LIVRE X. — DE L EPOQUE DU BAPTEME

depuis les instances pressantes du pape Jean XVII, un certain nombre de Coptes ont renoncé à leur ancien usage et baptisent les enfants le huitième jour de leur naissance.

En Abyssînie, au contraire, on baptise immédiatement les enfants doués d'une faible constitution, et Ton ne réserve que les bien portants pour les dates que nous venons d'indiquer. Ce laps de temps est basé, dans cette contrée, sur cette croyance qu'Adam fut introduit dans le Paradis terrestre quarante jours après la création du monde, et Eve quarante jours après Adam (i). Nous trouvons ces mêmes époques baptismales chez les Éthiopiens, les Chaldéens, les Nestoriens, les Maronites, les Jacobites, les Chrétiens de Saint-Thomas, les anciens Moscovites, etc.

En Occident, on ne pourrait citer que quelques faits exceptionnels, par exemple saint Sigebert, roi d'Australie, et saint Guthlac qui furent baptisés le quarantième jour de leur naissance.

L'assemblée de Westsex (690) tenue sous Ina, roi des Saxons occidentaux^ porte que « un enfant qui aura vécu trente nuits sera baptisé, s'il ne l'est pas ; après ce temps, les parents payeront trente schellings ; tous leurs biens seront confisqués si l'enfant meurt sans avoir reçu le baptême. » Les canons rédigés en 967 par le roi Edmond recommandent aux parents de ne point dépasser trente-sept jours; mais, vers la même époque, les règlements des prêtres de Northumberland fixent la date du baptême avant la dixième nuit qui suit la naissance (2).

Malgré les efforts de l'autorité ecclésiastique, les habitants de Tîle Saint-Denis attendent sans scrupule des semaines et des mois entiers à faire baptiser leurs enfants (3).

Les Philippons, branche de la secte russe des Baskolnicks, baptisent leurs enfants à l'âge de six semaines.

D'une a plusieurs semaines. — Au m* siècle, quelques évêques d'Afrique pensaient qu'il fallait différer le baptême jusqu'au huitième jour, parce que jusque-là l'enfant était réputé impur et que le sacrement de la régénération avait remplacé la circoncision des Juifs. On considérait encore que l'enfant est plus en état de supporter l'immersion et que ce délai donnait le temps de convoquer les amis et de donner

(i) Combes etTcxier, Voyage en Abyssinie en 1 835-37, t. III, p. 171,

(2) D. Martène, De ont, eccles. rit.» 1. I, c. i, art. i, n. i5 ; J. Strutt, P Angleterre an-^ cienne, t. I, p. 90; Lingard, Ant. de VÉgl. angio^axonne, ch. vi.

(3) Statuts de Monseigneur Maupoint, id63, p. i3i*

ainsi plus de solennité à la cérémonie. Il est à remarquer qu'en réfutant ces préjugés, saint Cyprien et saint Augustin (i) concluent qu'on peut baptiser avant le huitième jour, mais ils ne disent pas qu'on le doit.

Ce terme de huit à neuf jours est resté le terme le plus éloigné assigné dans les temps modernes par les conciles (2), les statuts synodaux (3) et les rituels. Beaucoup d'entre eux menacent ou frappent d'excommunication un délai plus prolongé (4).

L'usage de baptiser au huitième jour s'est conservé chez les Arméniens, les Grecs, les Russes, etc.

Bien que les Rituels polonais demandent que le baptême ait lieu quantprimumjieri potuerit^ il est assez ordinaire qu'on attende huit ou quinze jours, surtout dans les localités qui se trouvent éloignées des églises.

QuAMPRiMUM. — Cette expression que nous venons de citer est celle dont se sert le concile de Trente et un certain nombre de conciles provinciaux (5), de synodes, de rituels et de théologiens. Mais l'interprétation varie sur l'extension qu'on peut donner à ce terme un peu vague. Tandis que divers casuistes voient un péché grave dans un retard de cinq ou six jours (6), d'autres n'en trouvent que dans un délai d'un mois (7) ou de dix à onze jours (8). Ce dernier sentiment, dit saint Liguori, est le plus commun.

Un grand nombre de conciles provinciaux, de statuts synodaux et de rituels (9) ont interprété le quamprimum par les trois jours écoulés après la naissance. D'autres (10) n'accordent que deux jours ; il y en a

(i) Cypr., EpisU ad Fid,; August., Epist. CLXVI ad Hieron.

(2) Conciles de Tortose (1429), de Salerne (1484), d'Aix (i585); de Toulouse (i59o),dc Rouen (i85o), etc.

(3) Statuts synodaux d*Avranches (1600), de Nîmes (1627), d'Évreux (1664), ^^ Troycs (1689), ^® Cambrai (i856), etc.

