux engagent leur parole d^honneur qu'ils n'ont aucun ordre de Sa Majesté

de quitte^ les Pays-Bas ni de faire une retraite précipitée, et que par conséquent ils se sentent en honnêtes gens obligés dç défendre le pays aussi longtemps que les forces humaines le permettront et à toute extrémité, d . Viennent ensuite deux lettres de l'empereur. La première k WÊi écHte le 15 juillet en réponse à la communication du protocole du conseil de guerre du i'' juillet. En voici le pessage le plus important : « J'ai la confiance que Votre ■xcellence non-seulement pense à défendre avec une fermeté inébranlable la position qu'elle occupe d'Anvers à Namur, mais qu'elle étudie et cherche infatigablement les moyens de pouvoir^ à la première occasion favorable, ou ,dè8 qu'elle aura reçu des renforts^ reprendre l'offensive, élivrer de l'ennemi les positions importantes des Pays- JBas qu'il a conquises^ rouvrir les communications avec ns et Condé^ et d'obvier par un moyen ou un autre à la perte de forteresses conquises au prix de tant de sang et de d^ensesy et particulièrement de Condé et de Valenciennes, qui me tiennent très-fort au cœur.

« L'erreur si profondémentenracinée chez les alliés de mon prétendu dessein d'abandonner les Pays-Bas a fait du mal en } plus d'une occasion. Un soupçon si peu fondé ne peut, ce f: me semble^ avoir pour cause que l'incomparable étourderie r avec laquelle certains officiers se sont permis d'exprimer f- mns aucun fondement leurs conjectures et leurs opinions ' sur l'état présent des choses (i). »

La lettre écrite le 31 juillet par l'empereur en réponse à

(1) 2k^ verfe^emtc^ folglic^ ganj jitvetftd^tltc^ batauf , baf (Suer £ie(ben nic^t 4Sein bie bccmaUgc Stettung «on Slnttoer^en btd SRamur mit b€T unattceisUc^ilen Ctanb^aftigfett ^u be^aupten Utaâft feln , f oiibcni fld^ unertnûbet loetter mit (5r« «AgURg tinb Stutfinbigmai^ung bet QRittet befc^Aftigeti toerben, um bei bcr ct^cn munliâin <9elegen^cit , ober fobalb 3^nen ttïoa. eintge ^ctfi&tfungeti ^ufommcit/ ptmadftn môg(i(^ ftin tvitb, mit S^&tigCeit tsieber ju ojfenftvcn C^eTattonen vot« IHf^iteti, cincn fo «ici aXi môgltc^ bctrAc^tlic^n ST^eit btt 9ïiebeTtanb< aufe Sleue Mil bcm Bfeinbe ju bef ceien / bie (Sommutitcation mit SDi^onS unb Sonbe toieber }u

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une lettre du prince de Cobourg, postérieure à la séparation de Tarmée autrichienne des Anglo-Hollandais, contient des instructions à peu près analogues. Il y est parlé de Tévacuation si inattendue des Pays-Bas, du désir de conserver les forteresses conquises (i), et de la possibilité d'un retour offensif, a Que Votre Excellence, dit Fempereur^ s'efforce de se maintenir en telle position qu'elle puisse facilement rouvrir avec les alliés des communications plus faciles, et reprendre immédiatement une nouvelle offensive (2). »

Enfin les instructions données par Thugut à Mercy, envoyé en mission près du gouvernement anglais à la fin de juillet, contiennent les phrases suivantes :

a L'empereur pense que ce système de marches rétrogrades, d'abandon successif de tous les postes qu'on a saisis dans ces derniers moments^ ne saurait aboutir qu'à la ruine totale des affaires des alliés, et qu'il est instant de s'occuper de nouveau d'opérations off^ensives le plus vite possible.

