LA LOUISIANE PAR LA SALLE. EN

Mission de Nicolas Perrol parmi les tribus sauvages de l'Ouest. Grande reunion des tribus sauvages au Sault-Sainte-Marie. Elles reconnaissent la souveraineté de la France. Établissement du village huron de Saint-Ignace à Michilimackinac 1671 . Marquette et Joliet de Québec chargés par Talên de la découverte du Mississippi. Étonnement de Polawatomies à la nouvelle de cette entreprise. Arrivée de Marquette sur la rivière des Renards. Il s'embarque avec ses compagnons sur le cours du Wisconsin (10 juin 1673). Ils arrivent sur les eauxdnMississippi. Découverte de la rivière des Moines ou Moingona. Hospitalilé des vieillards illinois d'Iowa. Ils arrivent au confluent du Missouri et du Mississippi. Desseins de Marquette. Changement dans le climat en continuant à descendre le grand fleuve. Arrivée au village de Mitchigama, autrefois visité par les Espagnols. Influence du calumet de paix sur les Sauvages de cette contrée. Arrivée à Akansea, terme du voyage de Marquette. Il remonte le fleuve, après s'être assuré du lieu de son embouchure. Retour à la Baie Aorte. Mort de Marquette. Sa mémoire. Robert de la Salle, commandant du fort de Catarocoui. Ses desseins pour la colonisation du Mississippi. Fondation du comptoir de Niagara. Il lance le premier navire sur le lac Erié et va fonder un autre comptoir à Mackina^v ; le fort de Mia.r.is, et celui deCrèvecœur. Il descend le Mississippi jus qu'au golfedu Mexique et donne à tout le vaste pays qu'il découvre le nom de Louisiane 1682 .

Cependant un grand nombre de peuplades de la langue algonqnine, reconnaissant qu'elles devaient aux Français le repos dont elles jouissaient, s'attachèrent plus étroitement qu'elles ne l'avaient fait jusque-là, et l'intendant Talon, en habile politique, crut devoir profiter de cette disposition favorable, pour établir les droits de la couronne sur les parties les plus reculées du

Canada. Nicolas Perrot, que ses relations avec les Jésuites avaient mis en état de connaître ces peuples et d'apprendre leur langue, fut choisi à cette fin, et parut dans l'ouest comme l'agent de l'intendant, afin d'inviter toutes les nations à se réunir en congrès à Sainte-Marie, où le grand Onontliio, c'est-à-dire, le roi de France, enverrait un de ses officiers pour leur déclarer ses volontés. L'invitation de Perrot fut portée jusqu'aux tribus du lac Supérieur, et jusqu'aux hordes nomades les plus éloignées de l'ouest ; il se rendk ensuite dans le sud. et une escorte de Potawatomies étant venue le prendre à la Baie- Verte, raccompagna avec honneur jusque chez le grand sachem des Miamis à Chicago.

Au jour désigné pour être le témoin du spectacle , inouï jusque-là. de toutes les nations sauvages réunies, Saint-Lusson, subdélégué de Talon, ayant le père Allouez pour interprète, arriva des frontières méridionales du Canada, c'est à dire des bords 'du Kennebec, au Sault-Sainte-Marie. Là se trouvèrent rassemblés en ce jour les en vo)' es des Sauvages républicains du désert et les brillants officiers de la monarchie française. Après un discours du père Allouez, destiné à leur donner une haute idée de la puissance du roi, les indigènes des sources du Saint-Laurent, du Mississipi et de la Eivière-Bouge, réunis au c -ntre des bois de pins et d'érables qui mêlent si pittoresquement leur ombrage à la verdure des ormeaux, sur lés eaux de la Sainte-Marie, reconnurent pour leur grand chef le grand Onontliio,

et acceptèrent la protection de la France. On planta ensuite une croix de cèdre , tandis que toutes les voix chrétiennes chantaient le Vexilla Régis. A côté de la croix s'éleva un poteau, portant un écusson aux armes de France. On entonna YE.raudiat . et la cérémonie fut terminée par le Te Deum. que Ton chanta au bruit delà mousqueterie, dont les décharges multipliées se confondirent avec le fracas des eaux mugissantes de la rivière, qui se précipite en écumant à travers les nombreuses petites îles qui embellissent son cours. .

