LIVRE XIV. — RITES, CEREMONIES ET COUTUMES

la Quasimodo à cause des premiers mots de l'introït ; Y octave des enfants ou des Néophytes. 11 était aussi nommé le dimanche de saint Thomas par les Grecs et le dimanche des Apôtres par les Éthiopiens, à cause du récit de l'évangile de ce jour.

Les nouveaux baptisés portaient le nom de Néophytes, ve&putoi (nouvellement plantés), parce qu'ils étaient récemment greffés en Jésus- Christ, dans sa vigne qui est l'Église. On les considérait comme de jeunes plantes mystiques nouvellement mises en terre dans le champ du Seigneur. Cette poétique désig nation suffirait seule à nous démontrer combien l'idée d'une vie nouvelle dominait les pensées du baptisé qui devait, par la vie de la grâce, préparer celle de l'éternité. Parfois, mais très rarement, la qualification de neophytus, opposée à celle de fidelis, exprime seulement le rang de catéchumène: il en est ainsi dans une épitaphe de deux frères, donnée par Oderici (i), où Ton voit que l'un était mort avant le baptême, neofitus, et que l'autre avait été baptisé, Jidelis.

Les nouveaux baptisés étaient encore appelés pueri, infantes, quasimodogeniti, fussent-ils adultes ou vieillards, comme le démontrent de nombreuses inscriptions (2); car c'étaient des enfants que l'Eglise venait de faire naître à la grâce; illuminés, parce qu'ils étaient éclairés dans la foi des mystères ; initiés, parce qu'on leur faisait connaître des vérités qui restaient cachées aux Catéchumènes ; parfaits, parce qu'ils avaient reçu la perfection, c'est-à-dire la confirmation et l'eucharistie; accepti, bénis, catholiques, chrétiens, disciples, élus, fidèles, fils du Christ, frères, novelli, orthodoxes, régénérés, renati, rudes, saints, serviteurs de Dieu, suscepti, etc.

Les Néophytes étaient entourés de la vénération que méritaient ces nouveaux temples du Saint-Esprit; on les choisissait pour intercesseurs auprès des grands et des rois, et Ton croyait que leur présence attirait les bénédictions du Ciel. Lorsque Bélisaire partit en Afrique pour combattre les Vandales, il emmena sur son vaisseau un soldat nouvellement baptisé. On ne manquait point d'inscrire dans l'épitaphe de ceux qui étaient morts peu de temps après le baptême la qualification de néophyte; les inscriptions nous en signalent de tous les âges (3). Ce

(1) Syll.,V. 267.

(2) Mabilloiv, De re Diplom., Suppl., p. i5; Lupi; Epit. Scv., p. 19 ; Boldetti, p. 81.

(3) Fiorcntius est âgé d'un an [Journal de Rome, janv. 1864); Rufilius, de deux ans (Aringhi, t. I, p. 1 1 3) ; Constantin.^ de huit ans (Oderici, SylL, p. 2G6); Cyriacète, de vingt ans (Boldetti, p. 419); Perpctuus, de trente ans (De Rossi, t. I, p. 109); Junius Bassus, de quarante-deux: ans (Bottari, tav. xv); Stratonice^decinquante-cinq ans (Corsini, D'SS., il part, not. grtec).

titre était une suprême consolation pour les parents et ne révélait rien aux profanes.

Pour honorer les saints jours de leur renaissance spirituelle, les Néophytes, pendant toute l'octave, devaient s'abstenir des spectacles publics, des joies profanes, de l'usage du mariage et même des bains qui auraient effacé les empreintes du saint chrême (1).

Une loi de l'Eglise, écrite dans saint Paul et confirmée par les deux conciles de Nicée et de Sardique, défend qu'un Néophyte soit promu à l'épiscopat. Or le néophytisme durait un an. Cela n'empêcha point le peuple de Milan d'acclamer pour son pontife le catéchumène Ambroise. En vain celui-ci voulut-il stipuler qu'un certain intervalle de temps séparerait son baptême de son ordination; le peuple ne voulut voir là qu'un moyen dilatoire, et le Néophyte, encore revêtu de la robe blanche, fut contraint de recevoir Ponction du sacerdoce huit jours après les onctions du baptême (2).

