CHAPITRE I

Des figures du baptême

Nous avons déjà signalé les principales figures du baptême, d'après les indications des Pères (i). Nous n'avons plus à nous en occuper que sous le rapport iconographique.

La discipline du secret qui protégeait les mystères du Christianisme ne permit point, pendant les premiers siècles, de représenter le baptême d'une manière trop intelligible dans les peintures des catacombes. On dut recourir à des allusions discrètes, empruntées la plupart à l'Écriture sainte, et dont la signification ne pouvait être comprise que par les initiés. On recourut d'abord aux signes idéographiques, aux figures allégoriques, et ce n'est guère qu'au iv"" siècle, alors que les lois de l'arcane tombèrent en désuétude, que les artistes purent librement aborder la représentation réelle du baptême. Les voiles du symbolisme s'étendent encore plus sur les sculptures des sarcophages que sur les fresques des catacombes, parce que les tombeaux étaient plus en vue, soit alors qu'on les sculptait, soit lorsqu'on les plaçait dans les basiliques ou dans les cimetières supérieurs.

Nous allons indiquer, par ordre alphabétique, les principales figures allégoriques du baptême.

Agneau. — Sur le sarcophage de Junius Bassus, le divin Agneau, c'est-à-dire Jésus-Christ, baptise un agneau plus petit, figure du Catéchumène, tandis qu'une colombe, planant au-dessus de ce groupe, répand l'eau ou l'huile de la sanctification.

Arche de Noé. — Elle a ordinairement la forme d'un coffre carré, juste assez grand pour contenir Noé à qui la colombe apporte un rameau d'olivier. C'est tout à la fois une représentation historique du

(i) Livre I, cH. v^ p. 32.

I ivKi: wiii. — icoNoc.RAiMiii; 1)1' hai'ii'mi: 3 i 5

déluge et TimafTc de ràmc du chrétien, qui, régénérée dans les eaux du baptême, est ciiircc dans l'arche du salut, (le qui confirme le symbolisme de celle représentation, surtout dans les sculptures des pierres funéraires, c'est que, à la place du personnage historique de Noé, on voit parfois, dans l'arche, Thumanité en général représentée par un enfant, un jeune homme ou une femme (i), ou bien encore le fidèle défunt arriver ù la paix éternelle, grâce à la sauvegarde de l'arche mystique, c'est-à-dire de l'Kglise qui l'a baptisé.

AvnuGLF-NK. — Le baptême étant la guérison de l'aveuglement spirituel, Taveugle-né de l'Evangile était un type bien reconnaissablcdu baptême, d'autant plus que Jésus-Christ l'envoya se baigner dans la piscine de Siloé, que les Pères proclament l'image du bain mystique de la régénération. Ordinairement l'aveugle-né, de petite stature, porte un bâton pour se conduire; le Sauveur lui pose un doigt sur un œil. Dans les plus anciennes représentations, comme sur un sarcophage de Sainte- Marie-Majeure (iv® s.), aujourd'hui au palais de Latran, la main du Sauveur couvre la figure de l'aveugle qui a la taille d'un enfant. A partir du vui^ siècle, on voit souvent les deux parties du miracle indiquées dans le même tableau, c'est-à-dire Notre-Seigneur touchant les yeux de l'aveugle, et le miraculé se préparant à se baigner dans la piscine, qui a parfois la forme d'une cuve carrée ou crucifère.

Bain de l'Enfant Jésus. — D'après divers Évangiles apocryphes, une ou deux sages-femmes assistent à la nativité de Notre-Seigneur pour constater l'enfantement virginal de Marie. L'art" chrétien semble avoir adopté cette fausse tradition dès le viii^ siècle, en confiant à ces sagesfemmes le soin de laver le nouveau-né dans une cuve qui a souvent la forme de fonts baptismaux. Dans cette assimilation de l'Enfant divin avec le commun des hommes, ne faut-il voir qu'un envahissement du naturalisme? C'est assez probable pour ce qui concerne les siècles les moins éloignés de nous : mais, à l'origine, le bain de l'Enfant Jésus a pu être une image du baptême par lequel le Sauveur nous communique les grâces de son divin avènement, et l'on a pu aimer à supposer que Jésus-Christ, dès sa naissance, avait sanctifié les eaux qui devaient un jour nous sanctifier nous-mêmes. C'est l'avis de M. le comte de Grimouard de Saint-Laurent qui s'exprime en ces termes : « Il nous

(ij Boiio, Roma sotter., t. II, 42, 327, 334.

