CHAPITRE VII

Du nombre des parrains

Les fonctions primitives des parrains à Tégard des adultes semblent indiquer qu'il ne devait y en avoir qu'un seul et du même sexe que Tadulte. C'est ce qui résulte des exemples cités par divers Actes hagiographiques, comme ceux de saint Sébastien. Ces indications, malheureusement, sont si rares qu'il serait téméraire d*cn tirer des conclusions trop générales. Nous nous garderons bien de proclamer, comme certains liturgistes, que Tunité de parrain a duré jusqu'au troisième, ou au cinquième, ou au neuvième siècle. Il y a eu sous ce rapport une grande variété d'usages, malgré les ordonnances des conciles qui ont essayé d'établir des lois uniformes. Ce qui nous semble le plus probable, c'est que, pendant les cinq premiers siècles, il n'y eut, en général^ qu'un parrain-homme, soit pour les garçons, soit pour les filles; qu'on admit, au vi* siècle, une marraine pour les filles ; ce fut là comme une transition pour l'emploi d'un parrain et d'une marraine pour chaque enfant, ce qui, vers le vu'' ou le via* siècle, fut peut-être inauguré afin de mettre plus d'analogie entre la parenté spirituelle et la parenté naturelle.

Nous allons successivement mentionner les prescriptions qui se rapportent à l'unité, à la dualité, à la triplicité et à la muhiplicité des parrains.

Il faut laisser de côté les textes qui, dans les Décrétales de Gratien, sont attribués au pape Hygin et à saint Léon le Grand : nous avons déjà eu occasion de montrer qu'ils leur sont bien postérieurs. Le premier document de date incontestable qu'on puisse invoquer est un canon du concile de Metz (888), prescrivant qu'un enfant doit être tenu sur les fonts par une seule personne, et non par deux ou plusieurs, a Car, ajoute-t-il, de même qu'il n'y a qu'un seul Dieu et qu'un seul

baptême, il ne doit y avoir qu'une seule personne qui lève Tenfant fe fonts et qui soit son père spirituel ou sa mère spirituelle (i). »

L'unité de parrain, recommandée au moyen âge en diverses provinces '2\ a été préconisée même après le concile de Trente (3).

Hugues de Saint- Viaor (4) et saint Antonin (5), tout en recommaii* dant remploi d'un seul parrain, homme ou femme, constatent Tusaa de certains pays d'en prendre deux ou trois. Les Constitutions synodales d'Eudes de Sully, évêque de Paris, tolèrent trois parnins au plus. Les conciles des xin* et xiv* siècles admettent la plupandeui parrains et une marraine pour un garçon, deux marraines et 11 parrain pour une fille (6 . Ce nombre ternaire, institué sans doute a rhonncur de la sainte Trinité (7;, devint tout à fait général au xv' siècle j et dura jusqu'au concile de Trente. Nous voyons par l'acte de dissolution du mariage de Louis XII que, lorsqu'il y avait trois pamins, l'un tenait Penfant sur les fonts par le milieu du corps et les deux autres par les pieds.

Malgré les prescriptions des conciles, le nombre ternaire fut souveri dépassé. Nous lisons dans la Vie de saint Augustin de Cantorbén qu'il baptisa saint Livin, qui eut pour parrain le Roi, la Reine et tous les Grands du royaume (8\ Philippe-Auguste eut trois parrair/ Hugues, abbé de Saint-Germain-des-Prés; Hervé, abbé de Saint- Victor; Eudes, abbé de Sainte-Geneviève, et trois marraines, sa tant: Constance et deux veuves de Paris. Jeanne d'Arc eut trois parrains «^ trois marraines. A Venise, les enfants des nobles familles en avaient au moins vingt et parfois jusqu'à cent, mais un seul tenait l'enfant surb fonts (9). En Allemagne, on multipliait aussi le nombre des parrains,

(i) Cest ainsi que nous comprenons ce texte : c Ut infantem nequaquam duo ve plures, sed unus a fonte baptismatis suscipiat... nam unus Deus, unum baptîsma, ur:^ qui a fonte suscipiat débet esse pater vel mater infantis. » On a eu tort de conclure ^^ ces dernières expressions que c'est le père ou la mère qui, à cette époque, tenait ^ ' enfant sur les fonts.

(2) Conc. de Bénévent (i33i); Statuts syn. de Nîmes (1284), de Bourges (i568!, •!« Tréguier f 1457) ; Honorius d'Autun. Gemm, anim., 1. III, c. cxv.

(3) Concile de Lima (i383) ; Synodes de Mayence (1549), de Ferrarc (1711), de Pist^ = (178Ô), etc.

(4) De Sacrant., I. II, part. VI, c. xii.

(5) III part., tit. xiv, c. ii, g 2.

(6) Conciles de Salisbury (12 17), de Trêves (1227), de Compiègnc (1229), de Worcesia (1240), de Cologne (1281), d'Exeter (12H7), etc.

(7) Th Valdensis, part.ill, t. V, c. xlvi, p. 309 ; Jenichen, De PatriniSy p. 23.

(8) Boll., 2G Maii, Vit, 5. August., c. v, n. 48. (q) Mercure de France, mars 1725, p. 461.