LES CHOUANS ENHARDIS. — MEURTRES ET FAUX ASSIGNATS

NOVEMRRE-OÉCEHBRE 9i.

Le 23 novembre, la Convonlion, à l’unanimilé, vola le procès de Carrier. Elle crut par cette mesure d’cTpiation se rallier l’Ouest, pacifier la Vendée. 11 périt le 15 décembre. El le même jour, les chouans se monlrèrenl insolemment au théâtre de Nantes.

Le 8 décembre, par un acte pénible, mais de grande justice, elle rappela, elle reçut dans son sein les 73 qui avaient protesté contre la proscription de la Gironde et pour l’inviolabilité de la représentalion nationale. Mesure obligée, honorable, qui n’en eut pas moins l’effet de donner une force fatale aux cruels ferments de discorde qui agitaient l’As

semblée, d’y ramener des spectres de vengeance (comme le tragique Isnard), plusieurs hommes démoralisés en prison et très-dangereux. Étaient-ce des actes de faiblesse? La Convention avait vaincu de tous côtés, plantait le drapeau de la France sur Coblentz et sur Amsterdam. Les rois venaient à elle, demandaient à traiter. Mais cette grandeur même était une tentation de clémence. La France rassurée voulait réunir ses enfants. De là les avances excessives, imprudentes, mais certainement généreuses, que l’Assemblée, que Hoche faisaient à nos ennemis.

Les publications successives des manuscrits de l’infortuné Phelippeau, du livre de Lequinio, etc., les récits qu’on faisait des barbaries récentes de Turreau, continuées après le danger, et jusqu’en Thermidor, avaient navré les cœurs, les avaient, par la pitié, désarmés de toute prudence, détrempés et comme énervés. C’est un état pathologique, aussi bien que moral, qui n’a jamais été décrit. Cette Assemblée, après de tels accès et de fureur et de douleur, brisée et rebrisée, ayant passé, repassé par la mort, en gardait un terrible ébranlement nerveux. Tant d’ombres, tant de revenants! Ce n’étaient pas seulement tel homme, tel individu, mais des villes, des populations entières, des masses de vrais républicains qui revenaient, comme à la file. Disonsde, la majorité énorme du pays. En

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dpcembrc 94, où l’émigré n’est pas rentré encore, où le royalisme se cache, le monde apparait Girondin.

Quelle chose étrange était-ce donc de garder enfermés les soi.Yante-treize députés qui réellement représentaient cette immense majorité? Comment l'Âssemhlée pouvait-elle retenir prisonniers ceux qui, seuls,au 31 mai, avaient protesté pour elle et pour sa liberté?

Si le nombre fait droit, le droit certainement était de leur côté. Voilà ce que la Convention commençait à se dire. Elle prenait parti contre elle-même. Son droit lui paraissait douteux. De qui le tenaitelle? Du peuple. Au nom du peuple seul, elle avait pris cette prodigieuse autorité. Mais comment? En vainquant le peuple. Minorité minime, elle l’avait sauvé malgré lui.

Une fiction fit le 31 mai, le prétendu crime de la Gironde, son projet supposé de démembrer la France. Énorme calomnie. Dans les noies inédites de Lindet, que j’ai sous les yeux, je lis qu’après Thermidor, en septembre 94, il fit, dans le secret des Comités, ce lamentable aveu : Kjatnait les Girondins n’ont pensé d démembrer la France. » Les Comités frémirent, le prièrent de se taire. Tous eurent le cœur percé. Chacun dit : « J’ai menti. J’ai versé le sang innocent. » Quel coup, pour ceux surtoutqui, comme Legendre (humains au fond) s’étaient

couverts (par peur) de fureurs sanguinaires, de meurtrières déclamations !

Cependant si tant d’autres, sans peur et trèsloyaux, acceptèrent ce mensonge, c’est que la Gironde, innocente sous ce rapport, avait un autre tort, réel, celui d’entraver tout. Son implacable opposition aux plus sérieux montagnards , aux hommes d’action, Danton, Gambon, Lindet, rendait tout impossible, paralysait la France. Elle perdit trois mois en disputes. Les administrations de départements, fort suspectes, s’autorisaient de ces disputes, pour ne pas vendre les biens nationaux, pour ne pas organiser la ressource suprême que Cambon avait fait décréter, la Réquisition.