Pendant toute l'octave, les Néophytes assistaient aux offices de la nuit et du jour; ils étaient guidés par leurs parrains, reçus à l'entrée de l'église par le clergé, conduits processionnellement à leurs places respectives, précédés du cierge pascal allumé, symbole de la colonne de feu qui guida le peuple d'Israël vers la Terre de promission (3).

Il y avait d'abord, pendant l'octave, deux offices différents; l'un, général, destiné à honorer la résurrection du Sauveur; l'autre, spécial aux Néophytes, pour les entretenir dans des sentiments de foi et de reconnaissance. Plus tard, excepté à Milan, les deux offices furent réunis en un seul comprenant la commémoration des deux mystères. Notre liturgie actuelle réveille tous les anciens souvenirs de la semaine des Néophytes. L'épître du jeudi de Pâques contient l'histoire de la conversion et du baptême de l'eunuque de Gandace ; celle du vendredi évoque le souvenir de l'Arche, Tune des figures du baptême; cette sixième férié est plus spécialement la fête de l'institution du sacrement régénérateur, à laquelle il est fait de fréquentes allusions. Le samedi in albis était, comme nous l'avons dit, le jour où les Néophytes quittaient leurs vêtements blancs, parfois à la fin de la messe, le plus ordinairement vers le soir, après la procession aux fonts baptismaux où ils renouvelaient leurs vœux et leurs promesses. L'office actuel de ce jour s'adresse en partie aux Néophytes : l'épître leur montre à quoi les engage la grâce de leur

(1 ; Tertul., Coron, milit., c. ni.

[2) Baunard, Hist. de saint Ambroise, p. 44.

(3) Amal. Fortun., 1. I De ceci, offic, c. xxvnetxxix.

régénération; l'évangile leur montre le sépulcre vide du Sauveur, figure du baptême, puisque Jésus-Christ a laissé la mort dans son tombeau, comme le Néophyte a laissé ses péchés ensevelis dans les eaux régénératrices.

Les premières paroles de la messe du lendemain s'adressaient encore aux nouveaux baptisés : « Comme de petits enfants nouvellement nés, désirez le lait pur, afin de croître pour le salut. »

Les Néophytes communiaient chacun des jours de cette semaine; il en était de même de ceux qui avaient été baptisés la veille de la Pentecôte.

Aux vêpres de chaque jour, les prêtres et les parrains conduisaient les Néophytes soit au baptistère où ils avaient été régénérés, soit aux fonts de l'église. En allant, on chantait le psaume XLI, écho des anciens désirs du catéchuménat, et, en revenant, Vin exitu, l'hymne de la délivrance du péché. Rupert blâme avec raison les moines qui introduisaient cette coutume dans les églises monastiques dépourvues de fonts baptismaux.

A Rome, au ve siècle, les Néophytes, revêtus de leur robe blanche, allaient processionnellement au Vatican vénérer la tombe des saints Apôtres : « Voyez, dit Ennodius de Pavie, comment la salle des eaux (le baptistère) envoie sa foule vêtue de blanc à la chaire portative de la confession apostolique. » Au moyen âge, surtout en Allemagne, les nouveaux baptisés, portant des cierges et accompagnés de leursparrains, faisaient des processions dans les rues et même autour de la ville. Nous trouvons des souvenirs de ces antiques usages dans les processions qu'on fait aux fonts, le jour de Pâques et les jours suivants, dans le Milanais et dans beaucoup de diocèses de France.

Ces offices étaient un précieux enseignement liturgique pour les nouveaux chrétiens; mais il ne leur suffisait pas. Aussi, chaque jour, l'évêque ou le prêtre leur adressait-il un discours spécial destiné à compléter leur initiation.

