CHAPITRE X

Des changements de prénoms et de noms de baptême

Nous avons examiné plus haut dans quelle mesure et pour quelles raisons les premiers Chrétiens échangeaient parfois leurs noms de naissance pour des noms religieux. Nous allons maintenant nous occuper de l'abandon des noms de baptême, de leur mutation et des additions nominales faites après la réception du sacrement.

Ces mutations ont été inspirées par des motifs de nature bien diverse qu'on peut réduire à six : i° un changement dans la condition des personnes; 2° des sentiments de piété à l'égard d'un saint, ou des sentiments d'affection pour un personnage mort ou vivant; 3° des idées superstitieuses ; 40 la vanité et la fantaisie ; 5° le désir de cacher son identité, et 6°, par-dessus tout, des sentiments d'hostilité religieuse.

i° Mutation de nom motivée* par un changement de condition. — Quand les païens convertis changeaient de nom, c'était, avons-nous dit, parce qu'ils se sentaient transformés en d'autres êtres. Ce même sentiment a inspiré les mutations de noms de la part de certains ordres religieux et des souverains Pontifes.

L'élu du Conclave, en montant sur le siège apostolique, ne conserve ni son nom de famille, ni son nom de baptême ; il choisit un nouveau nom de saint, et, dans les temps modernes, c'est toujours un de ceux qu'ont portés ses prédécesseurs. On cite le cardinal Marcel Corvin, élu en avril 1 555, comme ayant voulu conserver son prénom de naissance, et l'on remarqua qu'il mourut le vingtième jour de son pontificat, ce qui, dit-on, confirma les superstitieuses idées du populaire. Les historiens ne sont pas d'accord sur l'origine de cet usage ; les uns le font remonter à Sergius II qui portait le nom malencontreux d'Os porci ; les autres, à Jean XII qui régna au siècle suivant ; d'autres enfin à Sergius IV qui s'appelait Pierre et qui, par humilité, n'aurait point voulu conserver sur le Saint-Siège le même nom que le prince

des Apôtres. Quoi qu'il en soit de l'authenticité de ces anecdotes, elles ne pourraient qu'expliquer certains faits particuliers et non point l'usage qui règne depuis le ixe ou tout au moins le xe siècle. Nous croyons avoir assigné à cette coutume sa véritable cause générale.

C'est le même motif qui a amené plusieurs congrégations à imposer un nom de religion à leurs nouveaux membres. Les saints Pères (i), d'ailleurs, avaient souvent comparé la rénovation spirituelle de la profession religieuse avec la régénération du baptême, et il était naturel d'emprunter à ce sacrement l'un de ses rites les plus apparents. Cette coutume surgit d'abord en Orient. Parmi les accusateurs de saint Athanase, figure le moine Achab, qui avait pris le nom de Jean. Edranus, en se faisant moine, choisit celui de Tite. On imposa celui à! Athanase à Alexis Comnène en le tonsurant malgré lui (2). En Occident, ce n'est qu'au xie siècle et surtout au xne que prévalut cet usage monastique, mais seulement dans un certain nombre d'instituts religieux. Beaucoup d'écrivains protestants (3) Pont amèrement blâmé, comme s'il s'agissait là d'un mépris quelconque pour le nom sacré qu'impose le baptême. C'est également faute d'avoir compris le sens symbolique de cette mutation que certains érudits catholiques, comme Théophile Raynaud et Jean-Baptiste Thiers, se sont associés, dans une certaine mesure, à ces injustes récriminations. Là seulement où pourrait s'exercer légitimement la critique, c'est sur le choix de diverses appellations théologiques, assez fréquentes dans les congrégations modernes de femmes. On peut, en effet, trouver quelque peu étranges des noms tels que ceux-ci : la Mère du Verbe incarné, la Mère de V Incarnation, la Sœur du Saint-Esprit, la Sœur du saint Enfant Jésus, Madame de la Conception, Madame du Saint-Sacrement , etc.

