LIVRE IX. DE LA PRÉPARATION AU BAPTEME

ils n'étaient ni hors de l'Église, ni dans l'Église, mais sur ses limites ; aussi étaient-ils soumis à quelques-unes de ses lois, mais non à toutes; il leur était interdit d'épouser une chrétienne, et, s'ils venaient à mourir sans avoir reçu le baptême, ils n'avaient pas droit à la sépulture ecclésiastique (1).

A une époque postérieure qu'il nous paraît difficile de déterminer, on associa les enfants aux exercices du Catéchuménat. On les conduisait aux catéchèses où ils subissaient les exorcismes aussi bien que les adultes. Saint Thomas nous explique ainsi (2) la raison de cet usage : « De même que l'Église prête aux enfants qui doivent être baptisés les pieds des autres pour marcher, le cœur des autres pour croire ; de même elle leur prête aussi les oreilles des autres pour entendre, et l'entendement des autres pour être instruits par eux. On doit donc les catéchiser par la même raison qu'on les baptise. »

La plupart des hérétiques avaient un catéchuménat où leurs erreurs étaient enseignées aux adeptes de leur secte. Chez les Manichéens, un enseignement tout à la fois religieux et philosophique, allégorique et mystique, préparait les Aitditores à entrer dans les rangs des Perfecti. Les premiers n'étaient pas tenus à pratiquer les rigoureuses pénitences des seconds, qui ne devaient se nourrir que de végétaux (3).

ARTICLE 11 Des noms des Catéchumènes

Le mot Catéchumène, xaTY^oo^voç, vient de xaTvj^eîv, faire retentir, enseigner de vive voix, verbe que saint Paul (7 Cor., xiv, 19) emploie dans le sens d'enseigner les premiers éléments de la religion. Le terme catéchèse, xa«nfltfi<KÇ', a le sens d'instruction donnée de vive voix,

(1) De l'Aubespine (Observ., 1. I, c. xj se trompe lorsqu'il prétend que « les Catéchumènes étaient compris dans les oblations faites pour les défunts. » — Les Gapitulaires de Charlemagne (I. VI, c. xcrn) établissent de dures barrières entre les fidèles et les Catéchumènes : Non licet bapti^atis cum catechumenis manducare, tiec osculum eis dare, vel ave eis dicere.

(2) Part. III, quaest. LXXI, art. r.

(3) Rev. Théol. de Tubingue, 1841, p. 574-602.

instruction élémentaire. On donnait le nom de Catéchuménie : i° aux écoles de Catéchumènes établies en certaines villes ; 2° aux maisons où se réunissaient les Catéchumènes pour recevoir l'instruction chrétienne ; 3° aux galeries hautes des églises qui avaient parfois la même destination ; 4° à la partie de l'église, située près du portique où se plaçaient les Catéchumènes et les Pénitents, pour entendre le commencement de la messe et les sermons de l'évêque.

Saint Augustin, le concile d'Elvire et le premier concile générai de Constantinople donnent aux Catéchumènes le nom de Chrétiens, qui leur était refusé dans diverses contrées (i). A Aquilée et à Jérusalem on leur donnait, par anticipation, celui de Fidèles (2). Ils sont parfois désignés par les termes suivants : Alumni, Audientes, Auditores, Bapti\andi, Candidati, Compétentes, Discipuli, Electi, Gennjlectentes, llluminandi, Incipientes, Infantes, Novitii, Novilioli, Orantes, Parvi, Parvuli, Tyrones, etc.

ARTICLE III De la réception des Catéchumènes

Saint Denys TAréopagite nous fournit de précieux renseignements sur les préliminaires de l'admission au Catéchuménat: « Celui que presse le saint désir de participer aux biens célestes, dit-il (3), va d'abord trouver quelque initié et en réclame instamment l'honneur d'être présenté à l'Hiérarque ; il lui promet d'obéir à toutes ses prescriptions, et le conjure de lui procurer son admission et de veiller désormais sur sa conduite. Le Chrétien est pieusement avide du salut de ce solliciteur ; mais balançant la pesanteur du fardeau qu'on lui impose avec la faiblesse humaine, il est saisi d'anxiété et de religieuse frayeur ; à la fin, cependant, il consent avec charité à faire ce qu'on lui demande, et prenant son protégé, le conduit au Pontife.

« Le Pontife accueille avec joie ces deux hommes, comme le pasteur

(1) Hilar. in Ep. ad Tint. î, 3, ap. D. Pitra., Spicileg. Solesm., t. I. p. 139.

(2) Niceti Fragm., ap. A. Mai, Script, vet. nov. coll., t. VII, p. 33g.

