NOTIONS PRÉLIMINAIRES SUR LES TRIBUNAUX ET SUR LES AVOCATS A ROME

Somhauii. Tribunaux sous la république. — Comices. — Tribunaux des pontifes. — Préteurs. — Tribunaux sous les empereurs. — Avocats. — Barreaux des premiers temps de la république. — Barreaux de la fln de la république. — Rhéteurs. — Barreaux après les Anlonins. — Avocats célèbres. — Jurisconsultes. — Leur influence. — Sabiniens et Proculéiens. — Traités oratoires.

On s'abuserait si l'on pensait trouver dans l'ancien barreau de Rome le modèle de notre barreau français. Nous en dirons cependant quelques mots, pour éviter des assimilations qui seraient des erreurs, en renvoyant à des traités plus complets et

notamment à l'excellent ouvrage de M. Grolofe- ■Dc9n>n3H pe» sur le barreau romain.

Sous la république, le peuple, réuni en comices, jugeait les crimes d'Etat, perduellionis crimina. Les autres causes criminelles étaient portées devant le préteur, par un citoyen, qui se constituait accusateur. Après une instruction, le préteur tirait au sort les juges, en nombre plus ou moins considérable, suivant l'importance de l'affaire. Le tribunal, dans la cause de Milon, se composa de cinquante et un juges, parmi lesquels était Caton1. Ces juges formaient un tribunal nommé quœstio. Ainsi fut suivi le procès de Verres, dans lequel Cicéron fut accusateur, et Horlensius défenseur.

Le tribunal des pontifes avait la connaissance des causes tenant au culte, aux pénates et au domicile des citoyens. Cicéron, dans lexorde de son discours Pro domo sua ad pontifices, dit : « Omnis « reipublicœ dignilas, omnium civium sortes, a vita, liberlas, araî, foci, Dei pénates, bona, for- « tunœ, domicilia, veslrfc sapientiœ, fidei potes- « tatique commissa creditaque esse videntur. »

Les autres causes civiles étaient portées devant le préteur; il jugeait lui-même certaines affaires, renvoyait les autres devant un juge, judex, toutes les fois qu'il s'agissait seulement d'appliquer la loi, et devant des juges appelés arbilri, lorsqu'il y avait lieu à prononcer un jugement ex aequo et

• Middlelon, Vie de Cicéron, traduction de l'abbé Prévost, t. II, p. 457.

CHAI*; I. NOtlOltS MËLlMWÀtKES. S

bono. Les juges et les arbitres étaient choisis pat les parties, ou tirés au sort, si elles ne pouvaient pas s'entendre.

Cet état de choses se tnodiOa beaucoup sous les empereurs. D'abord, l'intervention du peuple dans les crimes d'État cessa du jour où César s'attribua le droit déjuger Ligarius, et cet exemple fut suivi par ses successeurs.

Lorsque l'empereur ne voulait pas juger, il en chargeait le sénat.

Dans les autres matières, les attributions du préteur passèrent au préfet du palais et au préfet de la ville. Au préfet du palais sont adressés la plus grande partie des rescrits contenus au Code de Justinien.

La profession (l'avocat sous la république était KjU£v Les jeunes gens qui voulaient arriver aux fonctions publiques, civiles ou militaires, commençaient par s'attacher à un orateur célèbre, et dès qu'ils se sentaient assez forts pour offrir leur patronage aux citoyens, ils étaient heureux de se faire accepter par eux. Paul Emile, les Gracqucs, Galon, Pompée, César, Lenlulus, Métellus, avaient été de grands avocats. Crassus plaida à dix-neuf ans; Asinius Pollion à vingt et un ans. César plaida aussi à vingt et un ans contre Dolabella.

A cette époque, les avocats ne durent pas recevoir d'honoraires; leurs clients tenaient à eux par des liens qui donnaient à l'avocat une très-haute position. Les uns, dès le point du jour, encom-

braient sa demeure; les autres l'escortaient au Forum; d'autres suivaient partout ses pas. Dans une république où presque toutes les charges étaient données par le peuple, une clientèle aussi dévouée était un très-puissant secours pour arriver aux dignités. L'avocat était un protecteur, le client un protégé, mais un protégé nommant aux grandes fonctions de la république.