Lindet se tut, mais la situation parlait. Elle disait deux choses :

1" On ne peut pas les garder en prison ;

2° Et du jour qu’on les lâche, on lâche aussi toutes les furies de la discorde, des voix de tempête éternelle.

En les recevant, l’Assemblée va avouer sa servitude dans ce fatal 31 mai, et par là infirmer ses actes, tant de grandes œuvres si utiles, tant de choses fécondes pour l’avenir. Elle va reprendre dans son sein des hommes aigris et désorientés, étrangers et hostiles à tout. D’autres, et les meilleurs, les Louvet, les Mercier, etc., esprits généreux, cœurs humains, en rentrant, ne peuvent manquer de précipiter

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l’Assemblée sur une pente déjà trop rapide, l’excès de l’indulgence, la partialité même, la confiance pour l’ennemi !

Sur 500 membres présents à la Convention, 498 volent pour qu’on fasse le procès à Carrier, Donc, la Montagne, tout entière, aussi bien que la Droite et le Centre, se prononce contre lui (23 novembre, 3 frimaire).

Les 21 chargés d’examiner s’accordèrent pour l’accusation, quoique Romme, leur président, qui la demandait en leur nom, observât qu'il n’y avait nulle preuve écrite, et qu’il était regrettable de rentrer dans la voie funeste du passé, de juger un représentant.

Antonellc, le célèbre chef du Jury de 93, patriote inflexible (contraire à Robespierre, contraire à Donaparte), refusa de parler pour un homme dont les folles fureurs avaient tellement nui à la République, n’accepta pas la défense de Carrier.

L’accusé, même avant de pouvoir dire un mot, était jugé, tué et condamné d’avance, par la voix des 200 témoins déjà entendus sur le comité de Nantes, tué par ce comité, par l’adroit, l’éloquent Goulin, qui rejetait tout sur lui.

Carrier faisait horreur. Mais pourquoi pas Fouché,

aussi souillé, plus hypocrite, à coup sûr bien plus corrompu? Carrier avait d’abord sa figure contre lui. C’était un Auvergnat baroque, d’aspect bizarre, fantastique, improbable. Il était long, n’était que bras et jambes, comme un télégraphe furieux. Des tics étranges, des signes vraisemblables d’épilepsie. Dans les soixante jours qu’il fut à Nantes, il déploya d’abord une grande activité qui aida fort à la victoire. Puis, malade, alité souvent, effaré, hors de lui, livrant tout aux plus sanguinaires, il s’échappait sans cesse en paroles épouvantables. Charette était en face, le typhus dans la ville, une panique, un délire général. Il y avait des hommes atroces dans Nantes, les patriotes des environs qui avaient tout perdu. «Si j’avais fait de l’indulgence, disait Carrier, ils m’auraient fait guillotiner par Robespierre. » Du reste, les décrets terribles de la Convention l’autorisaient, le couvraient tout à fait.

Pour les comprendre, il faut se rappeler la crise de septembre-octobre 93, quand la France se vit serrée, enveloppée de trois dangers, et qu’ayant à la gorge l’épée de l’Europe, elle sentit aux reins le poignard de Vendée. Ce ne furent pas alors les enragés, ce furent les indulgents, les Merlin, les Hérault qui tirent voter que l'on fît un désert où il n’y eût plus un homme, une bête. On accusait Carrier, mais, après lui, Turreau détruisait exactement tout.

Rien n’exaspéra plus contre Carrier que la folle

défense qu’en firent les Jacobins, ne se contentant pas de le laver, mais l’exaltant et le glorifiaut, en faisant un héros. Ils le perdirent et se perdirent.

Le jugement (15 décembre, 26 frim.) fut trèsbizarre. Carrier fut condamné à mort, et seulement deux de ceux qui l’avaient servi. Goulin, le Comité, les autres, aussi coupables, échappèrent, au grand étonnement de tous. L’Assemblée en fut indignée, et elle brisa le tribunal.