Nous avons dit que les évêques, dans leurs actes publics et leur correspondance privée, signent seulement de leur nom de baptême ; nous devons ajouter ici qu'un certain nombre d'entre eux, depuis la fin du vnc siècle jusqu'au commencement du xne, abandonnèrent tout à la fois et leur nom de famille et leur nom de baptême ; mais la plupart avaient été moines avant de monter sur un siège épiscopal. Ces mutations sont beaucoup plus fréquentes dans l'Église grecque, qui

(1) S. Bernard, De Prœcept. et dispens., c. xvn.

(2) Catalan, Comm. ad Pontif., t. I, p. 266.

(3) J. Gerdessen, De nominis Mutatione, 1682; Fr. Krebs, De Mutatione nominum in professione religiosorum, 1719 ; B. Hoffmann, De Mutatione nominis baptismatis christiano non libéra, 1727.

impose un nouveau prénom à ceux qui sont honorés de la dignité sacerdotale.

Nous devons encore faire remarquer que le changement de nom a été parfois infligé comme un châtiment. Ainsi Procope (1) nous apprend que, sous le règne de Justinien, Jean de Cappadoce fut privé de tous ses emplois, qu'on l'ordonna prêtre malgré lui et qu'on lui imposa le nom de Pierre, pour le rendre comme étranger à son existence antérieure.

20 Mutations inspirées par des sentiments de piété a l'égard d'un

SAINT, OU D'AFFECTION POUR UN PERSONNAGE MORT OU VIVANT. — Voici Un

certain nombre d'exemples de ces sortes de mutations.

Les patriarches d'Antioche, du rite jacobite, prenaient presque tous le nom Ignace, par vénération pour le saint martyr qui avait illustré leur siège épiscopal (2). Un des rédacteurs présumés de la Bulle d'or s'appelait Vinceslas ; il prit le nom de Carolus, parce qu'il avait passé sa jeunesse auprès de Charles le Bel (3).

Lancelotto Politi, par dévotion pour saint Ambroise et pour sainte Catherine, prit le nom dCAmbrogio Catarino, qu'il devait rendre si célèbre au concile de Trente. Un autre évêque du même concile, Taddeo Cucchi, se faisait appeler Isidoro Clario.

A la prière du roi Emmanuel, Biaise d'Albuquerque quitta son nom pour prendre celui d'Alphonse qu'avait porté son père, un des conquérants de l'Inde (4).

3° Motifs superstitieux. — Alors que les Lapons n'étaient pas encore complètement christianisés, ils donnaient un vocable hagiographique à leur enfant dans la cérémonie ecclésiastique; puis, dans une espèce de baptême domestique fait à domicile, ils lui conféraient un second nom emprunté soit aux ancêtres, soit à la mythologie Scandinave. Chaque fois que l'enfant venait à tomber malade, on lui donnait encore un autre baptême avec un nom nouveau, s'imaginant par là dépister les attaques des maladies et des contagions (5).

En Livonie, quand un enfant tombait malade dans les six premières semaines de sa naissance, on s'empressait de lui imposer un nouveau

(1) De Bello pers., 1. I, c. xv.

(2) Fr. Krebs, op. cit.

(3) Assemani, Bibl. orient., II, 409.

(4) Sal verte, Essai, l, 347.

(5) Bertrand, Dict. des relig., 1, 429.

nom, dans la persuasion où l'on était que le premier avait exercé une funeste influence sur la santé du nouveau-né (i). Une superstition du même genre régnait jadis dans le diocèse de Bénévent ; il arrivait que l'enfant nouvellement baptisé, aussitôt de retour à la maison maternelle, était affublé d'un autre vocable, dans le but de le mettre à l'abri des maléfices et des incantations magiques (2).

40 Mutations inspirées par la vanité ou la fantaisie. — C'est surtout parmi les littérateurs et les savants qu'a sévi cette manie dont nous nous bornerons à citer quelques rapides exemples.

