LIVRE XVI DES RELEVAILLES

La plupart des Synodes et des Rituels rangent la cérémonie des relevailles parmi les appendices du baptême. Nous ne ferons que les imiter en consacrant ici un livre spécial à la bénédiction des accouchées, connue sous le nom de relevailles ou purification.

D'après les institutions de Moïse, une femme, après être accouchée d'un garçon, gardait la maison pendant quarante jours, et pendant quatre-vingts jours, si elle avait eu une fille. Après ce laps de temps, elle devait se présenter au temple avec un agneau et un pigeon ou une tourterelle ; deux pigeons ou deux tourterelles suffisaient lorsqu'elle était pauvre. Le prêtre immolait un de ces oiseaux dans un vase de terre, au-dessus d'une eau vive ; il trempait l'autre oiseau dans le sang de celui qui venait d'être immolé, puis faisait sept aspersions sur la femme, la déclarant purifiée; il laissait ensuite l'oiseau s'envoler. Ce besoin de purification après les couches est admis par beaucoup de peuples, même par les idolâtres. Chez les Siamois, les femmes accouchées restent pendant un mois exposées à la chaleur d'un grand feu ; chez les habitants du Pégu, elles demeurent étendues pendant cinq jours sur un gril de bambou, au-dessous duquel on entretient un feu modéré; chez les Tartares ostiakes, elles sont obligées de sauter par-dessus un grand feu qu'elles allument dans leur cabane. D'un autre côté, chez un grand nombre de peuples anciens et surtout chez les Aryens, la femme heureusement délivrée

HISTOIRE DU SACREMENT DE BAPTÊME

des souffrances de la grossesse et des douleurs de l'enfantement, éprouve le besoin de remercier le Ciel et de recourir à quelque cérémonie religieuse. Le Christianisme a conservé aux relevailles cette double signification : elles sont tout à la fois un acte de pieuse reconnaissance, comme chez les Aryens, et un acte de purification, comme chez les Juifs.

Les prières prononcées sur la mère délivrée sont d'une haute antiquité; dès le ive siècle, elles étaient générales dans l'Église grecque. Les Constitutions ecclésiastiques de Nicéphore considèrent la mère comme tellement souillée qu'elle ne doit pas, avant sa purification du quarantième jour, ni allaiter son enfant, ni le faire coucher avec elle, ni même le toucher (i). Ces observances toutes judaïques n'ont jamais été approuvées par l'Eglise romaine ; saint Augustin de Cantorbéry ayant demandé à saint Grégoire le Grand combien de temps une femme, après ses couches, devait s'abstenir d'entrer dans l'église, le pape répondit qu'aucune loi ne lui interdisait cette entrée (2). Au xme siècle, beaucoup de femmes, à l'exemple de la sainte Vierge, s'abstenaient d'aller au temple pendant quarante jours. Le pape Innocent III ne voulut point blâmer cette dévotion ni désapprouver les mères qui vont plus tôt à l'église se faire bénir par le prêtre (3).

En effet aucune prescription générale de l'Église ne rend les relevailles obligatoires; c'est seulement une pieuse coutume qu'elle encourage. Quelques conciles provinciaux ont dépassé la mesure en métamorphosant en obligation absolue une libre pratique de piété : aussi ont-ils été modifiés sur ce point par les corrections romaines (4). Cette cérémonie n'a jamais été universellement observée, car si nous la voyons vivement recommandée par divers conciles, nous remarquons qu'il n'en est fait aucune mention dans un certain nombre de Rituels (5).

Plusieurs théologiens ont prétendu que la mère devait amener son enfant à l'église pour qu'il participe aux bénédictions des relevailles ; l'usage contraire a prévalu plus généralement, surtout en France et en Italie. La présentation de l'enfant est très ordinaire en Allemagne,

(1) D. Pitra, ÈpîêîUt t. IV, p. 39g.

(2) Epist. LXVL

(3) Gap. unie. De purificat.

(4) De Ram., Nov. coll. syn. Mechlin, t. \, p. gb; de Hert, $aùr. lit. praxis, p'art. VI, n. 11.

(5) Rit. de Lyon (1041), de Reims' 1 585), de Rouen (i5g6), d'Alet (1617), d'Évreux (1621), d'Arras (1628), de Reims (1667), de Màyénce, de Wurzbèurg, de Wôrms, etc.

en Pologne, en Belgique, et dans quelques diocèses du midi de la France, notamment dans ceux de Nîmes et de Fréjus.

Dans le rite romain, le prêtre revêtu du surplis et de l'étole blanche se rend à la porte de l'église et asperge d'eau bénite la femme agenouillée et tenant en main un cierge allumé. Après avoir récité le psaume XXIII Domini est terra, suivi d'une antienne, il tend à la relevée l'extrémité gauche de son étole et l'introduit dans l'église en disant : « Entrez dans le temple de Dieu, adorez le Fils de la bience heureuse Vierge Marie qui vous a accordé la grâce de la fécondité. » Le Manuel de Gand de 1640 prescrit de prendre la relevée par la main.