Le résultat fut grave. Il confirma la fable répandue dans l’Ouest que la République, vaincue partout, faisait amende honorable en Carrier, que le Bourbon d’Espagne venait de faire son entrée à Paris. En décembre, Marseille commence à s’entendre avec la Bretagne. Les chouans hardiment se montrent au théâtre de Nantes, dans leur costume. L’officier est en habit vert. Tous ont des colliers verts et noirs, de belles écharpes blanches, chargés de brillants pistolets.

Ces pauvres sabotiers ont évidemment fait fortune. Un miracle a eu lieu. Mais quel? On avait cru que ces bonnes gens étaient de pieux imbéciles qui se faisaient tuer pour leur foi. Cependant les fraudes des prêtres en 94 n’avaient pas eu encore grande action. En Bretagne, une lettre de Jésus tombe du

ciel. Sur le Rhône, la Vierge apparaît. Cela ne suffît pas. 11 faut un miracle tout autre, un miracle du diable, celui que l’on va raconter.

Le diable agit , sous figure d’un chouan , un M. de Puisaye, personnage équivoque, fort louche, qui passa de Bretagne à Londres avec les pouvoirs douteux de quelques chefs de bande. 11 évita de voir les émigrés agents des princes. Pitt en avait assez; il ne voulait plus même les entendre nommer. Mais, chose surprenante, dès qu’il vit Puisaye (2 octobre), tout à coup, cet homme si difficile, si colère, s’adoucit, l’accepta au point qu’il le logea au plus près de chez lui; bien plus, le consigna, l’isola, le garda pour lui. Cet homme était donc un trésor?

Ceux qui savent la démonologie savent que le pacte diabolique ne se fait bien qu’entre gens désespérés qui vendent, qui jettent leur âme.

Pitt était au plus bas. La Prusse, l’Allemagne, lui échappaient, et il n’avait plus prise en France. La Vendée expirait. 11 n’en savait presque plus rien. Son seul agent qui allait et venait, l’informait mal, était certain Prigent, fruitier de Saint-Malo.

Puisaye était aussi au point où l’on fait tout, même des crimes. Tous les chefs vendéens, bretons, étant in extremis, voyant finir le fanatisme, ne retenaient leurs gens qu’avec une grosse solde qu’ils payaient en faux assignats de Iqur fabrique. Immonde

LES CHOUANS ENIIAllDIS.

concurrence. Puisayc, qui n’avait pas K; sou, offrait aux siens un avantage (inorme. Stofflet donnait dix sous par jour. Puisaye en promettait cinquante. Mais comment les payer? C’était la question.

Il alla droit au cœur de Pit par une chose. C’est que ce ministre n’avait jamais vu un si mauvais Français, si bien fait pour vendre la France. Nos émigrés, absurdes, inconséquents, légers, faisaient des réserves, parfois se souvenaient de la patrie. Puisaye, du premier coup, dit « qu’il était Anglais » (en effet, il avait quelques parents anglais). Il surprit M. Pitt en lui disant que la Bretagne ne voulait plus des émigrés, étourdis et brouillons, qu’elle voulait des Anglais . — Des Anglais déguisés? — Non pas, des Anglais avoués, en uniforme, en habit rouge, — qu’en toute place conquise avec le drapeau blanc, l’anglais fût arboré. — Pour un moment? Non pas. Pour y rester. On désire que les Anglais restent et qu’ils ne s’en aillent pas.

Il n'y a pas de dogue si féroce qu’avec certaine drogue, certain magnétisme, on ne puisse lui faire rentrer les dents, le charmer, l’hébéter. Quand Puisaye eut ainsi magnétisé son Pitt, il dit de quoi il s’agissait. Pitt avait cru (comme la Convention) que nos gens de l’Ouest élaient'des fanatiques. Puisaye dit le mystère de la nouvelle hostie, l’hostie du diable, l’asssignat contrefait. Ces misérables, chacun avec leur bande, en vivaient, ou mouraient aussi. Leurs assignats grossiers menaient droit à la guillotine.