(3) De hierarch. eccl., c. 11, part. IL

qui rapporte sur ses épaules la brebis perdue ; et, par de mentales actions de grâces et des signes corporels d'adoration, il révère et bénit le seul principe de toute chose bonne, par qui sont appelés ceux qui sont appelés, et sauvés ceux qui sont sauvés. Puis il convoque au lieu saint tous les membres de la hiérarchie, pour coopérer au salut de cet homme, et s'en réjouir et en rendre grâces à la divine bonté. Il commence par chanter avec tout le clergé quelque hymne tirée des Écritures ; ensuite il baise l'autel sacré, s'approche du Catéchumène, et lui demande quel est son désir?

« Celui-ci, conformément aux instructions de son introducteur, s'accuse avec amour de Dieu de son infidélité passée, de l'ignorance où il était du vrai bien, et de n'avoir pas fait les œuvres d'une vie divine; et il demande à être admis, par la médiation du Pontife, à la participation de Dieu et des choses saintes. Le Pontife alors lui apprend que Dieu très pur et infiniment parfait veut qu'on se donne à lui complètement et sans réserve ; et, exposant les préceptes qui règlent la vie chrétienne, il l'interroge sur sa volonté de les suivre. Après la réponse affirmative du postulant, le Pontife lui pose la main sur la tête, le munit du signe de la Croix, et ordonne aux prêtres d'enregistrer les noms du filleul et du parrain. »

Ainsi donc la réception au Catéchuménat comprenait la présentation par un parrain, l'imposition des mains et le signe de croix fait par l'évêque, ainsi que l'inscription du nom du candidat. Quand l'évêque était absent ou empêché, il était suppléé dans cette fonction par un prêtre ou même par un diacre (t). Cette cérémonie était accompagnée de diverses prières d'invocation que nous ont conservées les anciens recueils liturgiques (2).

ARTICLE IV Des diverses catégories de Catéchumènes

De même qu'il existait divers degrés d'initiation dans les mystères d'Orphée, de Pythagore, d'Eleusis et de Mythra, il y avait aussi

(1) Concil. Const. sub Menna (536).

(2j Missal. gall., ap. D. Martène, De ant. discipL, 1. I, c. art. 7,

diverses catégories parmi les Catéchumènes. Nous croyons qu'il faut en distinguer quatre : i* les Écoutants [Audient es, Auditores, axpowfjievot) étaient les postulants qui, voulant passer soit du judaïsme, soit du paganisme à la foi chrétienne, se soumettaient aux épreuves que l'Église leur imposait. Avant de solliciter officiellement le baptême, ils écoutaient la parole de Dieu dans l'église ou dans des réunions particulières et assistaient à la partie de l'office divin qu'on appelait Messe des Catéchumènes; 2° les Prosternés, Agenouillés, Priants ou Catéchumènes proprement dits [Catechumeni, Orantes, Substrati, Genuflectentes, yovux^tvovTsç), commençaient à être instruits de quelques-uns des mystères du Christianisme. Au lieu de se retirer de l'église aussitôt après l'homélie de l'évêque, ils assistaient à genoux à quelques prières et se prosternaient ensuite pour recevoir la bénédiction épiscopale ; 3° les Compétents [Compétentes, aiToïïvxeç) étaient ainsi appelés parce qu'à une époque déterminée, avant Pâques ou la Pentecôte, ils avaient demandé ensemble à être inscrits sur la liste de ceux qui devaient prochainement recevoir le baptême. Ils devaient assister aux scrutins où Ton examinait leur instruction et leur conduite. Les Grecs les appelaient les Eclairés, cpoTtÇo(/.evoi, en raison de leur plus haut degré d'initiation ; 40 les Élus (Electi) étaient ceux qui, ayant subi convenablement les épreuves des premiers scrutins, étaient élus pour recevoir prochainement le baptême.

Tous les érudits, nous devons le dire, n'adoptent point cette classification. Les uns n'admettent que deux degrés d'initiation : les Écoutants et les Compétents (t); les autres, trois : les Écoutants, les Prosternés et les Compétents (2) ; ou bien les Écoutants, les Compétents et les Élus (3). Ceux-ci font une catégorie spéciale des eÇoôoufxevoi, c'est-à-dire des candidats qui, avant d'être admis aux instructions de l'église, recevaient dans leur maison quelques notions élémentaires sur le Christianisme (4) ; ceux-là y ajoutent à tort une classe de Pénitents, c'est-à-dire les Catéchumènes qui, après avoir commis quelque péché public, en faisaient pénitence pendant trois ans; c'est bien là, en effet, l'expiation que leur impose le Concile de Nicée, mais ils l'accomplissaient tout en retournant dans la classe des Écoutants. Les Canonistes grecs n'admettent que deux catégories, les Imparfaits et les plus Parfaits ; la pre-

(1) Saint Isidore de Séville, Berevegius, Fleury, etc.

(2) Du Cange, Pellicia, Tournely, Alzog, Chardon, Gaume, Boucarut, etc.

(3) Hildebrand, J. Druftel, D. Martène, etc.

(4) G. de l'Aubespine, Bingham, etc.