Cependant, lorsque les conquêtes eurent porté à Rome l'amour des richesses, les clients commencèrent à offrir des présents à leurs défenseurs, et cet usage devint assez général pour qu'un tribun du peuple fit accepter une loi appelée, de son nom, loi Cincia, défendant aux juges et aux avocats de recevoir des présents1. La cupidité ne tarda pas à trouver le moyen d'éluder la loi; des avocats reçurent, non des honoraires, mais des legs, qui leur créaient des fortunes immenses. Cicéron, dans sa seconde philippique, s'applaudit d'avoir reçu des legs considérables. « Vous prétendez, dit-il à Antoine, que je n'ai reçu aucune hérédité. Plût aux Dieux que ce fût vrai! Mes amis et mes proches vivraient encore.» Il ajoute: « Ego enim amplius o H-S ducenties acceptum hœreditatibus retuli. »

M. Guéroult traduit ces mots par : « J'ai reçu plus de vingt millions de sesterces*. »

1 Cicéron, De oratoribus, liv. XXXIV, chnp. îv.

* Leclerc et Lemaire évaluent cette somme a" 4,100,000 francs de noire monnaie, t. VI, p. 140. M. Letronc, édition de Tite Live, fixe la valeur du sesterce à 20 centimes et demi.

Sous les premiers empereurs, la profession d'avocat perdit presque toute sa dignité en perdant son indépendance. Nous ne dirons pas qu à l'exemple d'un Domitius Afer, sous Caligula, grand orateur, mais âme basse et vénale, ils se mirent tous au service des tyrans; mais ils méritèrent d'être signalés à l'opinion publique comme des hommes dont l'unique but était un lucre sans honneur.

L'éloquence du barreau fut remplacée par les déclamations des rhéteurs. Les rhéteurs avaient commencé à l'introduire à Rome à la fin de la république ; ils dominèrent sous les premiers empereurs. Perse, au temps de Néron, après avoir qualifié leur éloquence de sartago loquendi, met en scène un avocat chargé de repousser une accusation de vol. « N'est-il pas honteux, dit-il, de ne pouvoir pas défendre un innocent sans s'efforcer d'obtenir ce fade : Cest bien dit ? Pédius est-il un voleur, que fait son défenseur, habile à débiter des figures? il discute l'accusation en antithèses bien étudiées. On le loue : Cela est beau ! Cela est beau, Romains? est-ce que vous extravaguez1?»

Tacite, dans son Dialogue des orateurs, parle des rhéteurs de Rome avec non moins de mépris : t Dès que les jeunes avocats, dit-il, se présen-

1 Nec ne pudel capili non posse pericula cano

Pellere, quin tepidum hoc optes audire : Decenter! Fur es, ail Pedio. Pedius quid? crimina rasis Libral in antilhetis, doctus posuisse figuras. Laudatur : Bellum hoc ! Hoc bellum ? An, Roinule, reris?

tent devant de véritables juges. s'ils ont eu pour maître un de ces hommes bouffis d'audace, vous les voyez la tête haute, les yeux menaçants, la bouche remplie de vent, et dans une pose superbe, déclamant des oracles avec un fracas vide de sens : declamalionum porlenta cum inani verborum fragore crépitantes. Si, au contraire, ils ont pris les leçons de quelques docteurs mielleux, vous voyez les plus jeunes novices, le visage grimaçant, la prononciation langoureuse, laissant tomber leurs paroles avec un geste suppliant» sembarrassantdans leurs sentences, accumulant les arguties, et jouant la comédie pour attirer sur eux l'admiration. »

Nous trouvons des traces de cette rhétorique misérable dans des déclamations de rhéteurs. Ainsi nous avons sous le nom de Quintilicn dixneuf déclamations suivies de nombreux extraits <]e compositions, que I on dit cependant ne pas être son ouvrage. Noqs en gommes heureux pour sa gloire, car il paraît difficile d'imaginer rien de plus ridicule que les sujets, et de plus emphatique que le style, si nous n'avions quelque chose de plus absurde encore dans des fragments conservés par les commentateurs sous le titre de Déclamations des rhéteurs, de Calpurnius Flaccus. On peut en juger par les titres seuls : V Enfant nègre: sa naissance dans un mariage entre deux blancs prouve-t-elle V adultère de la mère? — La Femme tyrannicide.— Le Parricide demandant la prison. —

Un brave trois fois déserteur, — le Pédagogue bourreau. — Un fils refusant de subir la mort à moins que son père ne la lui donne, — Un homme tenant une maison de prostitution, qui creuse une fosse où il fait tomber et périr les jeunes gens, pour les empêcher de se pervertir, etc,

Voilà par quelles extravagances on formait alors la jeunesse destinée au barreau, Il ne faut pas s'étonner des cris d'indignation de Perse et de Tacite.

