LIVRE XI

DES LIEUX DU BAPTÊME

Parfois les baptistères sont désignés par des termes qui spécifient d'une manière plus précise les mystères qui s'y accomplissent, comme Crater vitœ, Oracula, Sacrariam regenerationis, (po>Ti<jTvipiov, etc. Le baptistère de Sainte-Sophie à Gonstantinople, en raison de ses vastes dimensions, était appelé [^ya <pu>Tt<jr^piov, le grand illuminatoire, ou [/.syaç cpomcTTYip, le grand illuminateur.

Comme les baptistères étaient la plupart dédiés à saint Jean-Baptiste, on les désigna souvent au moyen âge sous le nom dCEcclesia sancti Johannis in fonte ou ad fontes, en ajoutant souvent le vocable de l'église voisine dont ils dépendaient \ mais parfois aussi, c'est le baptistère qui communique son nom à l'église voisine : ainsi, â Rome, San Damaso al fonte Vaticano; à Milan, San Ambrogio al fonte di Santa Tecla. Le baptistère de Constantin a donné aussi son nom de Saint-Jean à la basilique voisine, qui portait d'abord le vocable de Basilique du Sauveur ou de Latran.

Les Syriens appelaient leurs baptistères Beth-Maamudito, c'est-àdire maison de baptême. La plupart des Orientaux donnent encore aujourd'hui le nom de Jourdain soit aux baptistères, soit aux chapelles baptismales.

ARTICLE II

Origine, durée et emplacement «les Baptistères

Lorsque le baptême solennel fut fixé à la vigile de Pâques, c'està-dire à une époque encore froide, il devint plus difficile de recourir à l'immersion dans les rivières. Chaque ville épiscopale n'avait point de cours d'eau, et d'ailleurs il n'était point aisé, dans ces baptêmes en plein air, de concilier les règles de la décence avec la dénudation des Catéchumènes. Parfois on eut bien recours aux églises, comme le prouvent les ruines de piscine qu'on a découvertes à Saint-Irénée de Lyon et dans la nef de Saint-Réparat , église construite en Afrique à la fin du second siècle. Mais par là même que le baptême ne s'administrait qu'à deux époques solennelles de Tannée, les candidats étaient nombreux, et l'espace manquait dans les temples primitifs

HISTOIRE DU SACREMENT DE BAPTEME

pour y construire de vastes bassins. D'autre part, il eût été peu convenable de pratiquer les cérémonies de l'exorcisme dans l'intérieur même de l'église; les grandes basiliques, qui furent rares aux premiers siècles, pouvaient seules offrir des annexes qui fussent appropriées aux cérémonies préparatoires. On se trouva amené à recourir aux bains que de riches particuliers possédaient dans leur maison, à ces bassins plus ou moins grands où Peau tiède parvenait facilement par des conduits. Ainsi donc le baptistère a pour type primitif Yatrium et Yexedra des maisons romaines converties en oratoire ; nous en retrouvons une des dispositions principales dans les baptistères de Latran, de Ravenne, d'Aix, qui conservaient à ciel ouvert le centre de leur colonnade. Quand le Christianisme aura conquis toute sa liberté d'action et entouré ses rites de pompes solennelles, il pourra exiger des temples spéciaux pour le premier des sacrements et, au vie siècle, les Pères du cinquième concile général de Constantinople feront un grave reproche à quelques Chrétiens d'avoir érigé un baptistère dans leur maison ; mais jusqu'à la conversion de Constantin, ce devait être là le lieu le plus propice et le plus convenable pour l'administration du baptême.

Parmi les exemples de ce genre, on peut citer la fontaine baptismale que sainte Praxède et sainte Pudentienne firent disposer près de l'oratoire que leur père, Pudens, avait improvisé dans son domicile, et le baptistère que saint Cyriaque établit dans une maison que lui avait donnée l'empereur Domitien et que le païen Carpasius, par dérision du Christianisme, métamorphosa en bains profanes qui devinrent le théâtre de ses débauches (i).

On voit par là que, dans les temps de persécution, il n'était plus guère possible d'abriter le secret des mystères dans les intérieurs domestiques ; on se trouvait donc forcé de les accomplir dans les refuges obscurs des Catacombes. Nous en parlerons dans le chapitre consacré aux lieux exceptionnels du baptême.

Après le triomphe de l'Église, on s'empressa de consacrer au baptême des monuments spéciaux, soit en utilisant pour cet usage des temples païens ou des mausolées, soit en construisant exprès de nouveaux édifices. Ce fut Constantin qui en donna l'exemple en érigeant le baptistère qui porte encore aujourd'hui son nom, près de la basilique de Saint-Jean de Latran. Ces monuments se multiplièrent rapidement

(i) Boll., 16 jan., Act. S. Marceîli,c. iv, n. 23.

dans toutes les cités où résidait un évêque et devinrent une succursale de leur cathédrale. C'est là seulement que cette érection était nécessaire, alors que l'administration solennelle du baptême était réservée au premier pontife du diocèse ; .mais à Rome, où le nombre des Catéchumènes était plus considérable qu'ailleurs, on dut ériger des baptistères sur divers points de la cité, et, dès le ive et le ve siècle, il y en eut à Saint-Pierre, à Sainte-Agnès, à Saint-Pancrace, à Saint-Laurent in Damaso et dans d'autres importantes basiliques. Ailleurs, jusqu'au vme siècle, la multiplicité des baptistères dans un même diocèse était motivée par les divisions naturelles que créaient les chaînes de montagnes et les grands cours d'eau ; encore ces exceptions ne se' produisaient-elles que dans les localités importantes, munies d'un certain nombre de prêtres et de diacres, parce que l'érection d'un baptistère nécessitait l'établissement d'un Catéchuménat.