Juste Lipse quitta son prénom de Josse, qui, en latin (Jodocus), lai semblait trop ressembler kJocosus, et il prit celui de Juste. Le littérateur napolitain Jean-Paul Parisio se fit appeler Aldus Janus Parrhasius. Pietro Bolzani, ayant montré dans son enfance de grandes dispositions pour les lettres, son maître, au lieu de Pietro, l'appela Pierio (consacré aux Muses), et c'est uniquement sous le nom de Pierins qu'est aujourd'hui connu ce savant auteur d'un commentaire sur les hiéroglyphes. Le trop fameux Lucilio Vanini se fit appeler successivement Pompée et Jules César. Les Précieuses de l'hôtel Rambouillet, par horreur des noms vulgaires, en choisissaient de romanesques. Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet, ne trouvant pas son prénom assez poétique, l'anagrammatisa en celui d'Arthénice, qui prit assez de notoriété pour que Fléchier Tait prononcé en chaire dans l'Oraison funèbre de l'abbesse d'Hyères. Tout le monde sait que Molière a ridiculisé cette sotte manie dans ses Précieuses, en faisant déclarer par Madelon et Cathos qu'elles avaient abandonné leurs noms de baptême pour prendre ceux de Polixéne et d'Aminthe.

Les spirituelles critiques de Molière n'ont, hélas ! corrigé personne, et, aujourd'hui encore, nous voyons se reproduire les mêmes visées prétentieuses jusqu'au fond des plus obscures campagnes et même principalement là. Dans les villages d'Aquitaine, par exemple, il n'est point rare de voir les parents substituer au vocable baptismal de leurs enfants ce qu'ils appellent un joli nom, comme Albanie, Amanda, Coralie, Iphigénie, Oliva, Ulysse, etc., en sorte que le nom de baptême, abandonné dans l'usage ordinaire de la vie, ne reparaît plus que dans les actes officiels de l'état civil.

(1) Noël, Dissert, sur les noms propres, p. 68.

(2) Synod. Benevent. eçcl., p. 78.

HISTOIRE DU SACREMENT DE BAPTÊME

Un certain nombre des écrivains qui ont signé leurs écrits d'un pseudonyme devenu notoire, ont gardé, dans la vie privée, ce nom d'emprunt, souvent accompagné d'un prénom de fantaisie, en sorte que les recherches des Baillet, des Brunet, des Barbier et des Quérard sont souvent restées impuissantes à dévoiler ces supercheries littéraires.

5° Changements de prénoms motivés par le désir de cacher son identité. — Nous n'avons pas à nous occuper de ceux qui changent leurs prénoms, aussi bien que leurs noms de famille, pour déguiser une identité qui aurait maille à partir avec la justice. Nous désirons seulement à ce sujet rappeler la singulière opinion de Jérémie Bentham voulant généraliser l'usage qu'ont les marins anglais d'imprimer en caractères bien tracés sur leur poignet, leurs noms de baptême et de famille, parce que, dit-il, « cette mesure donnerait aux lois une force nouvelle et un ressort de plus à la morale. »

Nous devons faire remarquer que ce fut un motif d'humilité qui détermina certains personnages à déguiser leur identité. Ainsi, saint Félix de Valois, issu de race royale, voulant ensevelir dans l'oubli son existence et jusqu'à son nom, quitta celui de Hugues et prit celui de Félix, pour exprimer le bonheur qu'il ressentait à se consacrer désormais tout entier au service du Seigneur (i).

6° Mutations de prénoms motivées par des sentiments d'hostilité religieuse. — Montaigne (2) s'est moqué des Calvinistes français qui, dans les temps de guerre civile, répudiaient les vocables de l'Eglise latine pour prendre ceux de l'Ancien Testament ; il aurait pu en faire autant de l'Église grecque imposant un nouveau prénom aux fidèles d'une autre communion qui entrent dans son sein, et surtout aux femmes de race latine qui épousent des Orientaux. Berthe, fille de l'empereur Conrad, prit le nom d'Irène en épousant Manuel Comnène ; celui d'Anne fut imposé à Agnès, fille du roi de France Louis le Jeune, alors qu'elle épousa Alexis Comnène. La même loi atteignait aussi les hommes : ainsi Jean le Bulgare prit le nom d'Alexis en épousant la nièce d'Alexis Comnène (3).

Ce n'est point seulement le moyen âge et les époques de guerres

(1) J. Corblet, Hagiographie, II, i3.

(2) Essais, 1. I, c. xlvi.

(3) Nicetas Choniat., Annal., 1. III, c. ir.