PRÉLIMINAIRES. XXXVII

entamait la partie de la Sologne qui est à la droite de cette * rivière, jusqu'au-delà de Marcilly-en-Gault , et se dirigeait vers Saint-Gondon , son point de départ.

En réunissant par la pensée les deux départements du Cher et de l'Indre, on voit que l'ancien diocèse avait à peu près la même étendue à l'est et à l'ouest , mais qu'il pénétrait profondément au nord dans la partie du Bourbonnais située sur la rive gauche de l'Allier, qu'il occupait l'extrémité sud-est du département de la Creuse , et qu'au midi il comprenait en tout ou en partie plusieurs cantons du département du Loiret.

Telle était donc , non seulement sous l'empire de l'Eglise , mais probablement aussi sous la domination romaine , l'étendue de l'ancienne cité des Bituriges, métropole de la première Aquitaine , comme elle le fut de la province ecclésiastique qui lui succéda.

Peut-être même, mais avec un degré beaucoup moindre de certitude , ainsi que nous l'avons vu plus haut , cette circonscription nous indique-t-elle l'étendue du même territoire avant la conquête et lorsque la Gaule était encore indépendante.

Les diocèses se divisaient en archidiaconés ; les archidiaconés eux-mêmes se subdivisaient en archiprètrés. Toutefois ces divisions n'ont pas à beaucoup près la même ancienneté que la circonscription diocésaine : elles ne paraissent pas remonter au-delà des premières années du IXe siècle 1 , à l'époque même où les évêques des métropoles prirent le nom d'archevêques ; et le nom même d'archidiaconé ( archidiaconatus ) ne se rencontre pas dans les diplômes avant la fin du XIe siècle. — A la vérité , le nom d'archidiacre est beaucoup plus ancien ; mais il semble qu'il n'y eut d'abord qu'un seul archidiacre dans chaque diocèse 2. Peut-être même , et c'est l'avis de M. Guérard , l'institution des archidiaconés ne dut-elle son origine qu'à la suppression des chorévêques , qui , jusque vers la fin du VIIIe siècle , avaient aidé les évêques dans l'administration de leurs diocèses. S'il en était ainsi , elle aurait été beaucoup plus tardive dans le

1 B. Guérard , Essai , p. 87 et suiv.

3 V. un passage de la vie de saint Léger ( Leodegarius ) , cité par M. Guérard.— Rerum Franc. Script., II, 628.— Cette opinion est combattue par M. de ta Fontenelle de Vaudoré. Recherches sur les viguerics de Poitou, p. 13.