LIVRE VII. — DÈS SUJETS DU BAPtÉME

sion des femmes à la domtnunîon ! Ceux quî admettent que le baptême des prosélytes fut bien antérieur au Christianisme, peuvent dife que, l'ablution des enfants étant très commune chez les juifs, il ne fut point nécessaire, lorsque l'immersion devint un sacrement évangélique, de le prescrire spécialement pour les enfants.

On a voulu tirer des arguments de probabilité du récit de baptêmes collectifs donnés h des familles entières; l'Écriture mentionne celles de Corneille (r), de Lydie (2), du geôlier Philippe (3) et de Stephanos (4). Il n'est pas vraisemblable, dît-on, qu'il n'y eût point de jeunes enfants dans aucune de ces familles. C'est fort possible, mais rien ne le prouve. Admettons toutefois qu'il y ait eu des enfants dans ces familles, comment deviner s'ils étaient aU maillot ou déjà assez grands pouf comprendre les vérités de la fol ? Lydie était une marchande foraine, venue de Thyatire à Philippes pour vendre de la pourpre. Se serait-elle em-» barrassée de jeunes enfants pour ce voyage, et le terme oTxk, familia, ne se rapporterait-il pas uniquement à ses serviteurs ? Ne peut-on pas donner la même înterprétatiort au passage où saint Luc nous dit que le geôlier de la même ville fut baptisé, lui et les siens ?

Des commentateurs catholiques ou protestants, voulant prouver l'usage de baptisef les jeunes enfants dans les temps apostoliques, ont invoqué divers textes de l'Écriture qui ne nous semblent rien prouver à cet égard. Lorsque Notre-Seigneur dit à ses disciples : « Laissez venir â moi les petits enfants et ne les empêchez point d'approcher, car c'est à ceux qui leur ressemblent qu'appartient le Royaume des Cieux, » il faut bien se garder d'en conclure que ces enfants avaient été baptisés, puisque Notre-Seigneur n'avait point encore donné l'ordre de baptiser les nations. Quand saint Paul, voulant établir la légitimité des liens conjugaux dans les mariages mixtes, dît aux Corinthiens (/ Cor.^ VII, 14) : « Vos enfants sont saints, » faut-il eh conclure, avec saint Augustin (5), qu'ils avaient été baptisés ? L'Apôtre, comme l'ont mieux expliqué d'autres Pères de l'Église, engage la fetnme chrétienne â ne pas se séparer d'un mari idolâtre, afin que ses enfants soient considérés comme légitimes, qu'ils ne soient pas élevés par le père dans le cUlte des idoles, mais qu'ils reçoivent une éducation sainte et chrétienne.

(i) Act.f X, 48.

(2) Act,, XVI, i5.

(3) -4 c/., XVI, 33.

(4) / Cor,^ I, 16.

(b) De Serm, in Monte y c. xxvii.

38o HISTOIRE DU SACREMENT DE BAPTÊME

En somme, nous ne trouvons dans rÉcriture aucun fait certain, aucun texte précis qui puisse péremptoirement démontrer qu'on ait baptisé les enfants dans les temps apostoliques. Empressons-nous d'ajouter qu'on ne saurait prouver non plus par le Nouveau Testament que cet usage n'a pas été pratiqué. En l'absence de témoignages historiques directs, il faut chercher dans les saints Livres des arguments indirects en faveur du baptême des enfants ; il n'est point diflBcile d'en démontrer la légitimité par la nature même du sacrement, par le but pour lequel il a été constitué, et par le droit qu'y ont les enfants de parents chrétiens en raison même de leur naissance. N'abordons point ces questions qui sontdu ressort delà théologie, et, pour rester dans notre sujet, bornons-nous à rappeler que saint Augustin (i)et Origène déclarent que le baptême des enfants est d'origine apostolique. « L'Église, dit ce dernier (2), a reçu des apôtres la coutume de conférer le baptême aux enfants. Ces augustes fondateurs de notre Foi, ceux à qui furent révélés tous les secrets concernant nos mystères, savaient que chacun de nous, en naissant, est souillé d'une tache originelle qui ne peut être lavée que dans l'eau et le Saint-Esprit. » Nous devons d'autant mieux en croire l'attestation d'Origène, qu'il nous paraît impossible d'admettre que le pédobaptisme ait pu surgir au 11' ou au uf siècle sans avoir aucune racine dans les temps antérieurs. On comprend des différences dans l'âge d'admission, selon les siècles ; on comprend également des exceptions plus ou moins motivées ; mais on ne saurait imaginer une révolution aussi radicale, sans qu'elle ait donné lieu aux protestations des hérétiques qui, de tout temps, se sont prétendus les conservateurs et les héritiers de la tradition évangélique.

Saint Justin, qui écrivait vers l'an 149, parle de septuagénaires qui avaient conservé leur innocence depuis qu'ils avaient été faits disciples du Christ dans leur enfance (3). Saint Irénée a évidemment le baptême en vue quand il nous dit que le Christ vient sauver par luimême tous les hommes, tous ceux qui, par lui, renaissent en Dieu, les enfants de tout âge, les jeunes gens et les vieillards (4). Ceux qui ont voulu expliquer l'expression renaître en Dieu par la pratique de la

(1) Contr. Donatist,, IV, xxiii, n. 3o; Z>e lib, arbitr,, HI, xx, n. 67.

(2) In epist. ad Roman,

(3) Qui a prima aetate Christi discipuli facti sunt. (Apol. II.)

(4) Omnes enim venit per semetipsum salvare, omnes inquam, qui per eum renascuntur in Deum, infantes et parvulos et pueros et juvenes et seniores. {Adv. hœres» u, XXII, n. 4.)