ÉTABLISSEMENT DE LA LOUISIANE

, par istre

De la Louisiane. — Louis XIV met plusieurs vaisseaux à la disposi tion de La Salle pour aller y fonder un établissement. — Départ de ce voyageur ; ses difficultés avec le commandant de l’escadre, M, de Beaujeu. —On passe devant les bouches du Mississipi sans les apercevoir, et l’on navigue jusqu’à la baie Saint-Bernard (baie de Matagorda), dans le pays que l’on nomme aujourd’hui le Texas.— La Salle y débarque sa colonie, et y bâtit deux petits forts. — Conséquences désastreuses de ses démêlés avec M. de Beaujeu, qui s’en retourne en Europe. — La Salle entreprend plusieurs voyages inutiles pour retrouver le Mississipi, — Un grand nombre de ses compagnons périssent. — [1 part avec une partie de ceux qui lui restent, pour l'Illinois, afin de faire demander des secours en France. — Il est assassiné par des gens de sa suite. — Sangiants démêélés entre ses meurtriers. — Joutel et six de ses compagnons parviennent à l'Illinois. — Les colons laissés au Texas sont surpris par les sauvages et tués où emmenés en captivité. —

i D'Iberville reprend l’entreprise de La Salle en 1698, trouve l’em-

4 bouchure du Mississipi, et bâtit un fort (1699). — I] porte la pre-

mière colonie canadienne à la Louisiane en 1700; établissement

de Biloxi. — Apparition des Anglais dans le Mississipi. — Les huguenots demandent à s’y établir et sont refusés, — Sanvole lieu-

tenant gouverneur. Sages recommandations du fondateur de la

Louisiane touchant le commerce de cette contrée, — Mines d’or et

d'argent ; illusions dont on se berce à ce sujet. — Transplantation

des colons de Biloxi dans la: baie de Mobile (1701). — M. de

Bienville succède à M, de Sauvole. —- La Mobile fait des progrès.—

Mort de M. d'Iberville; caractère et exploits de cet homme de

guorre. — M, Diron d’Artaguette commissaire ordonnateur (1708),

— La colonie languit.— La Louisiane est concédée à M. Antoine

Crozat en 1712.

On donnait autrefois le nom de Louisiane à tout ce pays situé sur le golfe du Mexique, qui s'étendait depuis la baie de la Mobile jusqu'aux sources des rivières qui viennent de l’ouest verser leurs eaux dans le Mississipi, c’est-à-dire jusqu'au Nouveau-Léon et au Nouveau-Mexique, Aujourd’hui cette vaste région est divisée en plusieurs Etats: le Texas, à l'occident, depuis le Rio-del-Norte jusqu’à la Sabine; la Louisiane proprement dite, au centre, depuis cette dernière rivière jusqu’à la rivière aux Perles; et le Mississipi, à l’est, depuis la rivière aux Perles jusqu’à quelque distance de la baie de Mobile; l'intervalle qui reste jusqu’à cette baie fait partie de l’Alabama. Au nord de ces Etats, il y a encore ceux d’Arkansas, de Missouri, d’Tllinois, etc.

À l’époque où nous sommes arrivés, tout ce pays était à peu près inconnu. Fernand de Soto, voyageur espagnol, ancien compagnon de Pizarre, n’avait fait que le traverser, dans les années 1539 et 1540, en courant après un nouveau Pérou. Parti de la baie du Saint-Esprit dans la Floride, avec plus de mille hommes, il s’avança au nord jusqu'aux Apalaches ; de là, ayant suivi quelque temps le pied de ces montagnes, il se rabattit vers le sud, où il vint traverser la rivière Tombeckbée près de sa jonction à celle d’Alabama ; il se dirigea ensuite vers le nord-ouest, passa le Mississipi au-dessus de la rivière des Arkansas, se tourna encore au sud, et franchit la rivière Rouge, qui fut le terme de sa course, et sur le bord de laquelle il mourut, en 1542, sans avoir trouvé ce qu’il cherchait, Moscosa, son lieutenant, marcha alors vers l'occident dans l'intention d'atteindre le Mexique ; mais, arrêté par les montagnes, il revint sur ses pas, et descendit au bord de la mer pour se

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rembarquer, n'ayant plus que trois cent cinquante hommes avec lui.* De cette expédition, ainsi que des rares voyages entrepris plus tard par les Espagnols sur les côtes septentrionales du golfe, il n'était resté que de vagues souvenirs.