.")!() HISTOIRE DU sa(:iu:mi:nt dk baptême

sera impossible Je ne pas voir là une allusion à refficacité du baptême, en tant tiirelle provenait du Sauveur, dans les représentations de sa nativité, où il est lavé, avec une persistance incroyable, pendant tout le moyen ài^e, nonobstant des raisons décisives contre l'inconvenance de la tradition à laquelle se rapporte une semblable particularité. On remarquera, d'ailleurs, que la cuve où cette cérémonie s'accomplit est sin^rulièrement analogue de forme avec les fonts baptismaux montés sur un pied et où le Néophyte est plongé, qui figurent dans presque tous les monuments des mêmes époques quand on veut représenter un baptême : à tel point que, dans les Annales archéologiques^ comme illustration d'un des articles de M. Tabbé Sagette sur l'iconographie de ce sacrement, on s'est cru fondé, sans parti pris, à faire figurer un de ces exemples de TEnfant Jésus lavé aussitôt après sa naissance (i). «

Bouteille d'eau. — Un chapiteau de l'ancienne église abbatiale de Cunaud représente un navigateur assis dans une barque que semble retenir un personnage debout, tenant sous son bras une bouteille allongée et signalant, de la main gauche, au nautonier une sirène qui vient, en nageant, lui présenter deux poissons. Le navigateur tend la main pour accepter ce présent. Le Px A. Martin a vu là un épisode d'un poème finlandais, la Calejvaba (2). M. l'abbé Auber a donné de cette scène une bien meilleure interprétation ; « Les matelots, dit-il (3), par cela même qu'ils flottent sur une surface mobile au gré des vagues et des tempêtes, sont, dit S. Eucher, le symbole des pensées déraisonnables qui agitent l'homme ; notre navigateur est donc un de ceux qui se laissent attirer par les pensées déréglées de la volupté, sirène perfide qui prétend le séduire par les deux poissons qu'elle lui offre; car le poisson, qui est un mets délicat, symbolise les délices matérielles, l'un des plus grands périls de la vie présente, de notre navigation sur la mer de ce monde. Observons comme l'imprudent déjà embarqué reçoit avidement ce moyen de séduction, et comme celui qui s'efforce de retenir le navire, peut-être pour s'embarquer avec lui, a su du moins se munir de la mystérieuse bouteille qui l'aidera à déjouer l'ennemi ; car ce vase qu'on n'a pas assez remarqué et dont le rôle est pourtant d'une si haute valeur est : « la foi du baptême y^^Jides baptismi\

(i) Guide de l'Art chrctieii, t. III, p. 407.

(2) Bulletin mon., XIX, p. 5ô3.

(3) Ibid., XXXVIII, p. 62.

î.ivRF wiii. — i(.()N(M',R\pnir nr i'. M'h-mf: 517

d'après un moine anonyme de (dair\au\ c]ui lui, au \i\" siècle, un des commentateurs de S. Méliton. Donc notre chapiteau a\eriii le chrétien de se garer, dans sa traversée du temps à Téternité, contre les entraînements de la luxure, et il le rappelle au souvenir de son baptême comme au plus elîicacc mo\'en de résistance et de salut. »

CrRK. — Emblème du Clatéchumène qui désire ardemment se baigner dans les eaux de la régénération, il a surtout cette signification : quand il se désaltère aux eaux du Jourdain, comme dans la fresque baptismale du cimetière de Pontien ; quand il s'approche avidement d'un vase d'eau, comme sur un sarcophage de Ravenne (i;; quand il s'abreuve aux quatre fleuves du Paradis terrestre, comme dans les mosaïques de Sainte-Praxèdc et de Saint-Clément, à Rome.

