CHAPITRE I

De l'époque du baptême par rapport au jour de sa collation

Nous ne croyons pas qu*il y ait eu, pendant les deux premiers siècles, d'époque déterminée pour le baptême. On a pu alors, par des motifs de convenance liturgique, préférer les fêtes de Pâques et de la Pentecôte, et ce qui n'était d'abord qu'un usage facultatif sera devenu peu à peu une loi ecclésiastique. Toujours est-il que TertuUien est le premier qui précise ces deux époques, en invoquant non pas la tradition, mais des raisonâ dogmatiques (i). « Quoique les Jours de Pâques et de la Pentecôte, nous dit-il, soient proprement les fêtes dans lesquelles on confère le baptême, cependant, quand il y a nécessité, il n'y a point d'heure ni de temps qui ne soit propre à administrer ce sacrement, puisqu'il n'y a point de jour qui n'appartienne au Seigneur. Si la solennité des jours choisis par l'Église se trouve intéressée à Tobservance de cet usage, sa grâce du moins n'en est pas diminuée, puisqu'en tout temps elle nous procure le salut. »

M. de Caumont s'est trompé lorsqu'il a dit (2) : « Toutes ces entraves répugnaient à la raison et à la tolérance de saint Augustin qui proclama la liberté de conférer le baptême tous les jours de l'année indistinctement, qu'il y eût ou non nécessité; son avis fut partagé par le pape Innocent I*', dans une lettre qu'il écrivit à saint Victrice de Rouen. » Saint Augustin n'a jamais proclamé la liberté d'époque baptismale que pour les cas de nécessité (3). Quand saint Innocent dit à Victrice que « les prêtres et les diacres doivent toujours garder une entière continence, parce qu'il n'y a point de jour où ils ne vaquent à l'oblation du saint sacrifice et à l'administration du baptême (4), » ij n'entend certainement pas renverser un usage universellement établi

(i) De Baptismo, c. xix.

(2) Cours d'antiquités mon,, t. VI, p. i3.

(3) Serm. XIX de divers,

(4) Labbe, ConciL, t. Il, p. 1 25 1.