Nous avons vu l'accueil gracieux que La Salle avait reçu de Louis XIV, en 1683, à son retour de la découverte de l'embouchure du Mississipi. Il proposa au monarque

- de réunir au Canada la vallée qu’arrose ce fleuve, et d’as-

surer ainsi à la France le domaine des pays intérieurs, entre la mer du Nord et le golfe du Mexique; ce vaste projet fut bien accueilli du roi, qui aimait tout ce qui avait de la grandeur. La Salle fut chargé de le mettre à exécution en colonisant la Louisiane,

On équipa quatre vaisseaux. C’étaient 10 Job, de quarante canons ; la Belle, de six canons, présent du roi ; l’Aimable, de trois cents tonneaux, appartenant à un armateur de La Rochelle, et un autre petit navire, frété pour Saint- Domingue. La Salle s’embarqua avec cinq cents personnes environ, y compris les équipages, Parmi elles se trouvaient des Canadiens, des gentilshommes et huit missionnäires. La petite escadre, commandée par M. de Beaujeu, homme vaniteux et jaloux, fit voile de La Rochelle le 24 juillet 1684. À peine fut-elle en mer qu'il s’éleva des brouilleries entre les deux chefs; et cette mésintelligence grandit bientôt au point d’avoir les conséquences les plus désastreuses, La première fut la perte de l’un des navires, qui fut enlevé par les Espagnols sous l’île de Saint-Domingue. Ensuite, trompés par la direction des courants du golfe du Mexique, et par des observations faites avec des instruments astronomiques inexacts, les Français se crurent à l’est, tandis qu’ils étaient à l’ouest de la principale bouche du Mississipi. La côte, dépourvue d’arbres et plus basse même que le fleuve, retenu dans son lit par des atterrissements et des digues naturelles, ne présentait sur la mer

* Carte de la Louisiane, etc, 1782, par Guillaume Delisle, de l’Académie française; elle se trouve dans l’Itinéraire de la Louisiane, pêtit livre sans aucun mérite. — Garcilasso de la Vega. Histoire de la conquête de la Floride par Ferdinand de Soto, traduction de P, Richelet.

aucun signe qui pût guider les vaisseaux, Les Français passèrent devant le fleuve sans le reconnaître. Peu de jours après, La Salle soupçonna quelque erreur, et voulut que l’on virât de bord; Beaujeu, offensé d'être commandé par un homme qui n’était pas militaire, et que la cour avait mis au-dessus de lui malgré ses représentations, * refusa de l’écouter.

On continua de voguer à l'aventure vers l’ouest. Le 14 février, on arriva en face de la baie Saint-Bernard (aujourd'hui baie de Matagorda), dans le Texas, à cent vingt lieues au delà du fleuve que l’on cherchait, La Salle prit alors la résolution presque désespérée de’ débarquer son monde en cet endroit, et il donna l’ordre au capitaine de l’Aimable d'entrer dans la baie. Cet officier en faisant semblant d’obéir, se jeta sur des rescifs, T où le navire et une partie de la cargaison furent perdus. Le malheur était d'autant plus grand que ce bâtiment portait les munitions de guerre et presque tous les outils,

Beaujeu, loin de punir le coupable, le reçut sur son bord.®Sous des prétextes frivoles, il refusa à La Salle divers objets pour remplacer ceux qui avaient été perdus, et remit à la voile le 14 mars, abandonnant à leur sort les colons, au nombre d'environ cent quatre-vingts, sur la plage inconnue où le hasard les avait conduits.

Les Français se mirent aussitôt à cultiver la terre, et en même temps à se construire un fort afin d'être à l’abri des attaques des sauvages. Lorsqu'il fut assez avancé, La Salle

en fit commencer un autre, à deux lieues plus haut, sur la

rivière aux Vaches, dans un endroit plus avantageux. Mais la plupart des artisans qui avaient suivi La Salle ne savaient pas leurs métiers, et les constructions marchaïent fort lentement. Les grains semés périrent par la sécheresse ou par le dégât des bêtes sauvages. Ces nombreux contretemps avaient mécontenté ou découragé plusieurs colons ; des mutineries, excitées par le turbulent Duhaut,

* Lettre de M. de Beaujou au ministre. (Spark's American biogra= phy, vol, XI.)

+ Joutel, Journal historique.

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l'un d'eux, auraient déjà éclaté sans la prudence de Joutel, l'auteur de la meilleure relation que nous ayons de cette expédition malheureuse. La maladie vint à son tour aggraver la situation commune et enlever les hommes les plus utiles. Pour surcroît de malheur, les sauvages prenaient chaque jour une attitude plus menaçante. La Salle dissimulait ses chagrins et ses inquiétudes avec sa fermeté ordinaire. [1 donnait l'exemple du travail avec un visage calme et serein. Les ressources de son esprit semblaient se multiplier; mais son naturel sévère devenait plus inflexible sous cette apparence de sérénité, et dans le moment où ses gens s'épuisaient de fatigue, il punirsait les moindres fautes avec la dernière rigueur. Peu compatissant dans son langag:. il adressait rarement une parole de consolation à ceux qui souffraient sans murmurer. Une tristesse mortelle s’empara insensiblement de ses gens, qui, devenus indiffc:snts À tout, donnaient par là même plus de prise sur eux À !: maladie: une trentaine suecombèrent à ce dégoût fatal de la vie. Le caractère de La Salle n’a que trop contribué à son infortune. Sa fierté dédaignait les moyens de persuasion, Un autre chef, moins capable, moins juste même que lui, mais plus insinuant, se fût emparé des cœurs, et eût réussi par une douceur affable 1à où il échonait par une inflexibilité silencieuse.