Ces catéchèses, que les Grecs appelaient mystagogiques, roulaient principalement sur les diverses cérémonies du baptême, sur l'eucharistie, sur le sacrifice de la messe, sur les principaux mystères et sur les obligations de la vie chrétienne. Souvent ces instructions se prolongeaient pendant quarante ou quatre-vingts jours.

Le dimanche de la Quasimodo, après la communion de la messe, on distribuait aux Néophytes de petits médaillons de cire empreints de la figure de l'Agneau divin portant la croix-étendard. Ils le suspendaient à leur cou pour se rappeler qu'ils devaient imiter la douceur de Celui qui se laissa égorger pour le salut du monde. Sans avoir à rechercher ici

HISTOIRE DU SACREMENT DE BAPTEME

quelle est l'origine et l'antiquité de ces agnus Dei(i), nous dirons que l'opinion la plus probable place leur institution au ivG siècle, bien que leur forme actuelle ne paraisse pas antérieure au vie. Autrefois, le samedi saint, le Pape, aidé de prêtres et d'acolytes, faisait fondre le reste du cierge pascal, bénit l'année précédente, y mêlait des saintes huiles baptismales, bénissait cette matière et en faisait mouler des médaillons

portant l'effigie de l'Agneau. On les distribua d'abord, la veille ou le jour du dimanche in albis, aux Néophytes, et plus tard à tous les fidèles, qui parfois les conservaient précieusement dans des étoffes précieuses ou dans des custodes Cmtode d' Agnus Dei (vm« siècle.) de métal. Aujourd'hui le Pape procède à cette bénédiction la première année de son pontificat, et ensuite tous les sept ans.

Au moyen âge, ces agnus, en raison de leur empreinte, furent les figures symboliques de ceux qui venaient de conquérir l'innocence dans le baptême. Guillaume Durand nous dit à ce sujet (2) : « Lorsque le Pape se prépare à distribuer des agneaux de cire à ses chapelains et aux gens de sa maison, un acolythe apporte solennellement ces agnus et les lui présente en disant trois fois : « Seigneur, Seigneur, Seigneur, voici les agneaux nouveaux qui ont annoncé Y Alléluia; tout récemment ils se sont présentés aux fonts du baptême. »

Vers le xme siècle, alors qu'on se mit à baptiser en tout temps, les cérémonies de l'octave baptismale tombèrent en désuétude, et l'on ne chôma plus que le lundi et le mardi de Pâques. Il ne reste plus aujourd'hui que quelques souvenirs liturgiques de la semaine des aubes : ainsi le Pape, depuis la fin de la messe du samedi saint jusqu'au samedi suivant, porte une mozette de damas blanc et une étole de même couleur. Dans plusieurs églises de France, les principaux officiers du choeur, le premier dimanche après Pâques, ne portent d'autres ornements qu'une aube blanche.

L'Eucologe grec prescrit en ces termes l'ablution octavale, solutio cinguli, de l'enfant baptisé : « On porte l'enfant à l'église huit jours après son baptême, pour le laver et achever les cérémonies baptismales. Là, le prêtre défait la ceinture et la chemise de l'enfant, récite plusieurs

(1) Voir les traités spéciaux de Baldassari, Barbier de Montault, Copeti* Martigny, Molanus, On. Panvinio, Th. Raynaud, J.-M. Suarès, etc.

(2) Ration., 1. VI, c4 lxxix.

— RITES, CÉRÉMONIES ET COUTUMES

prières, asperge l'enfant d'un peu d'eau pure, prend une éponge neuve et en lave le visage du nouveau chrétien, puis la tête, la poitrine et le reste du corps, en disant : « Tu as été baptisé, illuminé, oint du myre, sanctifié et lavé, au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, maintenant, etc. Amen. » Cette cérémonie, qui subsistait encore au xviue siècle, est à peu près tombée en désuétude; on ne porte plus l'enfant à l'église après la huitaine que pour le faire communier. L'ancien rite s'est mieux conservé chez les Coptes et les Éthiopiens, où le prêtre lave non seulement le corps de l'enfant, mais aussi ses habits pour en enlever toutes les traces du saint chrême.