Mais la chose bien faite et en grand pouvait être une arme terrible, filant partout, invisible poignard dans le cœur de la République. Les éminents graveurs de la Hollande allaient faire une merveille d’art, d’indiscernables assignats que Cambon même eût acceptés. On en faisait d’abord trois milliards à la fuis! de quoi acheter la Bretagne (qui sait? les républicains même?) Ce moyen était sûr. La France était perdue.

M. Pitt était né honnête; il était Gis de ce furieux Pitt, lord Chatham, l’orgueil incarné; petit-Gls de celui qui Gt connaître cette famille obscure par la vente surfaite d’un célèbre diamant. Ce petit-Gls était l’idéal même du bon sujet: âpre, laborieux, correct absolument, sans vice, moins un I un seul, la haine. En celle-ci il s’était absorbé, avait passé tout, âme et corps. Résumons sa vie: Il hait.

En ces hommes d’affaires, l’honnêteté est relative. 11 réGéchit. La France étant le mal, le mal idéal, absolu, ce qui détruit le mal est bien. Les jurisconsultes anglais, dans les procès venus plus tard à ce sujet, trouvèrent un très-bon texte dans Wolf : « Que la guerre permet tout, même les flèches empoisonnées. » M. Pitt, si lettré, dut savoir le texte de Wolf.

11 enferma Puisaye, et le garda pour lui, l’isolant de l’émigration, tant qu’il put. En effet, ce projet avait en dessous une chose qu’elle aurait exécrée. C’est que tous ces milliards d’assignats qu’on faisait,

LES CHOUAHS ENHARDIS.

seraient finalement payés en biens nationaux, biens d’Égl ise, biens d'émigrés. Chose piquante, le projet qui allait combler les chouans avait pour base et garantie la ruine de l’émigration. Si l’on en venait là, quel champ superbe de disputes, que de procès, que de combats entre les royalistes même, quel magnifiqueespoir d’éternelle guerre civile ! M. Pitt remercia Dieu, et, comme en toute bonne affaire, il faut aussi faire quelques bonnes œuvres, il fit à Monsieur, à d’Artois (pour les faire taire) la charité de quelques mille livres sterling.

Puisaye, regorgeant d’assignats, on soûla les chouans. Il payait même d’avance. Il donna à plusieurs jusqu’à deux ans de solde. Mais la merveille, c’est que ses assignats, étant si parfaits, ne pouvant être refusés de personne, il les changeait en or à volonté. Un fleuve d’or coula tout à coup. Chaque prêtre qui partait de Londres avait dix mille livres en louis.

Vous vouliez des miracles, bonnes gens? En voilà. Et palpables ceux-ci. Non de vaines paroles. C’est la réalité, c’est bien la Présence réelle!

Que pouvait contre tout cela le génie de Hoche, sa générosité? Il avait à lutter contre une force immense.

invisible. Il ne pouvait même combattre l’insaisissable ennemi.

Énorme force populaire. Une sauvage hilarité avait saisi tout le pays. Terrible orgie de sang. Le chouan, la poche garnie, n’avait plus de travail que de se promener en égorgeant, pillant les patriotes. Ceux-ci fuient dans les villes. Tous les maires de village sont assassinés, les acquéreurs de biens nationaux sont égorgés, les prêtres constitutionnels martyrisés. Défense de porter du grain aux villes ; les femmes qui l’essayent sont tuées. Autour de Nantes seulement, les chouans reconnurent l’amnistie de la République en tuant six cents patriotes, douze cents fonctionnaires.

La tactique des honnêtes gens qui obsédaient le général et les représentants était de leur persuader que ces assassinats n’étaient pas politiques, étaient de simples actes de voleurs, de brigands. Le député Boursault fut si crédule qu'il voulait payer les chouans, les constituer gfrtrrfe* territoriales (gardiens le jour, brigands la nuit ! )

Hoche, dans son beau rêve de rallier la Vendée, la Bretagne, pour les lancer sur l’Angleterre, se refusait les moyens irritants de police, les visites dom iciliaires dont on avait tant abusé. La bonne société, les belles dames caressantes l’aveuglaient, invoquaient sa générosité en faveur « des pauvres chouans. »

Ceux-ci avaient leurs tigres et leurs renards: le

LES CIIOLAKS ESHAIIDIS. 171

tigre Cadoudal, le renard Cormalin. Ce dernier regardait vers Londres, rusé et patient, mystifiait les républicains, se moquait d’eux, les rendait méprisables.

