I.tVRE I

PROLEGOMENES

Épiphane(i), parle d'une vive lumière qui éclaira toute la région d'alentour, au moment de l'immersion de Notre-Seigneur. L'apparition de cette nuée lumineuse est mentionnée dans les oracles Sibyllins (2) et dans quelques anciens exemplaires grecs du texte de saint Matthieu (3). Est-ce à l'Évangile^des Ébionites que saint Justin, saint Grégoire de Nazianze,

Juvencus et saint Jean

Damascène ont emprunté l'indication de cette circonstance que les Syriens ont introduite dans leur liturgie ? Il nous paraît plus probable que tous ont puisé à une source commune, c'està-dire à une antique et très respectabletradition de rOrient, qui a peutêtre déterminé les Grecs à don ner à leur Théophanie le nom de Fête de la lumière. Quelques écrivains voient l'origine de cette croyance dans la lumière qui dut resplendir autour du corps du Sauveur, particularité qui a été très heureusement exprimée par un certain nombre de peintres.

Les lumières du Jourdain sont représentées par des étoiles dans les ivoires byzantins attachés à la croix avec laquelle on bénissait l'eau au jour de la Théophanie. Nous reproduisons une gravure que Pacciaudi a publiée, d'après

(1) Statimque eo in loco lux ingens affulsit. {Hœr. XXX, n. i3.)

(2) Qui te progenuit verbum castis pater undis Mitto pater, référât pr opère qux verbo, volucrem Aspergeas baptisma tuum, per quem ignem apparuisti.

(Cité par Ansaldi, De Bapt. in Spiritu, p. 1 12.)

(3) On lit dans un texte grec de S. Matthieu, copie de la main de S. Eusèbe, évêque de

Ivoire d'une Croix grecque représentant les lumières du Jourdain.

l'original conservé de son temps dans la collection d'Ignace Orti, à Messine (i) : cette croix, fabriquée sans doute, comme beaucoup d'autres, par les moines du Mont-Athos, porte cette inscription : IIPOSEPXETAI AYT02 Tft I1ÎANNH (accessit ipse (Jésus) ad Johannem).

On rencontre des détails assez nombreux, vrais ou imaginaires, du baptême de Notre-Seigneur dans les visions d'un certain nombre de saintes. La Bienheureuse Véronique de Binasco dit que saint Jean versa sur la tête du Sauveur une eau qui découla sur tous ses membres ; qu'après les paroles de Dieu le Père, le Saint-Esprit, qui avait pris la forme d'une colombe, parla à Jésus-Christ dont les vêtements étaient tenus par quatre anges, et qu'enfin saint Jean fut baptisé à son tour par Jésus (2).

C'est Catherine Emmerich qui a donné, dans ses visions, les détails les plus circonstanciés. Selon elle, le baptême du Christ aurait eu lieu entre On et Bétharaba, cfans une île sortie des flots du Jourdain où saint Jean avait creusé un bassin octogone. Au fond du bassin se trouvaient les quatre pierres carrées sur lesquelles avait reposé l'arche d'alliance, et tout autour les douze pierres triangulaires sur lesquelles Josué avait inscrit les noms des douze tribus. Laissons la parole à la célèbre voyante de Westphalie, sans discuter le plus ou moins de vraisemblance de son récit :

« L'île, dit-elle (3), n'était pas parfaitement unie, mais un peu plus élevée au milieu : elle était en partie sur fond de rocher ; il y avait aussi des places où le sol était moins dur. Elle était couverte de gazon. Au milieu s'élevait un arbre dont les branches s'étendaient au loin ; les douze arbres plantés autour de l'île s'unissaient par le sommet aux branches de cet arbre qui était au centre, et, entre ces douze arbres, il y avait une haie formée de plusieurs petits arbustes.

« Les neuf disciples de Jésus qui avaient toujours été avec lui dans les derniers temps descendirent à la fontaine et se tinrent sur le rebord. Jésus ôta son manteau dans la tente, puis sa ceinture et une robe de laine jaunâtre, ouverte par devant et qui se fermait avec des lacets,

Verceil, et édité à Milan par Ericus : Cum baptiçaretur, tamen ingens circumfulsit de aqua ita ut timerent omnes qui aderant. La même phrase est reproduite dans un ancien manuscrit de Saint-Germain-des-Prés, cité par J. Millius. {Proleg. ad nov. Test., p. 73.)

(1) De Cuit. S. Johan., p. 63. .

(2) Boll., i3 jan., Vit. B. Veronicœ, 1. IV, c. vin.

(3) Brentano, Vie de N.-S. J.-C, d'après les visions de Cath. Emmerich, trad. Cazalès, t. 1, p. 281.