LE STADHOUDER DEMANDE LA PAIX

raux d'abandonner Falliance anglaise et de traiter avec la France. Ces vœux trouvèrent de l'écho dans les États d'Utrecht et d'Over-Yssel.

Le stadhouder, désespéré, sollicitait des secours â Le

stadhoudei

Londres, à Berlin, à Vienne. Aux instances de sa sœur, demande la princesse d'Orange, Frédéric-Guillaume répondit ^p***- « qu'il la recommandait, elle et sa famille, à la providence divine ». Malgré la bonne volonté de leurs cours, les troupes anglaises et autrichiennes paraissaient hors d'état de défendre le territoire des Provinces-Unies. Dans ces circonstances, il ne restait guère à Guillaume V qu'à obéir aux inspirations prussiennes en cherchant à négocier avec la France. A Londres, cette nécessité n'était pas contestée, car on s'y sentait impuissant à secourir un vieil allié. Le gouvernement hollandais, abandonné ainsi par ses défenseurs naturels, comprit que la résistance n'était plus possible. Dans le courant de décembre, le stadhouder fut averti par un agent secret des représentants près l'armée du Nord que le Comité de Salut public ne fermerait pas l'oreille à des ouvertures pacifiques; aussitôt il fit connaître aux États Généraux qu'il avait été informé qu'on nourrissait à Paris des intentions conciliantes et il leur exprima le désir que des plénipotentiaires fussent chargés d'entamer une négociation. L'Assemblée s'empressa de donner des pleins pouvoirs à M. Brantzen, naguère ambassadeur accrédité près de Louis XVI, et à M. Repelaër. Us étaient auto-

risés à traiter do la paix « partout où il serait nécessaire », avec les personnes désignées à cet effet « par le Gouvernement établi en France » (18 décembre). Les représentants près Tarmée du Nord donnèrent sans délai à ces deux envoyés des passe-ports pour Paris.

Ainsi quatre puissances faisaient des ouvertures; il était évident qu'un souffle pacifique se faisait sentir en Europe. La lassitude, l'inutilité des sacrifices, les succès des républicains, l'espoir de trouver dans le nouveau gouvernement do la France des gens traitables, amenaient la Prusse comme les Provinces-Unies, TEspagne comme la Toscane, à se montrer disposées à négocier avec la République.

Les chefs du gouvernement en France sentaient toute leur force: la campagne de 1794 avait amené des résultats inespérés. Au printemps, la Flandre et le Roussillon étaient envahis, l'Alsace et le pays basque menacés; en novembre, les coalisés avaient ontiè rement évacué le territoire français, les armées républicaines occupaient toute la rive gauche du Rhin à l'exception d'un petit nombre de places fortes, la Hollande redoutait leur attaque imminente, le Piémont restait sous le coup d'une invasion possible, et le drapeau tricolore flottait en Catalogne comme en Guipuscoa. 36 sièges menés à fin, 8 batailles ga^ gnées, 3,800 canons conquis, 91,000 prisonniers, il6 villes occupées, tels étaient les résultats obte-

nus (1) pendant les 17 mois écoulés delà bataille de

Hondschoote à la prise de Roses.

La conquête de la Corse n'était pas pour les coalisés une compensation suffisante de tant de revers, et le tour que prenait la guerre était bien fait pour inspirer des réflexions aux cabinets qui, poussés plutôt par des passions politiques que par leur intérêt bien entendu, s'étaient engagés dans une lutte dont il devenait difficile d'espérer une issue favorable. La France, de son côté, après une des campagnes les plus fécondes en résultats de son histoire, n'avait à subir les conditions de personne, et c'était avec un juste sentiment de la puissance de la nation que le Comité de Salut public avait rejeté les premières propositions de l'Espagne. Il n'en restait pas moins la conviction qu'il était opportun de traiter, et ce sentiment se faisait jour à la tribune même de la Convention.