Parmi les prétextes que faisaient valoir, au ive siècle, certains Catéchumènes, pour retarder leur baptême, saint Grégoire de Nazianze (i) cite la longueur des voyages qu'il fallait parfois entreprendre pour trouver un baptistère. En Espagne, vers la fin du ixe siècle, on ne baptisait encore que dans les villes (2). Mais il y a toujours eu à cet égard des exceptions autorisées par les évêques. Ainsi Jean Moschus nous parle d'un baptistère situé dans un bourg de Lydie (3), et, vers la fin du vie siècle, Sidoine Apollinaire, dans une lettre adressée à Domitius qui se plaignait de son trop long séjour à la campagne, essaye d'y attirer son ami ; entre autres allèchements, il lui décrit la beauté de son église « à laquelle, dit-il, est annexée au dehors une piscine, ou, pour parler comme les Grecs, un baptistère tourné vers l'Orient (4). »

Au vic siècle, on fut sans doute frappé des inconvénients qui résultaient, pour les nécessités du culte divin, de l'éloignement du baptistère, et on commença à le transférer au centre de 1: 'atrium des basiliques ou à l'extrémité du narthex, ordinairement sur la droite. Vers le viie siècle, le baptistère s'introduit dans l'intérieur des églises qui, dès lors, prennent le nom de tituli baptismales ; par là même, il se métamorphose en chapelle baptismale. Mais, bien avant le vie siècle, il y eut des églises non accompagnées de baptistère isolé, dont certaines dépendances étaient destinées au baptême : ainsi, dans la description

(1) Orat. XL in S. Baptismo.

(2) Conc. Tribur., c. xn.

(3) Prat. spir., c. ccxiv.

(4) Lib. II, ep. II.

que nous a laissée Eusèbe (i) de l'église de Tyr, il est question de grands appartements supplémentaires érigés des deux côtés « pour ceux qui doivent être purifiés et lavés dans l'eau et le Saint-Esprit. »

Le baptistère avait surtout été construit en vue du baptême des adultes. Lorsque, au vme siècle, celui des jeunes enfants se généralisa, on dut abandonner peu à peu ces monuments isolés, pour y substituer des cuves baptismales placées dans les églises. Là où l'on continua à se servir des baptistères, on remplaça la piscine par une cuve d'immersion pour les enfants. En France, c'est vers la fin du vme siècle que les baptistères sont établis dans les cathédrales, au rez-de-chaussée d'une tour carrée contiguë à l'église, faisant porche à l'ouest et ordinairement surmontée d'une chapelle épiscopale : c'était là qu'après le baptême, se donnaient la confirmation et la communion. Toutefois, les cathédrales qui possédaient déjà des baptistères isolés les conservèrent plus ou moins longtemps dans le cours du moyen âge où, dans beaucoup de cités, la cathédrale n'était pas, comme aujourd'hui, un temple unique, mais comprenait trois sanctuaires voisins ou réunis ; i° l'église épiscopale, souvent dédiée à Notre-Dame ; 2° l'église paroissiale dédiée à saint Etienne ; 3° l'église baptismale, sous le vocable de Saint-Jean. Il en était ainsi à Avignon, à Valence, à Gap, etc. (2) ; c'est ce qui explique pourquoi certaines cathédrales portent aujourd'hui le triple vocable de Notre-Dame, de Saint-Etienne et de Saint-Jean.

Aux ixe, xe et xie siècles, la création des Chapitres réguliers qui bâtirent souvent des cloîtres au flanc septentrional de l'église, entraîna la destruction d'un bon nombre de baptistères ; ceux qui restèrent furent la plupart démolis aux xne et xiir9 siècles, quand on reconstruisit les cathédrales sur un plus vaste plan. On y ménagea alors un emplacement plus ou moins considérable pour une chapelle des fonts.

Tandis qu'en France, on cesse, au ixe siècle, de construire des baptistères isolés et qu'on ne peut citer qu'à titre d'exception celui qui fut érigé à Rouen au xie siècle, l'Italie conserva la plupart des siens, et continua à en élever jusque dans les temps modernes. En 1076, le quatrième concile de Milan , présidé par saint Charles Borromée, ordonnait non seulement de réparer les anciens, mais aussi d'en ériger là où il n'y en avait pas encore.

En général, les baptistères étaient situés soit en face du portail

(1) Hist. eccl, x, 4 ; Cf. Gennade, lib. II, ep. XXIV.

(2) Pougnet, Des Baptist, en Provence {Revue des bibl. par. d'Avignon. n° du i5 mai 1868.)