Dauphin. — Le dauphin qu'on voit sur les sarcophages des premiers siècles et qu'on retrouve au moyen âge sur les cuves baptismales, rappelle que le chrétien a pris naissance dans les eaux du baptême. Quand il porte un enfant sur son dos, l'enfant est le baptisé, le poisson est le Christ.

Étoiles. — Les sept étoiles qui brillent parfois sur la tète du Bon Pasteur, les sept branches du candélabre sacré et d'autres symboles analogues ont pu rappeler aux yeux des initiés le nombre des sacrements, aussi bien que celui des dons du Saint-Esprit.

Fleuves. — Dans les peintures des catacombes, toutes les images où apparaissent des eaux se rapportent plus ou moins directement au baptême. Sur des fonds de verre et des sarcophages, on voit Notre- Seigneur donnant à saint Pierre un livre déroulé, et lui conférant par là l'autorité suprême de l'enseignement. De la colline où le Sauveur se tient debout, découlent sept fleuves qui symbolisent les sept sacrements de la nouvelle Loi, bases de la vie chrétienne. On voit encore plus souvent le Christ ou TAgneau divin, debout sur un monticule d'où s'échappent quatre fieuves. C'est la représentation du Paradis qui nous a été gagné par Jésus-Christ. Les quatre fleuves figurent en un sens général les quatre évangélistes et toutes les grâces qui nous sont appliquées par l'Eglise, spécialement l'ablution du baptême. On ne connaît aucun exemple de ce groupe symbolique qui soit antérieur au IV'' siècle. Dans un Pontifical latin de la bibliothèque de la Minerve,

(i) Ciampini, Vet. mouim., II. tav. 3.

nrsTOiin: nn sacri-mi-ni- di; i{.\ini:Mi:

les quatre tleuves du Paradis sout ligures par quatre tètes vomissant des ilôts, à côté d'une scène représentant la bénédiction de l'eau baptismale (i).

Les archéologues sont loin d'être d'accord sur la signification des

sujets représentés sur le tombeau de Vincentius et de Vibia, au cimetière de Saint-Prétextat. Tandis que le P.

Garucci n^ voit que des sujets païens, M. Lenormant père y reconnaît une représentation gnostique de l'Eucharistie et du baptême. Ce dernier sacrement aurait été figuré par une source dont le dessin a disparu, mais qu'on peut restituer en raison des détails qui indiquent la fraîcheur d'un terrain bien arrosé (2).

I,c Jourdain pcrsonnifid.

Les sources du Jourdain, D'après un manuscrit de la Bibliothèque nationale.

Jourdain. — Quand un seul fleuve découle de la montagne où se trouve le Sauveur, c'est le Jourdain, c'est-à-dire Teau sacramentelle. Ce fleuve historique est souvent représenté, surtout en Orient, par un personnage nu, assis sur un rocher, appuyé sur une urne et portant une branche feuillée ; ses cornes ont parfois la forme de pattes de crabes. Le nom du fleuve a été décomposé en deux parties Jo7^ et Danus^ dont on a fait deux sources, figurées par deux petits êtres humains , versant leur urne dans le Jourdain (3). Dans une

(t) D'Agincourt, Peint., pi. xxxix, n. 2.

(2) Cahier et Martin, Mél. d'arch., t. IV', pp. i3i et 142.

(3) En réalité, le Jourdain a trois sources dans l'Anti-Liban : le Dan, le Banias et le Xahr-Hasbani.

i.iVRi: xviii.

icoNociRAPini: dt 15ai»'h;mi:

mosaïque de Saint-Cômc et Saint-Damicn (vf siècle), une large bande azurée porte le nom de Jorciancs^ au-dessus de douze brebis, représentant les douze tribus d'Israël, image du peuple fidèle qui doit s'abreuver à la source mystérieuse des eaux régénératrices. La réception du sacrement est partout indiquée par des figures de baigneurs, de très petites proportions, comme dans une miniature grecque de la Bibliothèque vaticane (i) et dans les fresques de Saint-Jean-de-Latran et de Sainte-Marie-Majeure.

LicoRNi:. — Elle se désaltère aux eaux du Jourdain, dans une peinture des catacombes représentant le baptême du Sauveur. On lui donnait donc la même signification qu'au cerf, image de Fàme altérée de la parole divine et de l'eau régénératrice.