Dans la séance du 24 brumaire (14 novembre), a roccasion d'une discussion relative aux lois organiques de la Constitution do 1793, un membre du Comité de Salut public appartenant à la fraction la plus modérée de l'assemblée, Pelet de la Lozère, s'exprimait ainsi :

Discours pacifiques prononcés

à la ConTention

(i) Chiffres produits à la Convention par Boissy d^Anglas parlant au nom du Comité. Quelques semaines auparavant le marquis de Lansdowne avait porté à la Chambre des lords, où ils ne furent pas contredits, des chiffres plus faibles mais qui semblent se rapporter exclusivement à la guerre sur les frontières du nord : 23 sië^ ges, 6 batailles rangées^ 2,800 canons conquiS) 60,000 prisonniers) 144 villes occupées*

« De tous côtés, nous remportons des victoires signalées, et soyez persuadés que les tyrans coalisés ne sonl pas à se repentir de nous avoir déclaré la guerre. Vous les verriez bientôt à votre barre si la cour britannique ne les en empêchait ; la seule chose dont nous devions nous occuper, est d'écraser ce gouvernement infâme. •»

Tallien, l'un des héros de la réaction thermidorienne, prenait ensuite la parole et prononçait les phrases suivantes: «Aujourd'hui, nos braves frères d'armes font flotter l'étendard tricolore sur les bords du Rhin, et leur intrépidité va bientôt forcer les trônes ébranlés à se courber devant la majesté du peuple français et à réclamer une paix qui ne peut que loi être honorable. Aujourd'hui, la France peut, en se débarrassant d'une partie de ses ennemis, reporter le glaive de ses armes sur les bords de la Tamise et

écraser le gouvernement anglais

Que le gouvernement de la République prenne des mesures sages pour faire une paix honorable avec quelques-uns de nos ennemis, et, à l'aide des vaisseaux hollandais et espagnols, portons-nous ensuite avec vigueur sur les bords de la Tamise et détruisons la nouvelle Carthage » . A ces mots, l'Assemblée entière se leva avec des acclamations unanimes, et la salle retentit d'applaudissements répétés.

Tallien venait d'exprimer l'opinion générale, et bien petit était le nombre des jacobins qui restaient fidèles à la doctrine de la guerre à outrance contre les

trônes et repoussaient avec horreur tout arrangement avec un tyran couronné.

Quelques jours plus tard (14 frimaire — 4 décembre), en présence des rumeurs diverses auxquelles donnaient lieu les dispositions pacifiques attribuées au gouvernement, le Comité de Salut public crut devoir donner quelques éclaircissements, et un de ses membres, Merlin de Douay, vint exposer à la tribune la politique extérieure du Comité. Au milieu de beaucoup de phrasés embarrassées par les déclamations à la mode du jour et en ne ménageant ni TAngleterre ni l'Autriche, il déclarait qu'il désirait la paix « comme le terme non-seulement de toutes les calamités inséparables de la guerre, mais comme la fin de toutes ces agitations, de tous ces troubles domestiques qui tiennent à Tétat de révolution » . « Nos triomphes et nos principes, ajoutait-il, nous permettent à la fois et de vouloir et de dire ce que nous

voulons: la paix

Oui, nous voulons la paix, mais nous la voulons garantie par notre propre force et par l'impuissance où nos ennemis seraient à jamais de nous nuire

« Certes, il ne peut être éloigné ce temps où, éclairés

par la foudre républicaine qui les a frappés tous à la

fois, plusieurs de ces gouvernements, ameutés contre

nous par l'Angleterre, ne pourront fixer sans effroi

r abîme dans lequd cette odieuse puissance a pensé IV 6 ,

les précipiter, où l'Espagne, par exemple, ouvrira les yeux sur les projets ourdis dans le cabinet de Sdnlr James, où elle remarquera la constante assiduité avec laquelle ce gouvernement étudie la mer du Sud, tocs les soins qu'il met à consolider sa puissance dans rinde, pour se ménager de là furtivement une ronte vers r Amérique, tomber à revers sur le Mexique et ie Pérou que convoite depuis si longtemps son in&tigable cupidité, et s'en emparer à force ouverte, dès

qu'il le pourra sans danger où, calculant enfin ses

véritables intérêts, elle reconnaîtra que F Angleterre est la seule et véritable ennemie, et que de tous les dangers qui la menacent, il n'en est pas de plus redoutable pour elle que ceux qui peuvent naître de la confiance dans une aussi perfide alliée.

« Cet instant doit être encore celui où, ingrate envers la nation à qui elle devait sa liberté même, ta Hollande déplorant, mais trop tard peut-être, son funeste égarement, craindra de voir ses trésors, ses vaisseaux, ses établissements dans les deux mondes tomber au pouvoir de ces tyrans des mers dont elle avait autrefois contenu l'audace.

