LIVRE XIII. — DES NOMS DE BAPTÊME

ont prétendu que, pendant les cinq premiers siècles, les Chrétiens ne portèrent jamais de noms particuliers, relatifs à leurs croyances. Cette opinion est aussi erronée que celle de Visconti tombant dans une exagération contraire et accumulant de nombreuses citations pour démontrer l'universalité des noms de baptême aux premiers siècles ; les textes de saints Pères qu'il produit prouvent simplement que les Catéchumènes faisaient inscrire leur nom avant d'être baptisés, mais ils ne démontrent nullement que ces vocables fussent différents des noms uifs ou païens qu'ils avaient reçus à leur naissance.

Nous nous maintiendrons dans les strictes limites de la vérité en nontrant qu'un nombre restreint de fidèles, pendant les quatre preniers siècles, donnèrent à leurs enfants des noms de saints ou prirent )Our eux-mêmes des vocables chrétiens, soit en vue de leur prochain )aptême, soit au moment même de la cérémonie, soit dans quelque irconstance particulière de leur vie, par exemple, lorsque, témoins de a mort d'un martyr, ils lui empruntaient, dans un enthousiaste élan le piété, le nom qui venait d'être glorifié par d'héroïques souffrances et |ue l'Église allait immédiatement inscrire sur ses Diptyques sacrés, ^est ce que nous allons démontrer en interrogeant tour à tour les •remiers historiens du Christianisme, les Pères de l'Église, les Doculents hagiographiques et les Inscriptions des catacombes.

Les premiers Chrétiens de l'Egypte prenaient souvent des noms de ancienne Loi, parce qu'étant devenus citoyens de la Jérusalem céleste, 5 portaient une vénération spéciale à ceux qui en avaient figuré et redit le triomphe. Eusèbe nous dit (i) qu'ils affectionnaient spécialeent les noms de Jacob, Israël, Jérémie^ Isaïe^ Daniel^ et que cinq artyrs, avant de subir le dernier supplice, adoptèrent les noms des •ophètes Hélie, Jérémte^ Isaïe^ Daniel et Samuel (2). Le même hisrien nous apprend qu'un moine changea son nom d'Apselamus en lui de Pierre (3), et que ce dernier vocable fut porté par un des comignons de saint Denis (4), ainsi que par un martyr qui avait été cubilaire des empereurs (5). Procope (6) étend à tout l'Orient la remarque l' Eusèbe avait appliquée spécialement à l'Egypte et à la Palestine.

i) Hist,, lib. VIII, c. XXI ; In Isala, cxLVJ.t. 3.

2) De Martyr, Palcest., c. xi.

$) Ibid.^ c. X.

f) Hist., 1. VII, c. XI.

>) Ibid., 1. VIII, c. VI.

y) In Isala, c, xliv.

« Je ne doute pas, dit saint Dcnys d'Alexandrie (i), qu'il n'y ait eu beaucoup de fidèles qui aient voulu porter le nom de Jean par suite de la vénération qu'ils professaient pour cet apôtre et aussi para qu'ils souhaitaient d'être aimés par Jésus-Christ comme l'avait étck disciple qui lui fut si cher. » Il ne nous paraît point improbable que ce vocable ait pu se rapporter souvent, non pas à l'aigle de Pathmos, mais à saint Jean-Baptiste : ce qui, du moins, est certain, c'est que les prénoms de Jean, dans les siècles postérieurs, sont empruntés bicc plus souvent au Précurseur qu'à l'Evangéliste.

Saint Jean Chrysostome félicite les Chrétiens qui donnent à Icun enfants, non pas le nom de leurs aïeux, mais celui des Saints qui se sont illustrés par leurs vertus (2), et en même temps il blâme ceuxqoi se soustraient à cet usage pratiqué, dit-il, par les premiers fidèles [3). En prononçant l'oraison funèbre de saint Mélèce, il loue les habitants d'Antioche de donner fréquemment à leurs enfants le nom de leur ancien évêque, qui avait subi trois exils pour la défense de la foi de Nicée.

Théodoret (4) nous apprend que les fidèles de son temps aimaient i donner à leurs nouveau-nés des noms de martyrs, pour leur assurer dans le Ciel une puissante protection. Saint Grégoire de Nysse (5) nous dit que sa sœur fut appelée Macrine en l'honneur de sa grand'mcre qui portait ce nom et qui, du temps des persécutions, avait généreusement confessé la foi du Christ. Saint Ambroise, dans son Exhorter tion à la Virginité (6), parle d'une mère qui avait donné à son fils k nom de Laurent^ et qui l'excitait à imiter le courage de son glorieux patron.

Les témoignages que nous venons de citer peuvent faire croire, ec raison même de leur origine, que les mutations de noms furent pto fréquentes en Orient qu'en Occident ; cette conjeaure ne sera poin^ infirmée par les indications que nous allons puiser dans les monuments hagiographiques.

Nous lisons dans les Actes de saint Nectaire que cet apôtre de u

(i) Ap, Euseb.y 1. VII, c. xxv.

(2) Nos neque quaevis nomina pueris induamus, neque avonim et eorum qui gco^ clari fuerunty nomina tribuamus, sed sanctorum virorum qui virtutibus fulserunt, plo^ maque apud Deum gratia valuerunt. cHomîl. XXI in Gènes, ^ n» 3.)

(3) Ut veteres olim faciebant. rHomil, XII inEpist, I ad Cor.)

(4) Serm. VIII, De curand, Grœc, Affect.

(5) T. II, p. 178, édit. Paris.

(6) C. XIII, n* i3.