Cette station à la porte de l'église est rarement observée en France, la Bretagne exceptée. On l'a conservée en Belgique. En Italie, presque toujours on se rend directement à la sacristie.

Une anecdote bien connue prouve que l'usage du cierge aux relevailles était pratiqué au xie siècle. Philippe Ier ayant fait demander, pour railler l'embonpoint de Guillaume le Conquérant, s'il accoucherait bientôt, celui-ci lui fit répondre affirmativement, ajoutant qu'à ses relevailles il Tirait visiter avec dix mille lances en guise de cierges.

En quelques provinces, le cierge de la relevée est celui qui a servi au baptême de son enfant et qu'on a réservé pour cette circonstance.

Entrée dans l'église, la mère va s'agenouiller devant l'autel et tandis qu'elle rend grâce à Dieu, le prêtre, après le Kyrie, le Pater, quelques versets et répons, prononce l'oraison suivante : « Dieu éternel et tout-puissant qui, par l'enfantement de la bienheureuse Vierge Marie, avez changé en joie les douleurs des femmes fidèles qui enfantent, regardez favorablement votre servante venant joyeuse à votre temple saint, pour vous y rendre grâce, et accordez-lui cette faveur qu'après cette vie, par les mérites et l'intercession de Marie, elle goûte avec son enfant les joies de la béatitude éternelle. »

Cette oraison ne paraissant point devoir s'appliquer à une mère qui a perdu son enfant et qui surtout l'a vu mourir sans baptême, la Congrégation des Rites fut consultée sur le point de savoir si, en ce cas, on pouvait dire une autre oraison ; elle répondit, en date du T2 septembre 1857, qu'on ne devait rien changer aux prières du Rituel. Dans quelques provinces, les mères qui ont perdu leur nouveau-né ne se font point relever.

La cérémonie se termine par l'apersion d'eau bénite que le prêtre fait, sur la relevée, en forme de croix, en disant : « Que la paix et la

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bénédiction de Dieu tout-puissant, Père, Fils et Saint-Esprit, descende sur vous et y demeure toujours. Amen. »

Quelques Rituels contiennent une exhortation spéciale à l'accouchée, exhortation que le prêtre peut remplacer par une instruction personnelle.

Dans beaucoup de diocèses, la cérémonie des relevailles est précédée ou suivie d'une messe que l'accouchée fait dire à son intention. Quelques Missels français contiennent une messe spéciale pour cette circonstance; mais la Congrégation des Rites a décidé que la messe votive doit être celle de Beata pro diversitale temporis (i). Les anciens statuts de l'Église de Tarentaise défendent de dire à cette occasion des messes sèches.

A l'offertoire, le prêtre fait baiser à la relevée, soit l'instrument de paix, soit la croix de son étole, et celle-ci dépose dans le bassinet une offrande volontaire. Divers synodes recommandent aux curés de ne rien exiger autre chose que le cierge.

Dans quelques diocèses, la relevée présente deux petits pains ou deux petits gâteaux à bénir, l'un pour le prêtre et l'autre pour elle. Autrefois, quand il bénissait un morceau de pain blanc (cet usage a persévéré en Bretagne), le prêtre en rompait une partie qu'il remettait à la relevée. Plusieurs conciles ont défendu de lui donner du pain bénit sous forme d'hostie (2). Dans les campagnes du Poitou, le pain bénit que l'accouchée remporte est distribué par elle aux jeunes filles de son voisinage, afin qu'elles trouvent bientôt à se marier.

En France, dans beaucoup de diocèses, la cérémonie se termine par la récitation de l'évangile In principio ou de celui de la fête de la Purification. Le prêtre met l'extrémité de son étole sur la tête de la relevée, ce qui remplace l'ancienne imposition des mains, conservée dans le diocèse de Marseille; puis il lui fait baiser la croix de l'étole. Dans quelques églises, on lui donnait à baiser la croix figurée sur le plat du Rituel, ou quelque sainte image ou même la patène, ce qui est interdit par le concile d'Aix(i585). Parfois la relevée va baiser l'autel, tandis qu'on chante le Nunc dimittis.

Beaucoup de théologiens (3), considérant les relevailles comme une annexe du mariage et du baptême, exigent que cette cérémonie ait

(1) 12 mars 1678, n. 2719; 22 déc. 1753, n. 4088.

(2) III«Conc. prov. de Milan {i5-jd) ; IIIe Gonc. d'Aix (xb8i>).

(3) Pignatelli, t. V, Cotisait, lxxvi ; Gibert, Consult. canon., t. il, p. 3io; Mélanges théolog., Ve série, p. 379; de Herdt, Sacr. lit. prax., VI part., n. 11.