C'est au père Marquette que Ton doit le dessein de la découverte du Mississippi . dont les indigènes avaient tant de fois proclamé la magnificence. Il avait résolu de la tenter dans l'automne de Tannée 1(369 : et lorsqu'il se vit forcé de la remettre à un autre temps. par la nécessité où il se trouva de prendre soin de la mission de Che-goi-me-gon, que le père Allouez avait dû laisser pour une autre mission à la Baie Verte, il se choisit pour compagnon un jeune Illinois, à l'aide duquel il se rendit familier le dialecte de cette tribu (1670). La même année qu'eut lieu l'assemblée des nations sauvages à Sainte-Marie (1671), le père Marquette amena les restes de la tribu errante des Hurons- Tionnantatez autour de la chapelle de Saint-Ignace, sur l'extrémité septentrionale dû Michigan . près de Michilimackinac. Le climat n'y était pas attrayant : mais le poisson abondait en toute saison dans le canal, et leur établissement fut longtemps maintenu comme

la clef de l'ouest, et le rendez -vous le plus commode des nations éloignées de la langue algonquine. « Et, ici comme ailleurs, selon l'expression de l'historien des Etats-Unis * , Marquette peut être regardé comme un des fondateurs du Michigan. »

Les contrées au sud du village fondé par ce missionnaire furent explorées par les pères Allouez et Dation, qui portèrent la croix dans le AYisconsin oriental et au nord de l'Illinois, visitèrent en passant les Mascoutins et les Kickapous de la Milwaukie, et les Miamis du lac Michigan. Les jeunes guerriers de cette dernière tribu étaient sur le point de faire une expédition contre les Sioux, et ils prièrent les missionnaires de leur donner la victoire. Après avoir terminé ce circuit, Allouez, insensible au danger, étendit ses pas errants jusqu'aux cabanes des Eenards, sur la rivière qui porte leur nom (1672).

La découverte si longtemps attendue du Mississippi allait enfin avoir lieu : Talon en avait chargé Joliet, bourgeois de Québec, dont il ne reste aucun souvenir, mais à qui cette expédition assura un nom immortel, ainsi que le père Marquette qui, après avoir travaillé pendant bien des années au salut des tristes restes de la nation huronne, et les avoir établis à l'extrémité poissonneuse du Michigan, allait commencer avec la même humilité une carrière nouvelle et pleine de dangers, mais dont le résultat devait être d'une si

1 Bancroft, Hist. of the United States.

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grande importance dans la destinée des nations. Talon voulait employer le peu de temps qui lui restait encore dans la colonie à signaler son séjour par cette grande découverte, et s'assurer le premier que les Français, en descendant la grande rivière centrale de l'ouest, pourraient porter le drapeau de la France sur l'Océan Pacifique ou le planter à coté de celui de l'Espagne, sur le golfe du Mexique.

Plusieurs Potawatomies d'une tribu qui connaissait Marquette apprirent avec étonnement la nouvelle de ce hardi dessein. — Ces nations lointaines, lui direntils, jamais n'épargnent les étrangers; leurs guerres mutuelles remplissent leurs frontières de nombreuses troupes de guerriers. Le grand fleuve est plein de monstres qui dévorent ensemble et les hommes et les canots, et les chaleurs excessives y donnent la mort. — Je donnerai volontiers ma vie pour le salut des âmes, répondit Marquette. — Et ce peuple docile se mit aussitôt en prière avec lui { .

Au dernier village connu des Français, établi sur la rivière des Kenards, Marquette trouva des Kickapous, des Mascoutins et des Miamis demeurant ensemble, sur une belle colline, au centre de prairies et de bois magnifiques qui s'étendaient aussi loin que l'œil pouvait atteindre. Allouez y avait déjà érigé une croix, que les Sauvages avaient ornée de riches pelleteries et de baudriers teints en rouge, comme une offrande au

1 Marquello dans Thevenol el dans Hennepin. Édit. angl.de 1696.

Grand-Esprit. Les anciens s'y assemblèrent en conseil pour recevoir les voyageurs. — Mon compagnon, dit Marquette, est un envoyé de la France, chargé de découvrir de nouvelles contrées, et moi je suis un ambassadeur du vrai Dieu, envoyé pour les éclairer de la lumière de l'Evangile. — Offrant alors des présents aux anciens, il leur demanda deux guides pour le lendemain. Les Sauvages répondirent avec politesse, et lui donnèrent en retour une natte pour lui servir de couche durant son long voyage.