Ainsi le général Humbert, brave, mais incapable, pour finir les assassinats, se laissa entraîner à la démarche honteuse d’obtenir entrevue d’un petit brigand, Boishardy, un chef de deux cents assassins.

Hoche, lui-même, dans son désir d’arrêter l’effusion du sang, ne refusa pas de voir Cormalin, qui menait toute l’intrigue. Ce chef lui parut doux et sage, tout à fait ami de la paix. Hoche, suivant son grand cœur, parla comme un homme sincère, rappela ses propres malheurs et s’étendit sur le besoin de sauver le pauvre peuple. Il répéta ce qu’il avait dit dans une lettre : « Qu’ils viennent, disait-il, qu’ils viennent. Je suis prêt à les embrasser ! »

« Je suis Français, dit Cormalin, et, comme tel, je me réjouis de vos victoires du Rhin, des Pyrénées. Je sais bien, hélas! que mon parti, formé par le désespoir, «n’a rien à attendre du dehors. » Hoche, charmé de le voir dans ces bonnes pensées, lui rappela la conduite de l’Angleterre pour la Vendée, et crut l’avoir convaincu que les Vendéens et les émigrés avaient été joués par la coalition.

Cet excellent Corinatin ne demandait qu’une chose: qu’on lui permît de travailler à la paix, qu’on le laissât librement « pacifier le pays, » qu’on lui donnât

172 AVEUGLE RÉACHOJi DE U PITIÉ.

Humbert comme témoin de ses démarches; il ferait cesser les assassinats. Rien n’était mieux imaginé.

Dans l’intérêt d’Humbert et pour lui sauver quelques balles, Cormatin lui conseillait même d’endosser l’habit des chouans. Humbert l’eût fait, si Hoche ne s’en fût indigné,ct ne lui eût commandé de garder l’habit de général, la dignité républicaine.

L’amitié des chouans pour nous était devenue une moquerie, une dérision. Quand ils rencontraient nos soldats en petit nombre, ils leur enlevaient leurs armes, au nom de la fraternité. Un jour, Hoche traversant un bois avec Cormatin, celui-ci, averti par un de ses hommes, dit d’un air mystérieux : « Il y a là des gens... je vais leur parler. » Il voulait avoir l’air de protéger le général. « Je ne veux rien de vous, monsieur, dit Hoche; je passerai bien sans vous. Restez et tenez-vous derrière. » — Cormatin, en grommelant, obéit, se mit derrière, puis il piqua des deux, disparut dans le bois.

LA PANIQUE DE L’ASSIGNAT. — LES SPÉCULATEURS. LES UTOPISTES. — SAINT-SIMON. — BABEUF.

Il était ridicule d’user le premier général de la République dans cette diplomatie honteuse avec des bandes de voleurs. L’Àssemblée, pendant quatre mois, était libre de les écraser.

La guerre n’est plus européenne. La Prusse, l’Espagne se retirent. Donc, on peut fortifier Hoche, agir avec vigueur. La France a devant elle quatre mois admirables où ses deux bras sont libres. De l’un, elle prend la Hollande; de l’autre, elle pourrait étouffer les chouans. Sa longanimité pour eux a cet effet d’enhardir, relever le royalisme à Lyon, de préparer les pâques meurtrières de 95 et les massacres du Midi.

Ici, les historiens brouillent les dates, parlent dès

174 PASIQl'E DE L’ASSIGNAT. — LES SPÊCULATEIDS.

94 des faits de 95, ne voient pas l’entr’acle réel qu’on eut pour les grands événements en décembre, janvier, février, mars. Ils sont, comme était l’Assemblée, as.sourdis du ta[iage de la rue, du bruit de Paris et de Lyon. A Lyon, plusieurs assassinats de terroristes avaient eu lieu. Mais la grande terreur royaliste ne commença, comme on va voir, qu’à Pâques.