Ce que nous venons de dire des avocats de Rome ne paraît s'être prolongé que sous le règne des détestables tyrans qui, pendant près d'un siècle, ôtèrent aux Romains toute liberté. Dès que les avocats purent retrouver un peu d'indépendance, et surtout depuis le règne des Antonins, sans reconquérir leur ancienne gloire, ils méritèrent d'être entourés d'honneurs.

Pline le Jeune fait l'éloge des avocats de son époque; Quintilien leur donne de sages préceptes; Tacite parle avec regret de l'éloquence ancienne, et dit cependant ; a Noster aetas nomen ipsum « oratoris relinquit... horum autem temporum « diserti causidici, et palroni vocantur. »

Une loi de l'empereur Constantin, au Code De postulando, par sa sévérité même, atteste que le barreau était alors soumis à une exacte discipline : il veut que l'on retranche du nombre des avocats celui qui se serait fait allouer des honoraires exagérés. L'admission se faisait d'après un examen

subi devant le recteur de la province où le candidat était né ; en cas d'absence, devant le défenseur de la ville. (L. 11 Cod., De advocatis div.judiciorum.)

Cependant la profession d'avocat n'était pas complètement libre : la loi 17 Cod., De postulando, porte que si l'avocat indiqué par le magistrat pour défendre une cause s'y refusait sans motifs légitimes, il encourait la peine d'exclusion du barreau. Leur nombre était déterminé pour chaque tribunal. (L. 8,9, 11,13, lfiCod., De adv.div.judiciorum, et loi dernière au Code, De adsessoribus.)

Malgré ces restrictions, les avocats ne tardèrent pas à recevoir de grands honneurs. On peut en juger par les louanges que les empereurs Léon et Anthémius leur prodiguent.

«Les avocats, disent-ils, qui résolvent les difficultés du droit, et qui, par la force de leur dialectique, dans les affaires publiques et privées, rétablissent ce qui était tombé, et affermissent ce qui est ébranlé, ne sont pas moins utiles à la société, que s'ils sauvaient leur patrie et leurs familles dans les combats. Nous ne comptons pas seulement au nombre de ceux qui soutiennent cet empire les soldats qui se servent d'épées et de boucliers, mais les avocats. Ils exercent une véritable milice, lorsque, confiants dansla puissance de leur parole, ils défendent l'avenir, la vie, et la famille de ceux qui se livrent à des travaux du corps. » (L. 14 Cod., De adv. div. judiciorum.)

Tel fut l'éclat du barreau sous les derniers empereurs.

Rappelons ici les principaux orateurs qui ont élevé si haut la gloire du barreau romain.

Lorsque les mœurs et le langage étaient encore rudes et austères, on ne doit pas s'attendre à trouver des avocats distingués par les charmes de Télocution. On cite Céthégus, asperiter [eloquens, et Servius Galba, que Tacite dit avoir été horridus, impolitus et rudis et informis1. Caton l'Ancien fut l'un des plus illustres d'une époque postérieure. Le premier des Gracques, Tibérius Gracchus, fut un grand avocat; son frère Caius le surpassa peutêtre encore. Avec eux viennent Sulpicius Gallus, Servius Galba, Sextius vElius , savants jurisconsultes. Crassus, à vingt et un ans, accuse Papirius de complicité avec les Gracques. Après eux, nous trouvons: Sextius Calvinus, et Carbo, placé par Cicéron à la tête des orateurs; Curion, qu'il appelle aussi orateur illustre. Antoine, aïeul du triumvir, fut l'un des plus célèbres par son éloquence.