Moïse frappant le hocher. — Rien de plus fréquent dans les catacombes que Moïse faisant jaillir l'eau du rocher qu'il frappe avec

sa baguette. Le fait biblique

est assez important pour qu'il ait été uniquement représenté dans son sens direct ; mais souvent aussi Moïse figure Jésus-Christ, saint Pierre ou le prêtre chrétien régénérant les âmes par Teau du baptême. Parfois la résurrection de Lazare se trouve en regard du frappement du rocher. Ce rapprochement n'exprime-t-il pas les deux termes extrêmes de la vie du chrétien, la naissance nouvelle qu'il a puisée dans l'eau régénératrice et la vie éternelle dont cette régénération est le gage ? Le symbolisme devient encore plus palpable lorsque Moïse a les traits de saint Pierre et que le nom de Petrus est à côté de son image, ou bien encore lorsque cette scène se trouve en regard de la chute du premier homme, comme dans un arcosolium du cimetière des saints ^Larcellin et Pierre.

Moïse-Pierre frappant le rocher. — (Fond de verre.

(i) D'Agincourt, Peinture, pi. xxfv.

b-io

msTOiRF. nri sacrrivu-nt de baptkme

Passage di: la mi:r Roi cii:. — Les Hébreux passant sans danger la mer Rouge, tandis que les Egyptiens y sont ensevelis, sont, nous disent les Pères, une représentation symbolique du baptême qui alVranchit les chrétiens de l'esclavage du démon, et devient le salut du fidèle. Cette scène allégorique est reproduite dans un grand nombre de mosaïques et de sarcophages. La mer Rouge, dans les manuscrits grecs, est figurée elle-même par une espèce d'Hercule qui saisit Pharaon et le noie.

Sur la magnifique cuve baptismale d'Hildesheim, on lit ces deux vers autour du bas-relief qui représente le passage de la mer Rouge.

Per. mare. pcr. Moysen. fvgit. egiptum. genus. horum. Per. christum. lavachro. fugimvs. tenebras. vitiorvm.

Multiplication des pains. — Lorsque ce miracle se trouve rapproché d'une scène baptismale, comme au cimetière de Pontien, il est probable, d'après Buonaruotti, qu'il représente la multiplication des enfants de Dieu par le baptême.

Oiseaux palmipèdes. — Cesontdesemblèmesdu baptême, parce qu'ils vivent sourent dans l'eau. Ce type de l'art primitif persévère dans le cours du moyen âge.

On en trouve aux chapiteaux de la cathédrale de Poitiers : « Ils se jouent, dit le chanoine Auber (i), dans les replis de larges plantes aquatiques et trouvent leur bonheur dans cette vie solitaire, comme le chrétien dans la vie cachée de son baptême. »

Le paralytique. — (Sarcophage du cimetière du Vatican.)

(i) IJist. de lacath, de Poitiers, t. I, p. 3o8.

Paralytique guéri.

— Il est figuré, dans de nombreux monuments.

i.ivRF xviir. — ic.oNocM AiMiii" in I'. \p^lM^:

emportant son grabat sur son dos, vctu d'un caleçon et d'une tunique, plus petit que Notre-Seigneur, comme signe de son infériorité. Son lit a parfois la forme d'une croix, parce que le baptisé doit porter la croix de Jésus-Christ. Il est souvent difficile de déterminer quand une peinture fait allusion à la pénitence, en représentant lo paralytique de CapharnaLim à qui Jésus-(^hrist dit : « Aie confiance, tes péchés te sont remis, » ou quand elle exprime le baptême, en montrant le paralytique guéri par les eaux de la piscine de Bethsaïda. C'est de ce dernier que parlent de préférence les saints Pères, en faisant allusion au baptême. Au reste, le doute n'est plus permis, quand on voit apparaître les portiques de la piscine, ou quand la scène fait pendant à quelque autre composition baptismale.

Pkche miraculeuse. — C'est là un symbole très compréhensible du baptême. On le voit représenté sur un vase en bronze du musée Kircher, lequel a servi pour Tinfusion baptismale.