Le lendemain de bonne heure (10 juin 1673), Marquette. Joliet, et cinq autres Français, ses compagnons de voyage, avec deux Algonquins pour guides, qui portaient leurs deux canots sur leurs épaules, traversèrent F étroit portage qui sépare la source de la rivière des Renards du. cours du Wisconsin. Laissant derrière eux les eaux qui pouvaient porter leurs adieux jusque sous les murs du château de Québec, ils arrivèrent sur ses bords en invoquant la Vierge immaculée, patronne de l'Amérique « Ici, les guides nous abandonnèrent, dit Marquette, nous laissant seuls sur cette terre inconnue, entre les mains de la Providence. » La France et le Catholicisme prenaient possession de la vallée du Mississippi. Embarqués sur le large lit du Wisconsm, les voyageurs voguèrent vers l'ouest, descendant solitairement le cours de cette rivière, entre deux rives alternativement bordées de coteaux ou de prairies, sans voir aucune trace d'hommes, nr vestige des animaux, habitants ordinaires de

la forêt. Xul autre bruit ne rompait le silence profond de cette solitude que le sillage de leurs canots et le mugissement lointain du buffle. Au bout de sept jours. ils entrèrent enfin dans le grand fleuve , avec une joie, dit Marquette, que rien ne pouvait exprimer. Les deux pirogues d'écorces de bouleau, déployant leurs voiles légères sous ce ciel nouveau, aux luises inconnues de cette contrée, se laissèrent aller au courant peu rapide encore du grand fleuve, dont la large surface leur rappelait l'Océan. Ils glissèrent sans encombre sur les bas-fonds de sable clair, rendez-vous d'innombrables oiseaux aquatiques, saluèrent en passant les mille archipels qui s'élancent du milieu des eaux avec leurs massifs de verdure , et les vastes plaines d'Iowa et d'Illinois qui leur apparaissaient, tantôt couvertes de forêts séculaires , tantôt d'immenses bosquets qui ressemblaient à des îles dans l'espace incommensurable de la prairie.

À soixante lieues plus bas que l'embouchure du Wisconsin, le rivage occidental du Mississippi leur offrit vme trace humaine marquée sur le sable : ils découvrirent un petit sentier qui menait à une belle prairie. Laissant alors les canots, Joliet et Marquette résolurent de braver seuls la rencontre des Sauvages. Après une marche de six milles, ils aperçurent un village sur le bord d'une rivière, et deux autres situés sur le versant d'une colline, à un mille et demi du premier.

La rivière était la Mou-in-gou-e-na, ou Moiiigona,

<l< >nt les Français ont fait la rivière des Moines ' . Joliet et le père Marquette étaient les premiers Européens qui eussent foulé le sol d'Iowa. S'étant recommandés à Dieu, ils poussèrent un grand cri. Les indigènes les entendirent, et quatre vieillards s'avancèrent lentement à leur rencontre, portant le calumet de paix, richement orné de plumes brillantes. — Nous sommes Illinois, dirent-ils, ce qui signifie, nous sommes des hommes, — et ils offrirent le calumet aux voyageurs. Un vieux sachem les reçut dans sa cabane en levant les mains au ciel, et s'écria : — Comme le soleil est beau, 6 Français, lorsque tu viens nous visiter ! tout notre village t'attend ; tu entreras en paix dans toutes nos demeures. — Et la foule étonnée les suivit du regard au fond delà cabane.