« Sans doute aussi que la Prusse, celui peut-être de tous les gouvernements qui devait le plus s'applaudir de voir s'élever une grande république sur les ruines d'une monarchie, dont le honteux traité de 1756 avait fait un si puissant renfort pour l'astucieuse maison d'Autriche; sans doute, dis-je, que la Prusse finin

par s'apercevoir que c'est dans une paix solide avec la France, et dans son union intime avec les puissances du Nord qui Favoisinent, qu'elle peut trouver les seuls principes de sa durée, la seule force que, malgré la politique de son cabinet et la tactique de ses armées, elle puisse raisonnablement opposer à la dévorante Q'inbition de la Russie. »

Puis, faisant une allusion discrète aux sentiments opposés à la guerre, qui s'étaient fait jour dans la diète g^ermanique, et notamment aux dispositions connues de l'électeur palatin, il ajoutait :

« A l'égard de noà autres ennemis, soit que leur vanité les ait volontairement attachés, ou que leur impuissance les ait enchaînés, contre leur gré, à la coalition, tous l'accusent également et depuis longtemps par leurs regrets et leurs murmures ; tous n'aspirent qu'au moment où ils pourront en briser les funestes liens; plusieurs même, effrayés avec raison du désespoir des principales puissances belligérantes, paraissent enfin sentir le besoin de se réunir pour empêcher le partage de leur territoire, partage qu'ils savent bien être projeté par leurs dignes alliés, comme un moyen d'acquitter en partie les frais de leur honteuse campagne.

« Si Ton nous demande maintenant quelles sont les dispositions du peuple français, organes de sa volonté, nous répondrons que, toujours juste, toujours magnanime, toujours jaloux de son honneur autant

quo de sa liberté, il saura distinguer ses ennemis et les motifs de leur agression; que, même dans les lois que ses victoires lui donneront le droit de dicter, il ne confondra pas les ridicules prétentions de la faiblesse et de la vanité avec l'intraitable orgueil et la perfide puissance de la tyrannie; qu'il aura surtout égard à la situation de ceux que la crainte et la violence ont contraints de marcher à la suite des chefs de cette ligue insensée ; qu'enfin, en traçant de sa main triomphante, mais généreuse, les limites dans lesquelles il lui conviendra de se renfermer, il ne repoussera aucune des offres compatibles avec ses intérêts et sa dignité, avec son repos et sa sûreté. »

bntinaation Lcs hommcs qui gouvcmaient la France ne s'en légociaUon tenaient pas à ce langage qui, pour être hautain, difentre ferait Cependant sensiblement des insolences débitées

la France -^

et naguère par Barrère dans ses Carmagnoles. Le jour

la PnuMO*

même du discours de Merlin, le Comité chargeait Bâcher de faire connaître à Meyerinck, en réponse à sa note, que la République était très-disposée à conclure la paix avec la Prusse, mais il exprimait le désir formel avant d'aller plus loin de débattre avec l'agent prussien à Paris et de vive voix les conditions d'un arrangement.

Le roi de Prusse, de son côté, souhaitait de plus en plus la fin de la guerre ; il était encouragé dans cette voie par les dispositions peu belliqueuses que laissaient éclater beaucoup d'États allemands. Depuis les

propositions pacifiques de Félecteur de Mayence, les diplomates autrichiens et prussiens avaient travaillé en sens inverse par tout l'Empire, et cherché à conquérir des suffrages à la politique de leur cabinet. Les Prussiens excitèrent et obtinrent des démonstrations favorables à leurs vues ; les cercles de Franconie et du Haut-Rhin notamment émirent des vœux officiels pour la cessation des hostilités et pour la paix.

Vers le milieu de novembre, Frédéric-Guillaume, à l'effet de se concilier les petits Etats menacés plus immédiatement par les armées républicaines, rappelait les 30,000 hommes d'Hohenlohe sur le Rhin, en donnant pour motif que la prise de Varsovie rendait leur présence inutile en Pologne, et que les préparatifs les plus vigoureux étaient le moyen d'obtenir la fin de la guerre, si ardemment demandée par certains membres de l'Empire. Le roi de Prusse n'était pas non plus fâché de témoigner par un acte son mécontentement de . la lenteur apportée par le Comité de Salut public à répondre aux ouvertures de Meyerinck; mais ce n'était là qu'une apparence, et à ce moment même ce souverain se décidait à entamer une négociation sérieuse avec la République et voulait la voir aboutir promptement : il n'avait pas pris ce parti sans hésitation. Plus sincère que ses conseillers dans sa haine contre la Révolution, comme dans son désir de rester fidèle aux engagements contractés, il conservait au fond de son