Le pêcheur.

(Fresque de la chapelle des sacrements.

PÉCHEUR. — Le pêcheur assis sur un rocher, occupé à saisir au fond des ondes sa proie mystique, est le type de l'apostolat chrétien, représenté allégoriquement dans une de ses plus importantes fonctions, l'administration du baptême.

Un sarcophage du \'atican, provenant des catacombes, représente, près de Jonas avalé et rejeté par le monstre marin, un personnage qui tâche de pêcher à la ligne de petits poissons; à côté de lui, un héron en saisit un au passage. De la mer semblent sortir une espèce de cancre, un lézard d'eau ou salamandre, un escargot; n'est-ce pas là une traduction évidente de ces paroles de l'invocation à Jésus-Christ par saint Clément, hymne qu'on chantait dans les catacombes : « Pêcheur des hommes, amorçant à Téternelle vie l'innocent poisson, arraché à l'onde ennemie de la mer du vice. « Uonde ennemie, c'est bien cette mer où le monstre avale Jonas, où le héron dévore le poisson. Le poisson pris à la ligne de Jésus-Christ, c'est le chrétien levé des fonts du baptême. Ce même sujet est figuré dans des fresques des cimetières de Domitille et de Saint-Calliste, sur un sarcophage de la Gayole, etc.

lIISrOIRi: DU SACRI'MI'NT I)F HAPTliMl"

Piii.MX. — (Ici oiseau imaginaire, symbole de la résurrection, est aussi celui Je la renaissance spirituelle procurée par le baptême, qui est lui-même une figure de la résurrection.

Poisson. — X^idilhiis si fréquemment représenté sur les marbres funéraires, dans les peintures et les mosaïques a peut-être pour type le poisson dont les entrailles servirent à Tobic pour délivrer Sara du démon Asmodéc et pour rendre la vue à son père. Rien d'étonnant qu'on ait vu là une figure de Jésus-Christ qui, par le baptême, nous délivre de la tyrannie du démon et nous guérit de l'aveuglement produit par le péché originel. Plus tard on remarqua que les lettres initiales de ces cinq mots Ir^aouç Xpiaxoç Bsou Yi'oç lojr/ip. (Jésus-Christ, fils de Dieu, Sauveur) formaient le mot IX0V5;, poisson, et cet acrostiche fournit aux saints Pères un thème d'allusions symboliques : « Quand le Christ- Poisson descend dans l'eau de la source, dit saint Optât de Milève, celle-ci devient une source poissonneuse salutaire. » — « Le poisson né dans l'eau, dit saint Orens, c'est le Sauveur lui-même, auteur du baptême d'eau. » Une inscription sépulcrale du musée Kircher, au Collège romain, donne au Rédempteur, le nom de Poisson des vivants^ IX0T2 IQNïHN, parce que c'est le Poisson qui, dans l'eau baptismale, nous communique la vie éternelle et que c'est là, comme le dit Sévérien de Gabala, que « le Poisson consacre les poissons. »

Le poisson, représentation hiérogh^phique du Sauveur, est aussi l'image symbolique des Chrétiens que Tertullien appelle piscicidi^ que saint Jérôme nomme les fils de Vïchthus^ parce qu'ils sont engendrés dans l'eau de la régénération. D'un autre côté, Jésus-Christ et ses apôtres étant souvent désignés sous le nom de pécheurs^ il était naturel que Ton appelât poissons les hommes gagnés à la foi par l'appât de la parole sainte et amenés sur le rivage de l'éternité par le filet de la grâce. Cette assimilation d'un même symbole au Maître et aux disciples, aux fidèles et à leur Dieu, ne pouvait étonner les premiers Chrétiens, bien pénétrés de cette pensée qu'ils étaient incorporés à Jésus-Christ par la foi et les sacrements.

Un des sarcophages du Vatican nous montre un pêcheur debout sur la rive, tenant une ligne qui amorce une foule de petits poissons : c'est le Sauveur attirant à lui les Chrétiens engendrés dans les eaux du baptême. Dans une épitaphe publiée par Cardinali, le nom du néophyte Marcianus est surmonté d'un poisson. Un marbre des temps de