CHAPITRE IV

Des fonts baptismaux

C'est seulement vers la fin du viii® siècle qu'on cessa, en France, de construire ces baptistères isolés, qu'on devait continuer d'ériger en Italie, dans les localités importantes, durant tout le cours du moyen âge. Ailleurs, au via* et au ix* siècle, le baptistère devient une chapelle de l'église ; on la dédie à saint Jean-Baptiste et Ton y place les fonts destinés à l'immersion des enfants. Mais, comme nous Pavons dit, ce fut d'abord le privilège exclusif des églises matrices qui portaient le nom de Tittili ou Plèbes. La rareté des fonts antérieurs au xi* siècle nous prouve qu'avant cette époque il y avait peu de monuments fixes et qu'on se servait de cuves portatives, ordinairement en bois. Dans les localités où se trouvaient des ruines de monuments païens, surtout en Italie et dans le midi de la France, on convertit souvent en fonts baptismaux d'antiques sarcophages ou des baignoires de thermes.

Le plus grand nombre des anciens fonts ont disparu. Ils ont été expulsés des églises par les xvii*^ et xviu® siècles, qui les ont remplacés par des urnes, bien souvent insignifiantes, rappelant beaucoup trop la forme d'un plat à barbe. Combien ne rencontre-t-on pas d'anciennes cuves baptismales dans les jardins, comme à Wissembourg (Alsace); dans des presbytères où ils servent d'auge, comme à Mutzig (Alsace); et surtout dans des musées, comme à Amiens, à Caen, à Bruxelles, à Mayence, à Strasbourg, etc. Dans divers Congrès scientifiques, M. de Caumont a attiré l'attention des archéologues et des ecclésiastiques sur ceux de ces vénérables monuments qui sont relégués hors de Téglise, et a demandé aycc raison qu'on les rendît, autant que possible, à leur ancienne destination (i). Un certain nombre d'entre eux ont été sauvés de la destruction par l'affectation qu'on en a faite à l'usage de bénitier.

(i) Bullet. mon., If* série, t. Vif, p. 63i ; t. VIII, p. 3 17.

Il eh est ainsi à Saint-Fargeau (Yonne) et dans un certain nombre d'églises de Bretagne.

Dans les cinq articles suivants, nous nous occuperons successivement : I® des noms donnés aux fonts baptismaux; 2* de leur matière, de leur forme et de leur ornementation ; 3® de leur emplacement dans les églises; 4'' des prescriptions liturgiques relatives aux fonts; 5** enfin, nous donnerons quelques notes historiques et descriptives sur un certain nombre de fonts baptismaux conservés ou disparus.

ARTICLE I

Des Boma dea foBt« bapilanawx

Tout le monde sait que les fonts sont de grands vaisseaux dans lesquels on conserve Teau destinée à baptiser. M. Littré les a donc fort mal définis en disant : « Vaisseau où Ton reçoit Peau qui tombe pendant l'administration du baptême, » ce qui ne s'applique qu'à la piscine; l'expression yb«^ rappelle les fontaines ou les cours d'eau qui servirent primitivement aux ablutions baptismales ; on y ajoute parfois un qualificatif: Fons sacer, Fons lustralis, Fontes bapitsmatis.

Bien que l'Académie française ait déclaré que le mot Fonts est un substantif masculin pluriel, il est certain que Fons, Fon^, Fun{^ comme on écrivait au moyen âge, était alors un substantif féminin ayant un singulier. Cet abrégé de Fontaine a conservé son genre dans les noms propres d'hommes et de lieux où il figure aujourd'hui. € Mais pourquoi dit-on Fonts baptismaux ? se demande M. Génin (i)- C'est là ce qui a trompé l'Académie. En voici la raison : Baptismal^ comme venant ^'un adjectif latin en is, baptismalis, n'a qu'une terminaison pour les deux genres. Fonts baptismaux est aussi bien du féminin que Lettres royaux, Marchandises loyaulx, Vierge rqyau. > Quoi qu'il en soit. Terreur est consommée, et nous doutons fort qu'on reféminise jamais le mot Fonts ; jusqu'ici l'audace grammaticale s'est bornée à lui restituer son singulier et encore bien peu

(1) Des Variât, du lang./r., 382.