LIVRE XI. — DES LIEUX DU BAPTÊME 2b

égarée ; l'Agneau divin, debout sur la montagne d*où découlent quatre fleuves, source emblématique des grâces et des sacrements ; la colombe sauvée du déluge, portant le rameau d*olivier, symbole de la paix dont jouit le Néophyte ; la licorne, parce que, selon Pline (i), cet animal légendaire purifie les eaux corrompues en y baignant sa corne, et que son image devait rappeler que Jésus- Christ, en se plongeant dans le Jourdain, avait non feulement purifié les eaux, mais leur avait donné la vertu de laver les âmes; le poisson, emblème de Jésus-Christ et aussi du chrétien qui puise dans Teau le principe de la vie spirituelle ; le dauphin, portant un enfant sur son dos, figure de Jésus-Christ qui, des eaux du siècle, fécondes en naufrages, conduit Pâme au port du salut, c'est-à-dire au baptême ; le paon, symbole antique de l'immortalité que nous assure la régénération ; l'ancre, qui engage les Néophytes à s'affermir dans la foi, pour braver les dangers qu'offre la navigation de la vie ; le navire au milieu de la mer, figure du baptisé que le souffle de TEsprit-Saint guide sur Ja mer du monde.

Parmi les sujets historiques, on représentait de préférence le baptême de Notre-Seigneur, celui de l'Eunuque, saint Jean-Baptiste sur les bords du Jourdain, les Apôtres dont les Catéchumènes affirmaient le symbole, les Évangélistes dont on leur expliquait les principaux passages, et les diverses scènes de la Bible qui étaient des figures anticipées du baptême, comme Moïse faisant jaillir Teau du rocher ou adoucissant les eaux de Mara, Elisée traversant le Jourdain ou purifiant les eaux de Jéricho, etc.

L'Orient a conservé longtemps le système des peintures allégoriques des anciens baptistères. Voici les prescriptions que donne à ce sujet le moine aghiorite du Mont-Athos, auteur du Guide de la peinture, dans le chapitre intitulé : Comment on peint la fontaine :

a En haut, dit-il (2), dans la coupole, faites le ciel avec le soleil, la lune et les étoiles. Hors du cercle où est le ciel, faites une gloire avec la multitude des anges. Au-dessous des anges et circulairemcnt, représentez, dans une première rangée, ce qui est arrivé au Précurseur dans le Jourdain. Du côté de l'Orient, faites le baptême du Christ, un rayon descendant du ciel, et, à l'extrémité du rayon, le Saint-Esprit. Sur le milieu du rayon et de haut en bas, on lit ces mots : a Celui-ci est mon

(i) Hist, nat,^ I. VIII, c. xxi.

(2) Didron, Manuel d'Icon, chrét», p. 438.

Fils bîen-aimé, dans lequel j'ai mis mes complaisances. » Au-dessous, dans une seconde rangée, faites tous les miracles de l'Ancien Testament qui étaient la figure du divin baptême : Moïse sauvé des eaux ; les Égyptiens engloutis dans la mer; Moïse adoucissant les eaux amères ; les douze plaies d'Egypte ; Teau de la contradiction ; Tarche d'alliance traversant le Jourdain ; la toison de Gédéon ; le sacrifice d'Élie ; Élie traversant le Jourdain ; Elisée purifiant les eaux ; Naaman lavé dans le Jourdain ; la fontaine de vie. Sur les chapiteaux, représentez les prophètes et ce qu'ils ont annoncé touchant le baptême. » Ces prescriptions sont encore observées aujourd'hui par les moines du Mont-Athos dans les peintures dont ils décorent leurs fontaines.

Les peintures des baptistères étaient parfois accompagnées d'inscriptions explicatives. D'autres légendes reproduisaient des textes de rÉcriture sainte, chantaient les louanges de saint Jean-Baptiste, faisaient l'éloge du baptême et relataient les noms de ceux qui avaient érigé ou réparé le baptistère.

Les collections épigraphiques nous ont conservé un certain nombre d'inscriptions des antiques baptistères; nous en reproduirons quelquesunes dans les notices que nous consacrerons à la description particulière de ces monuments.

ARIICLE V Prescription! litnrgi^Mcs relati?e« aax baptiilèrcs

C'est à révêque seul qu'appartenait le droit d'ériger des baptistères (i) et qu'était aussi réservée la consécration du monument. Sidoine Apollinaire (2) nous parle de cette dédicace comme d'un grand jour de fête. Les cérémonies différaient peu de celles de la dédicace d'une église ; elles comprenaient la bénédiction de Peau, le chant

(i) Synod. Vcrncnsis (753), c. vu.

(2) Lib. ]V,Epist,XV,