Présenté au grand conseil de la nation, Marquette leur annonça la vérité d'un Dieu unique, leur créateur et leur père. Il parla aussi du grand capitaine des Français , le gouverneur du Canada, qui avait châtié lés Cinq-Nations, et leur avait commandé la paix. Il les questionna ensuite lui-même au sujet du Mississippi et des nations qui en possédaient les rives. On ne pouvait manquer de bien accueillir ceux qui annonçaient la soumission des Iroquois, dont ces Sauvages avaient déjà souffert les incursions, et on leur prépara un festin magnifique, composé du poisson le plus exquis et des viandes les plus savoureuses de la prairie.

1 Voyez la carte du Journal du père Marquette, et comparez avec Charlevoix, Histoivr delà Nouvetie-France, t. III. -Îffo.yf/Aj û&i*kAj*t? {^U-)

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Après y avoir demeuré six jours et fait la promesse

de les visiter au retour, Marquette et son compagnon, accompagnés du grand sachent et de cent guerriers de la tribu, regagnèrent leurs canots. Le chef, ayant choisi un calumet orné de la tète d'un oiseau aux plumes brillantes, l'attacha au coude Marquette, comme un mystérieux symbole de paix et une sauvegarde parmi les autres natioils.

Les voyageurs alors continuèrent leur route. « Je ne craignais point la mort, dit Marquette, et j'aurais estimé comme le plus grand bonheur de mourir pour la gloire de Dieu. » Ils passèrent les rochers perpendiculaires qui bordent le fleuve, et qui ont l'apparence de monstres hideux, et, longtemps encore avant d'y arriver, entendirent le bruit des eaux du Missouri, qui ne leur était connu que par son nom algonquin de Pekitanoni. Lorsqu'ils arrivèrent au confluent des deux rivières, le plus grand peut-être qui soit au monde, là où le Missouri, beaucoup plus rapide, semble entrer en conquérant dans les eaux du Mississippi, au travers duquel il porte ses eaux blanches jusqu'à l'autre bord, sans les mêler, et qu'il entraîne ensuite avec précipitation vers la mer. Marquette forma intérieurement la résolution de remonter ce grand fleuve jusqu'à sa source, de passer la chaîne de montagnes qui divise les deux mers, et de la descendre par une rivière coulant à l'occident vers l'Océan Pacifique . pour annoncer l'Evangile à tous les peuples du Nouveau-Monde.

Il ne se doutait guère alors que. moins de deux siè-

■ clés après, la vallée du Mississippi serait couverte de villes florissantes, et que sur l'angle méridional formé par les deux fleuves s'élèverait la métropole de l'ouest ' , destinée peut-être un jour à devenir la première des métropoles catholiques de la plus grande république des temps modernes. Un peu moins de quarante lieues plus bas, ils passèrent devant l'embouchure de UOhio, alors et longtemps encore après appelé la«Wâbash. Ses bords étaient couverts des nombreux villages des

Shawnees, qui résistaient avec peine aux envahissements des Iroquois.

De grands changements se faisaient insensiblement sentir dans le climat : les roseaux qui croissaient sur les bords du ileuve commençaient à devenir si forts et si épais, que le buffle avait peine à passer au travers, pour venir s'abreuver dans ses eaux ; les moucherons de toute espèce devenaient insupportables, et, en guise d'abri contre les ardeurs du soleil de juillet, on fut obligé de tendre les voiles au dessus des canots. Les prairies disparaissaient, et des forets de noyers, remarquables par leur étendue et leur hauteur, croissaient jusque sur la grève battue par les flots.

A la latitude du trente-troisième degré, sur le rivage occidental du Mississippi, se montrait le village de Mitehigama, dans une contrée autrefois visitée par les Espagnols. « C'est maintenant, pensait Marquette,

1 Saint-Louis du Missouri, fonde par quelques Canadiens français, à la lin du siiVle dernier, fut érigé en évéché catholique en 1826, et élevé au ran^ de njétropole en 1847. C'est aujourd'hni une ville de cent mille âmes.

