LIVRE XI
DES LIEUX DU BAPTEME
certain nombre de fonts baptismaux, nous signalerons la nature de leurs bas-reliefs et nous reproduirons plusieurs de leurs inscriptions. Nous devons donc nous borner ici à parler sommairement et d'une manière générale de ce genre de décoration. Les bas-reliefs, qui sont le principal ornement des fonts, peuvent se partager en quatre catégories: i° les symboles relatifs au baptême, comme les poissons, emblème des baptisés ; le cerf, emblème de leurs aspirations à la fontaine de vie ; le chien, emblème de la fidélité; la colombe, emblème de l'innocence; les dragons et autres monstres fantastiques, emblèmes du démon contre lequel sont fulminés les exorcismes, etc.; 2° les sujets directement relatifs au baptême, comme le baptême de Notre-Seigneur, ceux du centenier Corneille, de Constantin, de Clovis, etc.; saint Nicolas de Myre qui, malgré son jeune âge, se tient debout dans les fonts, etc.; 3° les sujets indirectement relatifs au baptême, comme le passage de la mer Rouge et les autres faits allégoriques du même genre, puisés dans l'Ancien Testament ; le crucifiement de Notre-Seigneur, parce que, selon le langage des Pères, le Baptême et l'Eucharistie sont sortis de son côté transpercé ; la résurrection du Sauveur, à laquelle le baptême nous donne le droit de participer ; les quatre Évangélistes, dont les écrits doivent être la règle de conduite de celui que l'eau sainte a fait chrétien ; les vertus personnifiées et les œuvres de miséricorde qu'il devra pratiquer, etc.; 40 les sujets qui n'ont point de rapport avec le baptême, comme un grand nombre de scènes empruntées à l'Ancien et au Nouveau Testament, à l'hagiographie ; le Patron de la paroisse, le portrait du Donateur, etc.
Les inscriptions sont principalement relatives :
i° Au sacrement de baptême. La formule sacramentelle est gravée sur un certain nombre de fonts. On lisait sur ceux de Saint-Laurent in Damaso, à Rome :
ISTE SAI.UTARES FONS CONTINET INCLITUS UNDAS ET SOLET HUMANAM PURIFICARE LUEM.
MUN1A SACRATI QU JE SINT VIS SCIRE LIQUORIS : DANT REGNATRICEM FLAMINA SANCTA FIDEM.
ABLUE FONTE SACRO VETERIS t^ONTAGIA. VIT.E. O NIMIUM FELIX VIVE RENaTUS AQUA !
HUNC FONTEM QUICUMQUE PETIT, TERRENA RELINQUIT SUBIICIT ET PEDIBUS CAECA MINISTERIA (i)
(1) Mai, Vet. script., t. V, p. 170.
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HISTOIRE DU SACREMENT DE BAPTÊME
Sur ceux de l'abbaye de Saint-Gall :
ecce 'renascentes svsceptat christvs alvmnos.
On lit sur les fonts de Plailly (Oise): Fons aquœ vitœ ; sur ceux de Beaumont (Tarn-et-Garonne) : Nisi quis renatus fuerit ex aqua et Spiritu sancto non potest introire in regnum Dei, 1 583 ;
2° A l'explication des sujets représentés, comme sur les cuves en métal de Liège et d'Hildesheim ;
3° Aux donateurs des fonts. On lit sur ceux de Neuvy-Sautour (Yonne) : Hujus ville habitantes hos fontes Jieri fecernnt i5oo; sur ceux de Molsheim (Alsace): Nobilitate et pietate insignes Rodolphvs a Nevstein et Maria Vrsvla a Fiackhsland conjisges hoc baptisterivm ad gloriam Dei fieri cvrarvnt, 1624; sur ceux de Beverley (Angleterre), en vieil anglais: Prie\ pour Vâme de William Tériffaxe, drapier, et de son épouse, qui ont fait faire ces fonts à leurs frais, le Xe four de mars de nm de Notre-Seigneur, i53o ;
40 A l'artiste qui a exécuté les fonts. On lit sur ceux de Beaumont-
sur-Sardolles (Nièvre) : Ces fons a fait faire par Anthoene
Rouard le 10 mars VXLI (1541);
5° A la date de construction. Nous lisons sur les fonts de Blosseville-ès-Plains (Seine-Inférieure) : Je fus feste l'an mil Vcc XIII; sur ceux de Saint-Sépulcre de Montdidier : Je fus chy mis et assi neuf Fan mil Ve XXXIX.
Beaucoup de fonts baptismaux sont exhaussés sur une pierre ou bien posés au niveau du sol. Il en est qui, par une disposition plus conforme aux règles liturgiques et au souvenir des anciens baptistères, sont placés dans un espace circulaire ou octogone, dans lequel descendent, par plusieurs marches, le prêtre, le porteur de l'enfant, le parrain et la marraine. Benoît XIII, en 1725, fit modifier en ce sens la chapelle baptismale de Saint-Pierre de Rome.