La douceur des mœurs de Paris est fort sensible ici. Pendant ces quatre mois, on crie tous les soirs, on SC pousse. On chante le Réveil du peuple. On donne quelques coups de bâtons. Les muscadins, la troupe de Fréron, les jeunes gens (les Laya, Lacretelle, que nous avons connus) huent ou chassent les Jacobins. Ou ceux-ci, à leur tour, baignent les muscadins dans les bassins des Tuileries. Et, dans ces voies de fait, aucun accident grave, point de sang répandu. 11 n’y a pas, je crois, de blessé; nul autre que M.arat, dont on casse les bustes de plâtre, pour lui substituer J. -J. Rousseau (51 janvier 95). Des enfants traînent un de ces Marats, la corde au cou, jusqu’à l’égout Montmartre. Fréron gémit et gronde. Il se sent dépassé. Cependant, le 2 mars, les muscadins soutiennent qu’ils ne sont nullement royalistes. Et cela était vrai pour la grande majorité.

L’Assemblée perd le temps en stériles et fâcheux procès que les Girondins revenus font aux membres de l’ancien Comité (Collot, Billault, Vadier, Bai’ère).

LES UTOPISTES. — SAIST-SIHON. — BADEUF. 175

Carnot et Lindet les défendent. Plusieurs disaient très-bien : « L’Assemblée tout entière, qui consacra leurs actes, peut être mise en cause. » — Un membre obscur ajoute: «Votons l’oubli!... Pour moi, je m’en voudrai toujours de n’avoir su mourir! »

Le seul embarras grave de la situation était que le travail se relevait bien peu à Paris, que les vivres étaient chers, que l'assignat baissait.

Pourquoi cette baisse? Pure panique, inexplicable inquiétude.

Notez que les faux assignats apparaissent à peine et ne sont pas connus.

Sans doute on a trop fait d'assignats, et trop vite (il le fallait bien pour la guerre). Mais ce papier n’en restait pas moins bon. Un papier qui vous sert à payer vos impôts, un papier qui vous donne des terres à volonté, un papier qui pour gage a six milliards de biens, est tout aussi solide qu’aucune monnaie métallique.

Des douze milliards de biens nationaux, six seulement étaient vendus. Donc, six restaient à vendre. Donc, avec l’assignat, vous pouviez chaque jour avoir des terres, des prés, des bois, des maisons magnifiques, les plus beaux domaines à vil prix.

Pourquoi donc la panique? Elle était fort artificielle, poussée et augmentée par tous les ennemis de la Révolution. Mais elle l’était aussi par ses amis, les paysans, qui, vendant très-cher leurs denrées, et

17S PANIQUE DE L’ASSIGNAT. — LES SPÉCULATEURS, vendant (s’ils pouvaient) en argent, avilissaient, abaissaient l’assignat.

On parlait beaucoup à'affameurs, d’accapareurs. Que quelques-uns spéculassent sur le blé, ce n’est pas douteux. Mais le grand afTameur, c’était la liberté nouvelle, c’était le paysan libre de vendre quand et comme il voulait.

Il y était tellement décidé et déterminé que, même sous Robespierre, il éludait obstinément le maximum, au risque de sa vie. Il aimait mieux mourir que de vendre à bas prix. C’est sur lui et sur le marchand que frappa tant la guillotine. Le marchand eût fermé, s’il eût pu, mais n’osait. Il n’avait rien ou presque rien d’ostensible dans sa boutique, mais dans l’arrièreboutique des réserves pour ses pratiques, les gens qui ne marchandaient pas.

Thermidor finit les mystères, ouvre tout, lâche tout. Le paysan, au fond, est roi de France, car il rançonne le marchand qui rançonne l’ouvrier. Il observe les prix, vend tard et à son jour, vend peu, vend cher, obtient tout ce qu’il veut. Comme tout le monde il parle d’affameurs, d’accapareurs et de famine. Mais c’est lui surtout qui la fait.