INVASION DE LA HOLLANDE
pour pouvoir négocier la paix plus avantageusement. L'ordre péremptoire fut donc donné do pousser vivement les avantages obtenus, dès que la glace, en arrêtant les fleuves des Pays-Bas, priverait la Hollande de sa meilleure défense, et Tempêcherait d'avoir recours à la ressource suprême des inondations. Pichegru hésitait; mais à peine le Wahal eut-il cessé de charrier et put-il supporter le passage de Tinfanterie que les représentants en mission à Tannée du Nord enjoignirent au général de franchir le fleuve, en le menaçant de destitution s'il ne se mettait en mouvement dans les deux heures.
L'opération réussit, et les Français occupèrent l'île de Bommel. Le même jour (28 décembre), ils complétèrent l'investissement de Bréda, et la forte place de Grave située sur la Meuse, qui était restée aux mains des Hollandais et menaçait les derrières de l'armée française, se décida à capituler après une résistance énergique. Ces succès laissaient aux mains des républicains plusieurs milliers de prisonniers et une nombreuse artillerie. Toutefois Pichegru n'osa pousser plus loin et s'avancer jusqu'au Lech; la glace n'était pas assez forte pour supporter le passage de l'artillerie, et il se contenta de laisser sur la rive droite du Wahal une avant-garde qui fut promptement forcée de se replier (30 décembre).
Cependant la température, alliée très-utile des Français,s'abaissait tellement que l'hiver de 1 79S est compté
parmi les plus rigoureux dont on ait gardé le souvenir. Les glaces arrêtaient tous les fleuves ; Pichegru finit par se décider à reprendre une vigoureuse offensive et à traverser de nouveau le Wahal, devenu solide (10 janvier). Dans ces conditions, la Hollande ne pouvait être sauvée que par une bataille. C'était l'avis de Clerfayt, qui aurait voulu la livrer aux environs d'Utrecht ; mais il ne put décider à ce parti vigoureux le général Walmoden qui avait succédé dans le commandement des Anglo-Hanovriens au duc d'York, rappelé à Londres au commencement de décembre. En réalité, ces dernières troupes étaient décimées par la maladie, démoralisées par une campagne malheureuse, et en particulier dans les régiments anglais, la discipline avait disparu ; leur chef croyait ses soldats hors d'état de combattre et il se résigna à la retraite derrière le Rhin; puis, le froid augmentant, il ne per sista pas à défendre cette nouvelle ligne, et il recula jusqu'à l'Yssel le plus oriental des bras que forme le Rhin à son embouchure. Ce mouvement sépara de son armée le petit nombre de troupes néerlandaises qui s'y trouvaient encore, et qui cherchèrent bien inutilement à fermer l'entrée de la Hollande.
La situation du Stadhouder devenait de plus en plus critique. Certains membres du Comité révolutionnaire s'étaient réfugiés à Rois-le-Duc sous la protection de l'armée française, et de là ils encourageaient les patriotes restés dans le pays à agir. £n même temps
