LIVRE XIV

RITES, CÉRÉMONIES ET COUTUMES

quelque opération magique ? » Ces exsuffiations ont pu, en effet, contribuer à faire accuser les Chrétiens de pratiquer la magie ; car les sorcières thessaliennes, au temps de la République, et les faiseurs de prestiges, au 111e siècle, opéraient par le souffle leurs prétendus enchantements (i).

Un certain nombre d'anciens Rituels français ont quelque peu modifié la formule romaine d'exsufflation (2). Toutes les communions protestantes ont supprimé cette cérémonie.

ARTICLE V Le9 Signes de croix

Le prêtre fait avec le pouce un signe de croix sur le front et la poitrine de l'enfant, en disant : « Recevez le signe de la croix tant sur le front g< que sur le cœur prenez la foi des préceptes célestes, et soyez tel par votre conduite que dès ce moment vous puissiez être le temple de Dieu. » Il ajoute ensuite cette oraison : « O Seigneur, exaucez dans votre clémence les prières que nous vous adressons, et par votre vertu gardez perpétuellement cet élu, marqué du sceau de la croix du Sauveur, afin que, conservant les enseignements divins, il soit digne de parvenir, par l'observance de vos commandements, à la grâce de la régénération. » Nous avons vu que c'est par un signe de croix qu'on était fait Catéchumène : c'est là l'origine immédiate de la cérémonie que nous venons d'indiquer. Mais quelle est l'origine primitive du signe du chrétien ? plusieurs écrivains lut donnent une antiquité très reculée. « Il est infiniment remarquable, dit Gretzer (3), que dès l'origine du monde Dieu ait voulu tenir constamment la figure de la croix sous les yeux du genre humain et ait organisé les choses de manière que l'homme ne pût presque rien faire sans l'intervention du

(1) Le Blant., Recherches sur l'accusation de magie contre les premiers Chrétiens, dans les Mém. des Ant. de France, ivp série, t. I, p. 24.

(2) Voici la formule la plus usitée : Recède, diabole, ab hac imagine Dei, et da locum Spiritui Sancto Paracleto.

(3) De Cruce, 1 . I, c. lit.

HISTOIRE DU SACREMENT DE BAPTÊME

signe de la croix. » Mgr Gaume (i) abonde en ce sens et veut démontrer que le signe de la croix existait sous une forme plus ou moins élémentaire chez les Juifs et chez les Païens, et qu'il aurait eu chez eux une signification réelle, une valeur considérable, quoique plus ou moins mystérieuse, suivant les lieux, les temps et les personnes. D'après l'opinion commune, le signe de la croix que les Chrétiens faisaient dans beaucoup de circonstances de la vie et que la liturgie employait dans tous ses rites, aurait été la figure de la croix sur laquelle mourut le Sauveur; mais le signe dont on se sert dans l'administration des Sacrements se compose de quatre branches égales : comment peut-il représenter l'instrument de supplice du Sauveur qui, selon les uns, était en forme de tau T, ou, selon les autres, en forme de croix latine, dite immissa \. M. le chanoine Davin nous paraît avoir jeté un grand jour sur cette question, en étudiant tout à la fois les monuments iconographiques et les textes des premiers siècles (2). Le signe du chrétien a été d'abord le X, initiale du nom du Christ, XpfoToç, signe qui, incliné transversalement, forme ce qu'on a appelé la croix grecque +, et cette croix grecque, monogramme du Christ, placée sur une hampe, est devenue la croix latine -f. C'est avec ce nom du Christ, ce sceau (acppaytç), qu'on marquait le front des Catéchumènes, qu'on se prémunissait des embûches du démon, qu'on témoignait sa foi, qu'on sanctifiait tous les actes de sa vie privée (3). Plus tard, on donna à ce signe une double signification, celle du nom du Christ et celle de la Croix, et c'est cette dernière qui a fini par prédominer.

Dans l'un et l'autre sens, ce signe est un véritable exorcisme comme l'ont proclamé tous les Pères. « La chair, dit Tertullien (4), est marquée de ce sceau pour que l'âme soit prémunie. » — « Nul bouclier, dit saint Éphrem (5), n'est aussi puissant contre les traits de l'ennemi. A la vue de ce signe, les puissances infernales, effrayées et tremblantes, prennent la fuite. » — « Portons sur nos fronts l'immortel étendard, s'écrie saint Cyrille (6) ; sa vue fait trembler les démons. »

( 1 ) Le Signe de la Croix au XIXe siècle.

(2) Revue de VArt chrétien, t. XXIV, 3n.

(3) Tertul., 1. II Ad uxor., c. v; De coron., c. ni; Ambros., De Virg., 1. I; De Myst., c. m; Hieron., Ep. XVIII et CXIII ; Basil., De Spirit. sanct., c. xxvn ; Cyrill, Cat. IV, fi. 10) Ephr., De Virt., c. vu ; Chrysost., Hom. LIV in Matth. ; Aug. in Ps. L; Athan., De inc. Verb., n. 3i.