C'est surtout dans les derniers moments de la république que le barreau romain brilla de tout son éclat. On y voit Cicéron, le prince des orateurs; César, qui eût été, dit Quintilien, presque l'égal de Cicéron s'il avait uniquement suivi le barreau; Calvus, que plusieurs mettaient au-

1 Dial. des avocats , n° 18.

dessus de Cicéron; Brutus, Cotta; Scœvola le plus éloquent des jurisconsultes; Sulpicius, dont le discours avait quelque chose de tragique ; Cœlius, au style cependaut trop recherché, et qui affectait de ressembler aux anciens. Tacite peint ainsi les plus célèbres d'entre eux : «Calvus « astrictior, Brutus gr^vior. Asinius numerosior, « Cœsar splendidior, Ceelius amarior, Cicero ve- « hementior, plenior et valentior. »

Parmi les orateurs romains, nul ne se plaça plus près de Cicéron qu'Horlensius , il fut plusieurs fois son adversaire et son rival. Il plaida contre lui pour Verrès. Son style était brillant, sa composition élégante, son talent flexible et abondant, sa mémoire merveilleuse, sa voix sonore et douce. Cicéron fait de lui cet éloge, espérant que la postéri lé voudra bien le placer à côle de lui. Ce n'est pas d'aujourd'hui que les grands hommes ont inventé la feinte modestie,

Ces derniers temps de la république virent l'éloquence judiciaire atteindre son plus haut degré. Chose remarquable I le siècle d'Auguste, qui fut celui de la belle littérature et de la poésie, ne fut pas celui où l'éloquence du barreau s'éleva à son apogée. II fut môme l'époque où les rhéteurs commencèrent à dominer ; tant il est vrai que le barreau, pour avoir son utilité et sa gloire, doit avoir toute son indépendance,

Nous avons néanmoins, sous Auguste, Messala, qui, suivant Quintilien, unissait la clarté à la no-

blegse; Corvinus, dont le style était, dit-on, plus élaboré que celui de Cicéron ; Asinius Pollion, qui affectait tellement les habitudes anciennes qu'il paraissait avoir étudié du temps des Ménénius et des Appius. Son fils Asinius Gallusle comparait à Cicéron, et l'élevait au-dessus de lui.

Cassius Sévérus parait être le premier qui ait donné l'exemple d'abandonner complètement les traces des anciens*. Quoique son style fût un peu négligé, Tacite dit qu'il surpassa tous ses contemporains par sa grâce et par son urbanité.

Quintilien nomme parmi les orateurs les plus éloquents de sa jeunesse, Julius Africanus, dont il admire la grande énergie ; Trachallus, dont Tac tion oratoire était magnifique, et la voix tellement douce et sonore que, pour louer un orateur doué d'un merveilleux organe, on disait proverbialement ; Trachallo vocalior.

Plus tard, et du temps de Tacite, l'éloquence du barreau avait tellement dégénéré, que le principal interlocuteur du Dialogue sur l'éloquence défie le défenseur du barreau moderne de citer un seul orateur éminent; il met en scène Malernus, Sccundus et Messala, auxquels il donne de grandes louanges, comme excellents avocats, et non comme orateurs.

Au surplus, au jugement de Cicéron, le nombre des grands maîtres fut toujours très restreint, car à la fin de son Dialogue sur les orateurs illustres, il dit qu'à peine chaque âge a vu deux grands

orateurs; il nomme seulement Galba, Caton, Lépidus, Corbon, Antoine, Crassus, Cotta, Sulpicius et Hortensius.

Les jurisconsultes ne contribuèrent pas moins que les orateurs à la gloire du barreau romain.

Pendant longtemps Rome n'eut pas d'autre loi que la loi des Douze Tables, et avant Juslinien la législation était éparse dans des sénatus-consultes, des plébiscites et des édits des empereurs; les tables des préteurs suppléaient parfois à l'imperfection des lois. Dans un tel état de la législation, les hommes de science qui s'occupaient à éclaircir les obscurités et les incertitudes des lois durent acquérir une grande autorité. Tels étaient à Rome les jurisconsultes. Leur influence s'éleva à un tel point que leurs consultations, ou, comme on disait alors, leurs réponses, eurent sous Auguste une autorité presque législative; elles finirent même par l'acquérir complètement, lorsque Juslinien, après avoir fait compulser ces immenses ouvrages, fit composer de leurs extraits le recueil nommé Digeste, revêtu de son autorité.

Les jurisconsultes romains étaient donc honorés comme des oracles de la justice.