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que nous devons implorer le secours de la Mère de Dieu. » Armés d'arcs et de flèches, de haches, de massues et de boucliers, les naturels, préparés à la guerre. s'embarquèrent avec de grands hurlements sur leurs longues pirogues, creusées clans un tronc d'arbre : mais, à la vue du symbole mystérieux figuré par le calumet de paix cpie leur montrait Marquette . Dieu touchait le cœur des vieillards, qui calmaient alors l'impétuosité des jeunes gens, et. jetant leurs armes dans les canots de nos voyageur.-, comme un signe de paix, ils se préparaient à leur faire un accueil hospitalier.

Le lendemain, une longue pirogue contenant une dizaine d'hommes escorta les explorateurs au village d'Akansea, qui fut le terme de leur voyage. Ils avaient laissé bien loin derrière eux les régions algonquines, et. se trouvant maintenant au milieu desSioux et des Chickasas, ils ne pouvaient plus parler (pie par interprète. À une demi-lieue plus bas qu'Akànsea ils furent rencontrés pas deux canots, dans l'un desquels se tenait le chef, ayant à la main le calumet de paix, et qui chantait en «'approchant des voyageurs. Après leur avoir offert .-ou calumet, il leur donna du pain de maïs. Des peaux de buffles composaient toute la richesse de sa tribu; leurs armes étaient des haches d'acier, preuve indubitable de leur commerce avec les Européens.

Nos voyageurs avaient déjà dépasse le confluent de l'Arkansas : ils s'approchaient des chaudes régions qui n'ont presque d'autre hiver que des pluies, au delà des limites des langues algonquine et huronne, non loin

des contrées que baigne le golfe du Mexique, et des tribus indiennes qui avaient obtenu des armes européennes par des échanges avec les Espagnols ou les Anglais de la Virginie. Marquette y parla du vrai Dieu et des mystères de la foi catholique, et, après s'être assuré que le Père-des-Eaux ' ne descendait ni vers la cote orientale de la Floride, ni même au golfe de Californie, les voyageurs laissèrent Akansea, et remontèrent le Mississippi .

Au trente-huitième degré, ils entrèrent dans la rivière des Illinois, et découvrirent un pays incomparable pour sa fertilité et la beauté de ses prairies, couvertes de buffles et de cerfs, pour l'agrément de ses ruisseaux, et la prodigieuse abondance des canards, des cygnes , et de toutes les variétés de perroquets et de poules d'Inde sauvages. Une tribu d' Illinois, qui demeurait sur ses bords , engagea Marquette à venir demeurer parmi eux. Un de leurs chefs, suivi de ses jeunes guerriers , conduisit les voyageurs , par la route de Chicago, au lac Michigan ; et, avant la fin de septembre, ils étaient tous heureusement de retour à la Baie- Verte.

Joliet retourna à Québec pour y annoncer la découverte du Mississippi, dont la renommée, portée par Talon à la cour de France, enflamma l'ambition de Colbert. L'humble Marquette resta pour prêcher l'Evangile parmi les Miami s, qui demeuraient dans l'Illinois, au-

1 Mississippi, ou plutôt 3Ieschacebé, signifie le Père des Eaux , nom que l'immensité de ses eaux ;i liiil donner à ee lleuve.

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tour de Chicago. Deux ans après, comme il voguait de Chicago à Mackinaw, il entra dans une petite rivière du Michigan. Il débarqua sur le rivage, dressa son autel, et y dit la messe. Il s'éloigna ensuite un peu pour faire son action de grâces, et pria les deux hommes qui conduisaient son canot de le laisser seul pendant une demi-heure. Ce temps passé, ils allèrent le chercher; ils le trouvèrent à genoux: mais il était mort sur le bord de la rivière qui porte son nom. Ces deux hommes, se trouvant trop éloignés de Michilimackmac, l'inhumèrent à l'endroit où il était. Depuis lors son nom est demeuré à la rivière, et. jusqu'aux hardis trappeurs de la prairie et aux chasseurs des forêts . tous invoquent encore son souvenir , lorsqu'ils se trouvent en danger sur le lac Michigan. Les peuples de l'ouest ont conservé sa mémoire tout le long du Mississippi. et ce sont eux qui plus tard bâtiront le tombeau de cet humble et illustre missionnaire. ' .

