LIVRE XVIII. — ■ ICONOGRAPHIE DU BAPTÊME

d'après un moine anonyme de Glairvaux qui fut, au xive siècle, un des commentateurs de S. Méliton. Donc notre chapiteau avertit le chrétien de se garer, dans sa traversée du temps à l'éternité, contre les entraînements de la luxure, et il le rappelle au souvenir de son baptême comme au plus efficace moyen de résistance et de salut. »

Cerf. — Emblème du Catéchumène qui désire ardemment se baigner dans les eaux de la régénération, il a surtout cette signification : quand il se désaltère aux eaux du Jourdain, comme dans la fresque baptismale du cimetière de Pontien ; quand il s'approche avidement d'un vase d'eau, comme sur un sarcophage de Ravenne (i) ; quand il s'abreuve aux quatre fleuves du Paradis terrestre, comme dans les mosaïques de Sainte-Praxède et de Saint-Clément, à Rome.

Dauphin. Le dauphin qu'on voit sur les sarcophages des premiers siècles et qu'on retrouve au moyen âge sur les cuves baptismales, rappelle que le chrétien a pris naissance dans les eaux du baptême. Quand il porte un enfant sur son dos, l'enfant est le baptisé, le poisson est le Christ.

Étoiles. — Les sept étoiles qui brillent parfois sur la tête du Bon Pasteur, les sept branches du candélabre sacré et d'autres symboles analogues ont pu rappeler aux yeux des initiés le nombre des sacrements, aussi bien que celui des dons du Saint-Esprit.

Fleuves. — Dans les peintures des catacombes, toutes les images où apparaissent des eaux se rapportent plus ou moins directement au baptême. Sur des fonds de verre et des sarcophages, on voit Notre- Seigneur donnant à saint Pierre un livre déroulé, et lui conférant par là l'autorité suprême de l'enseignement. De la colline où le Sauveur se tient debout, découlent sept fleuves qui symbolisent les sept sacrements de la nouvelle Loi, bases de la vie chrétienne. On voit encore plus souvent le Christ ou l'Agneau divin, debout sur un monticule d'où s'échappent quatre fleuves. C'est la représentation du Paradis qui nous a été gagné par Jésus-Christ. Les quatre fleuves figurent en un sens générai les quatre évangélistes et toutes les grâces qui nous sont appliquées par l'Eglise, spécialement l'ablution du baptême. On ne connaît aucun exemple de ce groupe symbolique qui soit antérieur au ive siècle. Dans un Pontifical latin de la bibliothèque de la Minerve,

(i) Ciampini, Vet. monim., U, tav. 3.

les quatre fleuves du Paradis sont figurés par quatre têtes vomissant des flots, à côté d'une scène représentant la bénédiction de l'eau baptismale (i).

Les archéologues sont loin d'être d'accord sur la signification des

sujets représentés sur le tombeau de Vincentius et de Vibia, au cimetière de Saint-Prétextat. Tandis que le P.

Garucci n'y voit que des sujets païens, M. Lenormant père y reconnaît une représentation gnostique de l'Eucharistie et du baptême. Ce dernier sacrement aurait été figuré par une source dont le dessin a disparu, mais qu'on peut restituer en raison des détails qui indiquent la fraîcheur d'un terrain bien arrosé (2).

Le Jourdain personnifié.

Les sources du Jourdain, D'après un manuscrit de la Bibliothèque nationale.

Jourdain. — Quand un seul fleuve découle de la montagne où se trouve le Sauveur, c'est le Jourdain, c'est-à-dire Peau sacramentelle. Ce fleuve historique est souvent représenté, surtout en Orient, par un personnage nu, assis sur un rocher, appuyé sur une urne et portant une branche feuillée ; ses cornes ont parfois la forme de pattes de crabes. Le nom du fleuve a été décomposé en deux parties Jor et Danus, dont on a fait deux sources, figurées par deux petits êtres humains , versant leur urne dans le Jourdain (3). Dans une

(1) D'Agincourt, Peint., pl. xxxix, n. 2.

(2) Cahier et Martin, Mél. d'arch., t. IV, pp. i3i et 142.

(3) En réalité, le Jourdain a trois sources dans l' Anti-Liban : le Dan, le Banias et le Nahr-Hasbani.