LIVRE XllI. — DKS ACiAPES 5g

éprouvée. Lors donc que vous vous assemblez comme vous le fuites, ce n'est plus pour manger la Cène du Seigneur, car chacun mange auparavant son propre souper en particulier, sans attendre les autres : ainsi les uns n'ont rien à manger, pendant que les autres le font avec excès. N'avez-vous pas vos maisons pour y boire et pour y manger, ou bien méprisez-vous l'Église de Dieu ; voulez-vous faire honte à ceux qui sont pauvres ? Que vous dirai-je à ce sujet ? Vous en louerai-je ? Non certes, je ne vous en loue point. » Sedulius croit que, par ces paroles, l'Apôtre reproche trois choses aux Corinthiens: i° de manger dans l'enceinte de l'église ; 2" d'y communier après avoir pris leur repas ; 1^" de dédaigner les pauvres et de ne point les assister (i).

Au iv" siècle, les agapes, en certaines contrées, surtout en Afrique, prirent un caractère tellement profane que le concile d'Hippone (393) en détournait les fidèles. Saint Augustin, à l'exemple de saint Ambroise, s'efforça de les métamorphoser en pieuses réunions oià Ton se bornait à chanter des psaumes et des cantiques (2). Saint Grégoire de Nazianze se borna à composer quelques épigrammes contre les abus des agapes.

Ces abus n'existaient pas partout, sans quoi saint Rcmi n'aurait point, par son testament, légué un vignoble pour que les prêtres et les diacres du diocèse de Reims pussent faire des agapes, les dimanches et fêtes ; le pape Vitalien n'en aurait pas offert à l'empereur Constant dans la basilique de Jules.

Les abus qui pouvaient si facilement se produire dans ces réunions ne furent pas les seules causes de leur décadence. La liberté donnée à l'Eglise par Constantin avait enlevé aux agapes une partie de leur haute signification ; d'un autre côté, quand les congrégations chrétiennes se furent agrandies, il devint difficile de ûiire asseoir des foules trop nombreuses aux tables fraternelles. Aussi les agapes, qui avaient résisté aux calomnies des Païens et aux interdictions de Trajan (3), tombèrent-elles en désuétude dès le iv^' siècle, et, à partir du viu^,nous n'en voyons plus subsister que des vestiges.

(i) In I Cor. XI.

(2) Epist. XXII ad Aurcl. episc, Concil. III Carth.

(3) Il est à remarquer que Trajan reconnaît le caractère innocent des agapes: Mcrem discedendi^ rursusque coeundi ad capiendum cibum promiscuum tamen et innoxium. PJin. l. X, Epist. XCIV.