Le jurisconsulte Pomponius, dans un passage du Digeste, au titre De origine juris, nous a transmis les noms d'un grand nombre de ceux qui ont fondé la science du droit. Nous ne rappellerons pas cette fastidieuse nomenclature; nous nous bornerons à citer les plus illustres;

Sempronius, surnommé le sage; Caruncanius, le premier professeur de droit; Attilius, qui reçut le titre de prudent ; Servius Sulpicius, distingué par sa profonde dialectique. Au temps d'Auguste, Trébatius, Atéius Capito et Antistius Labéon.

Sous Tibère et jusqu'à Vespasien on nomme Masurius Sabinus, qui le premier répondit publiquement sur les questions de droit; Proculus, qui donna son nom à l'école de Labéon. Depuis Adrien, on cite Africanus, Scsevola, Gaïus. Papinien, l'un des plus célèbres jurisconsultes, vécut sous Valentinien III; Ulpien, non moins illustre, florissaitsous Alexandre Sévère, avec Julius Paulus, etPomponius. Tribonien fut chargé par Justinien de rédiger le Digeste.

Lorsque les études philosophiques furent transportées de la Grèce à Rome, il n'y eut pas un esprit méditatif qui n'adoptât un système de philosophie. La gravité romaine dut porter naturellement les jurisconsultes au stoïcisme. Cependant sa rigueur, appliquée à la jurisprudence, avait des dangers. Il se forma deux écoles : l'une, plus inspirée de l'esprit du stoïcisme, adoptait la loi dans toute sa rigueur, et l'autre admettait facilement des tempéraments d'équité. Atéius Capito fonda la première, appelée Sabinienne, du nom de Masurius Sabinus, l'un de ses plus illustres disciples; Vautre établie par Labéon, eut le nom de Proculéienne, de Proculus, qui adopta la doctrine de Labéon.

Terminons en rappelant les principaux ou-

1 4 LlVilB !. BAItttfeAt'X ANCIENS.

vrages qui fixèrent à Rome les règles de l'art oratoire.

Les plus importants sont ceux de Cicéron.

Se9 deux livres sur la rhétorique sont encore aujourd'hui le complément des études littéraires. Les trois livres De l'orateur sont des dialogues dont le but est de prouver que les sciences et la philosophie sont indispensables au développement de l'éloquence; de faire connaître Crassus et Antoine, et de tirer de leurs exemples de sages préceptes. Le livre Dca orateurs célèbres donne des détails très-précieux sur les barreaux d'Athènes et de Home. Le livre De l'orateur, à Hrutus, a pour objet d'indiquer le genre d éloquence qui paraft préférable. Enfin les Topiques donnent les principales règles de la rhétorique.

On joint souvent à ces ouvrages de Cicéron. les quatre livres à Hcrennius, dont l'auteur est incertain, mais attribués généralement à un rhéteur nommé Cornificius, dont parlent Cicéron (liv. XII de ses Lettres familières) et Quinlilien, dans ses Institutions oratoires (liv. III, chap. i); ils sont un résumé des règles données dans les ouvrages de Cicéron.

Après les livres de Cicéron viennent les Institua tions oratoires de Quinlilien. L'auteur conduit son élève depuis sa naissance jusqu'au moment où il pourra paraître avec honneur au barreau. C'est un traité complet de rhétorique.

Quinlilien (liv. III, chap. i, de ses Institutions)

rappelle les noms de ceux qui ont écrit sur l'art oratoire, et cite parmi eux, comme ayant vécu à son époque, Virginius, Pline et Rutilius.

On attribue à Tacite le Dialogue sur les orateurs, dont nous avons déjà parlé. Les interlocuteurs sont un jeune poète nommé Aper, et des orateurs, Secundus et Maternus, auxquels se joint Messala. Secundus s'efforce d'arracher Aper à ses études poétiques; là s'engage un débat sur la prééminence de la poésie ou de l'éloquence. Aper attaque les anciens orateurs et défend son siècle avec une grande énergie. Messala apprécie le barreau du temps passé. La conclusion de ce parallèle est que les grandes causes font les grands avocats; Magna éloquent ia sicul (lamma, maleria alitur. Malgré les justes reproches adressés aux rhéteurs, malgré des critiques sages sur la fausse direction donnée à la jeunesse, Maternus termine en disant que si le siècle présent avait encore des occasions de gloire, il s'élèverait peut-être au niveau des anciens.