«Il est de rintérét le plus évident de disputer au moins à

ciôjfnen/ unb auf etne ofccr anberc SBeife bem ^erlufle Ux mit fo tietem 93(ute un^ Stofitn erobertcn ^eftungen vorjubeugen, aU toîlàftv mit )tt)»cTbcr|t jcner »on (lionbc unb ^a(encienne« Âu^etfl }u ^ctjen gegcn toûxït,

S)ct bei Un ^(UitTtcn fo tief etngeivurjelte Srrtoa^n , von metnrm wxqtbiiâftn ^orfat^e bîe dlicberlantr ju veilaffrn/ ffat f(^on in mr^retem ^nbtixaâftt tint f(^to' liâft SBirfung ^ervorgebrac^t. 3(b fann bie '^^erbreitung etne6 fo ttngcgTÛnbctcn Srgwo^nd ni(^t Uiâft eincr anbern Setanlaffung aU ber unûberlcgten Seic^tfinRig* feit beimcffen, mit totlditx octfftiebcne Df filière Bei bet SCrmec i^re ûbctaudgebat^tcn ^ermut^ungen unb Seurt^eilungen ûhtx @rgcnf)&nbe aQer (Sattung ganj ungC' f<^ut auéjutrcuen fi(^ etlauben.

(1) Unfere fo uneTtvvattet eitfcrtige diAumung ber ganjcn 9Kebet(anb€.

(2) SBobe^ bann dntx Siebben eifrig bemû^t fein too\ltn, jt(^ mittUruxile jcbec )cit in f o((^en ^ofttionen gu et^attcn , fo bie Scic^tigfeit «erf(^a{fen fCnnen/ mit kr SlUiiTten toitUx nA^cre (Sommunicationcn gu erôffnen« unb gu neuen ojfntfivcii O^erationen unt>€rn}ei(t vorgufc^retten.

Les deux lettres du 15 et du 31 juillet, rédigées d'abord en français par Thugut, ont été traduites en allemand pour être envoyées au nom de l'empereur à leur adresse. Je n'ai eu sous les yeux que le texte allemand, qu'ont rppro<luit Witzlcl^en cl Vivenot.

l'ennemi cette étendue considérable de riches contrées de la Belgique qu'il vient d'envahir.

a L'empereur a enjoint au général commandant en chef sou armée de donner tous ses soins à arrêter au moins les progrès ultérieurs de l'ennemi^ et à se tenir toujours en mesure de se reporter à des opérations offensives aussitôt que les circonstances le permettront. »

Ces pièces sont par elles-mêmes des actes, et^ à mon avis^ elles établissent péremptoirement que l'empereur n'a pas évacué volontairement les Pays-Bas.

Enfin ^ en consultant les faits mêmes, la multiplicité des combats soutenus par les Autrichiens non-seulement dans le premier mois de la campagne, mais encore dans celui qui a suivi la bataille de Pontachin^ ne témoignent pas d'une grande disposition à abandonner un territoire qu'ils inondaient de sang. Si la Belgique était définitivement sacrifiée, pourquoi Cobourg livrait-il une bataille comme celle de Fleurus? C'est lui qui a engagé ce combat terrible avec le gros de ses forces^ alors qu'il pouvait parfaitement l'éviter, et, s'il eût été vainqueur, si les Français avaient éprouvé un échec complet^ comme cela parut un moment possible^ à qui peut-on faire croire que les Flandres eussent été évacuées? A-t-on jamais vu dans le cours des siècles une armée triomphante abandonner aux vaincus la province, objet même et prix du conflit où il vient de Femporter? Si les choses se fussent passées ainsi^ c^eftt été un fait sans précédent dans l'histoire.

Reste un dernier argument aux écrivains qui soutiennent que l'Autriche a évacué volontairement la Belgique^ c'est de soutenir que la bataille de Fleurus n'a été qu'une affaire indécise et n'a pas été la cause de la retraite de Cobourg. C'est un point que j'examine dans le texte même du présent volume (page 413), et ma conclusion est que les Autrichiens ont défendu la Belgique pied à pied, avec plus de courage

que de bonheur^ et n'ont cédé qu'à la supériorité des armées françaises. — C'est Topinion adoptée par les deux militaires allemands, WitzlebcA et Vivenot, le premier Prussien, le second Autrichien, qui ont écrit sur cette époque.