(4) Deresur. carn., c. vin.

(5) De panopl. et pœnit.

(6) Catech., xm.

Les liturgistes du moyen âge ajoutent que l'imposition du signe de croix, dans les préliminaires du baptême, a aussi pour but de montrer que ce sacrement tire sa vertu des mérites de la Croix; que le Catéchumène va être soumis au joug de Jésus-Christ ; qu'il devra supporter patiemment les croix et les souffrances de cette vie; ils ajoutent que le signe est fait sur le front pour nous apprendre à ne jamais rougir de l'Évangile, sur la poitrine pour que notre cœur soit disposé à observer tous les commandements du divin Maître (i).

Au moyen âge, le nombre des signes de croix n'était point partout le même. Il n'y en a qu'un seul sur le front dans la liturgie ambrosienne ; deux, sur le front et sur le cœur, dans la liturgie gallicane ; quatre, sur les yeux, les oreilles, les narines et le cœur, dans la liturgie gothique; sept, sur le front, les yeux, les oreilles, les narines, la poitrine, les épaules et la bouche, dans divers Rituels d'Allemagne, de France et de Belgique. Les auteurs du Voyage littéraire de deux Bénédictins (2) disent avoir vu à la cathédrale d'Auch un Sacramentaire du xie siècle où il était prescrit au prêtre, après les interrogations, de faire un signe de croix avec le pouce sur la main droite de l'enfant et de lui faire exécuter le signe de la croix de cette même main droite, en disant : « Je te signe du signe de la Sainte Croix de Notre Seigneur Jésus-Christ avec ta propre main droite, afin qu'il te conserve et qu'il te protège contre les puissances ennemies, et qu'obtenant la vie éternelle tu vives dans les siècles des siècles. »

Dans un certain nombre d'églises, le parrain et la marraine répétaient, sur le front de l'enfant, le signe de croix que le prêtre venait d'y tracer, et disaient en même temps : In nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti. Amen (3).

Plusieurs Rituels du moyen âge et des temps modernes (4) accompagnent le signe de croix de ces paroles : « Je place le signe de la sainte croix du Sauveur Notre-Seigneur Jésus-Christ sur ton front — sur ton cœur. »

La cérémonie du signe de croix est marquée dans le Nomocanon syrien, dans les Rituels des Coptes, des Éthiopiens, des Nestoriens,

(1) Raban Maur., I. I De inst. cleric, c. xxvn.

(2) Deuxième partie, p. 89.

(3) Patrol. lat., t. CV, col. dcclxxxiii; Alcuin, Epist. de bapt.

(4) Rituel de Névelon (xme s.), publié par la Soc. arch. de Soissons, p. g3; Rituel de Paris (1697).

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des Maronites, etc.; ces derniers l'ont remplacée, au xviii0 siècle, par une triple insufflation sur le front, en forme de croix (i).

Dans le rite grec, le scellement des enfants se faisant le huitième jour de la naissance, cette cérémonie n'est point renouvelée dans les exorcismes; mais plus tard différents rites sont accompagnés du signe de croix que le prêtre fait avec le pouce, l'index et le médium.

Les Rituels arméniens ne font pas mention du signe de croix.

Ce rite, supprimé par les Calvinistes, a été conservé par la plupart des Luthériens. Dans FÉglise anglicane, le signe de la croix se fait non pas avant le baptême, mais immédiatement après, quand le pasteur prononce ces paroles: « Nous recevons N... dans le sein de l'Église chrétienne et nous le signons du signe de la croix. » Les Protestants anglais se sont trouvés gênés par les reproches des Calvinistes sur cet emploi d'une coutume papiste dans le baptême. Aussi le Prayer book contient-il l'observation suivante : « Afin d'éloigner tout scrupule concernant l'usage du signe de la croix dans le baptême, on peut voir la vraie explication de cet usage et les justes raisons pour le conserver, dans le trentième canon publié pour la première fois en l'année 1604. » Cet essai de justification fait dire avec raison à Mme Pittar, l'auteur d'une Protestante convertie au Catholicisme : « C'est bien étonnant qu'il ait fallu attendre l'heureuse époque de 1604 afin de donner, pour la première fois au chrétien, une explication et une excuse de l'usage du signe de la croix, ce signe sacré de la rédemption du genre humain. »

ARTICLE VI Imposition de la main

Le prêtre étend la main droite sur la tête de l'enfant, en disant : « Dieu tout-puissant et éternel, Père de Jésus-Christ Notre-Seigneur, daignez abaisser vos regards sur votre serviteur N. .. que vous avez daigné appeler aux premières leçons de la foi; chassez tout aveuglement de son cœur; brisez tous les liens dont Satan le tenait

(1) Assemani, Cod.liturg., 1. II, c. v, p. 3i5.