(4) Conciles de Milan (i565), d'Aix (i585) ; Statuts synodaux de Grasse (1672), de Lisieux, Langres, Tours, Bordeaux, Gènes, Palerme, Vérone, Albano; Rituels de Châlons, Meaux, Orléans, Périgueux, etc.

(5) Conciles de Langres (1404), de Rouen (i58i), de Bordeaux {i583), de Tours (i583), de Bourges (i584), de Narbonne (1609), d'Auch (i852), etc.

(6) Tournely; Rituel de Châlons (1776).

(7) Layman.

(8) Soto, Léander, Benoît XIV, etc.

(9) Conciles de Bénévent (i556), d'Avignon (1594); Statuts syn. de Saînt^mer (i585), d'Avranches (1647), de Bayeux (1662), de Paris (1673), de Vaison (1676), de Grenoble (1690), de Novare (1826), de Chambéry (1842), de Quimpcr (i85i), etc.

(10) Concile de Vienne en Autriche (i 858); Synodes d*Alais (1724), de* Boulogne (1746), de Troyes (1785), du Mans (1788); Rituels de Blois (i73o), de Toulon (1748), etc.

ÎJVRE X. — DE t/ÉPOQUE DU BAPTÊME 497

même qui exigent que le baptême ait lieu le jour de la naissance (i) ; c'est généralement Tusage du Poitou, et M. Guerry (2) nous en donne l'explication suivante : oc La mère, dit-il, ne commence à allaiter le nouveau-né que lorsqu'il a été baptisé ; jusque-là il ne lui semble pas qu'il fasse partie de l'espèce humaine. »

Nous avons déjà vu par l'exemple de Charlemagne et d*Ina, roi des Saxons, que l'autorité civile s*est parfois préoccupée de l'époque du baptême des enfants. Nous devons mentionner ici quelques faits du même genre.

Un décret de Tempereur Justinien ordonne que « les enfants des Grecs et des païens seront baptisés sans délai (3). » Louis XIV, dans sa déclaration du i3 décembre 1698 pour Texécutîon de la révocation de rÉdit de Nantes, enjoint à ses sujets, et notamment aux Calvinistes réunis à TÉglise catholique, de faire baptiser leurs enfants dans les vingt-quatre heures. Cet édit n'a pas été sans influence sur la rédaction des Rituels français du commencement du xviu' siècle, d'autant plus qu'il a été renouvelé en lySô par une ordonnance de Louis XV.

M. le docteur Loir a lu, le 18 août 1849, à l'Académie des sciences morales et politiques, un Mémoire intitulé : Du baptême considéré dans ses rapports avec l'état civil et Vhfgiène publique (4) ; il compare les prescriptions liturgiques avec l'article 55 du Code civil, exigeant la présentation du nouveau-né à la mairie dans les trois premiers jours de la vie. Assurément il a raison de dire que la prescription civile est plus rigoureuse que la loi religieuse, en ce sens que dans les grandes villes les églises sont nombreuses et plus à proximité des familles que la mairie ; mais il se trompe en faisant remarquer que le transport à l'église n'est pas exigé avant le huitième jour de la vie, et en tirant de ces fausses prémisses des conclusions très contestables. Ce qu'il aurait été plus exact de dire, c'est que TÉglise, en ayant pour mission principale de sauver les âmes, ne fait point abstraction des besoins temporels ; elle le prouve bien par les permissions d'ondoiement à domicile et par la tolérance qu'elle met à prolonger le délai ordinaire de trois jours, quand la santé des enfants paraît exiger un retard.

Vers i835, un certain nombre de maires crurent pouvoir défendre à

(i) Rituel de Liège ; Ordonnance de M(r Dupont, évcque de Saint-Dié (i833), etc.

(2) Note sur les usages et tradit. du Poitou dans les Mcm. des ant. de France, i»"^ série,

VIII, p. 453.

(3) Apud Phot., in IX can,, tit. IV, c. i.

(4) Revue du Droit français et étranger, t. VI.

49^ HISTOIRE DU SACREMRNT DE BAPTEME

leurs administrés de porter aucun enfant à l'église, sans l'avoir préalablement présenté à la mairie; il en est même qui défendirent au curé de procéder au baptême, s'il ne leur était justifié régulièrement que Tenfant était déjà inscrit sur les registres de l'état civil (i). Est-il besoin de dire que ces magistrats excédaient les limites de leur pouvoir? Aucune loi, aucun règlement ne prescrit et ne saurait prescrire aux pasteurs d'attendre l'inscription civile pour conférer le baptême.

(i) Journal des Conseils de fabrique, i835, p. 6i.