De son côté, Joliet, avant d'arriver à Québec, avait passé par le fort de Catarocouy, sur le lac Ontario, où commandait le prudent et courageux Robert de La Salle. Ce jeune homme en avait obtenu le domaine avec une vaste concession, du comte de Frontenac, qui venait

1 D'après le manuscrit d'un père jesuile compagnon du père .Marquette, découvert il y a peu de temps par un gentilhomme de Montréal, et communiqué à M. Kobert Greenhov, ancien employé au département des affaires -étrangères à Washington, et auteur d'une histoire de l'Oregon et de la Californie, le corps du père Marquette fut enlevé par son compagnon, deux jours après sa mort, du lieu où il avait été enterré, et transporté en grande pompe dans l'église de Mackinaw, vis à vis l'île du même nom. où il fut réinhumé. Il s'y opéra aussitôt un miracle. I.i guérison instantanée d'une femme qui souffrait d'un mal considérable, cl qui en fut délivrée dès qu'elle eut invoque l'intercession du père HarqueUe.4ffe

de succéder au gênerai de Courcelles dans le gouvernement du Canada (1672). Le récit de Joliet enflamma

l'imagination ardente de La Salle , qui forma aussitôt des plans pour la colonisation du Mississippi. Il passa en France, développa ses projets à Colbert, et revint en 1678, accompagné des hommes et des choses nécessaires pour en opérer l'exécution. Du fort Frontenac, c'était le nom qu'il avait donné à Cataroeouy, il lança avant l'hiver une barque de dix tonneaux sur le lac. et alla fonder sur la rivière du Niagara, à peu de distance de la chute, un comptoir pour le commerce des fourrures avec les Senecas, qui y étaient établis.

En 1679, au bruit des salves de sa petite .artillerie, et au chant du Te Deuni. il lança aux regards étonnés des Senecas un brigantin de 'soixante tonneaux, nommé le Griffon, sur le haut Niagara : c'était le premier navire qu'on eût vu dans ces lieux déserts. Chargé d'une petite colonie de trafiquants en pelleteries, destinés pour la vallée du Mississippi, il se mit en route le septième jour du mois d'août, et déploya ses voiles aux brises du lac Erié. Indifférent à la malisnoité de ceux qui enviaient son génie, ou qui se sentaient offensés de ses privilèges, La Salle, le premier qui ait navigué sur ce lac et entre les îles verdoyantes du majestueux Détroit, fut aussi le premier à songer à la fondation d'une colonie sur les bords de cette rivière. Il donna au lac Saint-Clair le nom qu'il porte, en mémoire du jour où il traversa ses eaux peu profondes, et, après avoir échappé aux tourmentes du lac Huron et formé

un comptoir à Mackinaw , il alla jeter Fancre à la Baie- Verte. Il envoya de là sonbrigantin, chargé d'une riche cargaison de fourrures, à Niagara, et s'embarquant lui-même avec ses gens clans des canots d'écorces, il alla fonder à l'entrée de la rivière Saint- Joseph, au village des Miamis réunis parle père Allouez, le comptoir fortifié de palissades connu sous le nom de fort de Miamis, Après avoir attendu vainement pendant longtemps des nouvelles de son navire, il pénétra dans FI1linois, où, après bien des fatigues et de cruelles déceptions , il fonda le fort de Crèvecœur. Il retourna de là au fort de Frontenac : ayant préparé ensuite avec sa prudence et son courage ordinaires une nouvelle expédition, il reprit le chemin du Mississippi dans le commencement de l'année 1082, et descendit ce fleuve jusqu'à la mer. Son génie comprenait les magnifiques 'ressources qu'on pouvait tirer de cette contrée. C'est ainsi qu'en se laissant entraîner sur cet immense courant. en bâtissant la première cabane à Chickasa , ou en plantant le drapeau de la France sur le golfe du Mexique, il ouvrait la marche aux Ilots d'émigrants qui plus tard suivraient ses traces, comme s'il eût entendu déjà dans le lointain les pas pressés de cette multitude qui devait cent ans après prendre possession de la vallée du Mississippi. En attendant, il la réclamait au nom de la France, et lui donnait, en l'honneur de Louis XIV. le nom de Louisiane.