cœur un reste du respect qu'un membre loyal de TEmpire devait à Tempereur; H ne cédait qaà des instances réitérées. Le dernier coup fut porté par le prince Henri, qui reparut tout à coup sur la scène politique. Ce frère du grand Frédéric, ce vieil ami de Voltaire, vivait dans la retraite depuis plusieurs années. Les excès de la Révolution n'avaient pas détruit ses sympathies françaises, ou plutôt son penchant pour les idées du xviii* siècle, et il blâmait fortement la politique extérieure suivie depuis la chute de Hertzberg, et notamment la guerre avec la France. Il insista auprès de son neveu sur la nécessité de conclure un arrangement qui permettrait de porter do Rhin à laVistule le gros des forces prussiennes, et de défendre au besoin par les armes les prétentions dn cabinet de Rerlin contre celtos des deux autres cours copartageantes.

Enfin arriva le premier jour de décembre, époque toujours indiquée par les agents prussiens comme celle où on pourrait négocier, puisque c'était la date où expirait le traité de subsides avec l'Angleterre. Bien que cette convention fût à néant depuis plusieurs semaines, on attendit ce terme fatal pour décider que

M. do Goltz, dernier ministre de Prusse accrédité auprès de Louis XVI, et qui, en cette qualité, ne s'était pas montré défavorable aux idées de la Constituante, irait à Râle pour négocier la paix avecBa^ thélemy. La nouvelle que le stadhouder cherchait à

traiter avec la France n'avait pas été sans influer sur cette résolution.

Les instructions de Goltz lui enjoignaient de proposer une trêve immédiate pendant laquelle Mayence, considérée comme neutre, serait occupée seulement par les troupes des cercles. Quant à la paix, il représenterait le roi comme très-disposé à la conclure et à reconnaître la République en échange de l'évacuation de ses provinces de la rive gaucho du Rhin. Si même des ouvertures tendant à la conclusion d'une alliance franco-prussienne étaient faites, il ne rejetterait pas la pensée de relations plus étroites et plus amicales. Il affirmerait que sa cour était prête à servir d'intermédiaire pour la conclusion d'une trêve durant jusqu'à la paix entre la France et les États de l'Empire qui s'y montreraient disposés. Si le Comité de Salut public voulait traiter avec la Hollande, le roi de Prusse offrait également ses bons offices : il ne s'opposerait pas à une alliance entre les deux républiques, pourvu qu'elle n'eût pas pour condition une cession de territoire et que la situation de la maison d'Orange ne reçût aucune atteinte. Le cabinet de Rerlin servirait également volontiers de médiateur auprès de l'Espagne et de la Sardaigne, de l'Angleterre et de l'Autriche.

Goltz devait chercher à connaître lesquelles de ses conquêtes la France comptait garder, s'il y avait quelque essai de négociation entre le Comité de Salut public et la cour de Vienne, et, notamment, si dans ces

pourparlers il avait été question de rechange deli Bavière contre la Belgique.

Le plénipotentiaire prussien présenterait son gouvernement comme consentant à la cession de la Belgique à la France, et, dans ce cas, rarchiduché de Sab^ bourg serait la compensation convenable à offiir à r Autriche. A ces conditions, la Prusse espérait que le territoire allemand resterait intact, la République française demeurant garante du traité de Westphalie, comme Tétait naguère le Roi Très-Chrétien. Le plénipotentiaire prussien devait voir s'il était possible d'obtenir quelque concession favorable aux émigrés. Quant à la Pologne, il n'en serait pas question dans la négociation officielle, mais Goltz pourrait donner les éclaircissements nécessaires sur l'état présent des affaires.

En faisant de semblables propositions, les hommes d'État prussiens ne se faisaient pas de grandes illusions sur les chances de les voir acceptées. Ils se doutaient bien que les Français tiendraient essentiellement à conserver toute la rive gauche du Rhin, mais ils ne voulaient pas du premier coup consentir à une concession aussi amëre.

En attendant que Goltz pût entrer en rapports avec le plénipotentiaire qui serait désigné par la France, Meyerinck continuait d'entretenir Bâcher de la ferme volonté de son maître de conclure. Il donnait à entrevoir comme possible la prompte formation d'une ligue

du Nord entre la Prusse, la Suède et le Danemark à laquelle la République française accéderait pour opposer une digue à Tambition russe; il demandait en même temps que les escarmouches cessassent entre la garnison de Mayence et le camp français qui entourait la place sur la rive gauche.

Tout se préparait donc pour que les négociations entamées entre le cabinet de Berlin et le Comité de salut public vinssent promptement aboutir à un dénouement pacifique.