Le pays où les colons s'étaient fixés, partout plat et uni, possède un climat sain et chaud, un air pur, un ciel serein qui donne rarement de la pluie. On n’y aperçoit que des plaines à perte de vue, entrecoupées de rivières, de lacs et de bocages verts et riants. Maïs dans ces bocages, sous les palmiers aux formes sveltes et élancées, se glissaient des léopards et des tigres; dans ces rivières si limpides cireulaient d'énormes caïmans,; le serpent à sonnettes rampait sous l’herbe dans ces belles prairies émaillées de fleurs, qui charmaient les regards. Une multitude de peuplades barbares erraient dans ces contrées, où les êtres vivants faisaient contraste avec la nature inanimée. Charlevoix appelle Clamcoëts les sauvages qui occupaient le littoral de la mer. Les Cénis étaient plus reculés dans l’intérieur :

ils allaient à cheval et se servaient du mors et de l’étrier comme es Espagnols, auxquels ils avaient sans doute emprunté cet usage.

La Salle songea à se remettre à la recherche du Mississipi. Il fit vers la rivière Colorado une première excursion de quelques mois, dans laquelle plusieurs de ses compagnons furent massacrés par les sauvages; d’autres périrent dans le naufrage de la Belle, le seul bâtiment qui lui était resté après le départ de Beaujeu. Une seconde exploration, qu’il poussa jusque chez le Cénis, ne fut pas plus heureuse, et, sur vingt hommes qui l’avaient suivi, il n’en ramena que huit. Il s'était proposé d'envoyer chercher des secours dans les Iles, et de côtoyer ensuite le rivage du golfe jusqu’à ce qu’il eût trouvé le Mississipi ; mais la perte de son navire avait rompu tous ses projets. Il he lui restait plus qu’à faire demander de l’aide en France par la voie du Canada.

Il résolut alors d’aller lui-même à l'Illinois. Il partit, au mois de janvier 1687, avec seize hommes, laissant vingt personnes à Saint-Louis. On voit que le nombre des colons était déjà réduit de cent quatre-vingts à trente-sept. Un Canadien, M. Le Barbier, fut nommé commandant du fort. ‘Nous nous séparâmes les uns des autres d’une manière si tendre et si triste, dit Joutel, qu’il semblait que nous avions tous le secret pressentiment que nous ne nous reverrions jamais.”

La marche fut lente et pénible. Le 16 mars, La Salle était encore sur l’un des affluents de la rivière de la Trinité, lorsqu'une sanglante tragédie compléta les désastres qui avaient déjà frappé son entreprise. Quelques hommes, à la tête desquels était Duhaut, s'étant isolés du reste de la troupe, eurent un démêlé avec un neveu de La Salle, nommé Moranget. Comme son oncle, Moranget montrait beaucoup de hauteur. Ils complotèrent ensemble de le tuer et, pour que rien ne fût révélé, d’ôter aussi la vie à deux autres de leurs compagnons. À peine, cependant, avaientils commis ce triple assassinat, que, craignant la justice de La Salle, et entraînés d’ailleurs sur la pente du crime, ils crurent que leur vengeance resterait incomplète tant que

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ce chef lui-même respirerait, et sa mort fut aussi résolue. La Salle, ne voyant pas revenir son neveu, entra dans une vive inquiétude ; il demanda si Moranget n'avait pas eu quelque difficulté avec Duhaut, et partit pour aller à sa rencontre. Les assassins l’aperçurent de loin qui venait: ils chargèrent leurs armes et se cachèrent dans les hautes herbes de la rive pour l’attendre. La Salle observa deux aigles qui planaient au-dessus de sa tête, comme s'ils eussent vu quelque proie aux environs; il tira un coup de fusil. Un des conjurés se montra aussitôt. La Salle s’avança vers lui, et demanda où était son neveu: pendant que cet homme lui faisait une réponse évasive, une baile frappa La Salle à la tête et le renversa mortellement blessé et sans parole. Il vécut encore une heure; il indiquait, en serrant la main au P. Anastase, agenouillé près de lui, qu’il comprenait ce que lui disait le pieux missionnaire. Lorsqu'il eut rendu le dernier sou-: pir, le bon père l’enterra dans une fosse creusée au milieu du désert, et planta une croix de bois sur sa tombe. Ainsi finit celui que l’on peut appeler peut-être le fondateur du Texas. M. Sparks place le théâtre de ce drame sanglant sur les bords de l’un des tributaires de la rivière Brasos ; d’autres auteurs le mettent dans le voisinage de la rivière de la Trinité.

Les meurtriers se saisirent alors de l’argent et prirent le commandement de la petite troupe. Mais la division ne tarda pas à se mettre entre eux; dans une querelle qu'ils eurent au sujet du partage des dépouilles, Duhaut et le chirurgien Liotot, les deux chefs de la conspiration, furent tués par leurs complices à coups de pistolets. Après ces scènes affreuses, qui remplirent les sauvages eux-mêmes de terreur, on se sépara: tous ceux qui s'étaient compromis restèrent au milieu des sauvages: les autres, au nombre de sept, parmi lesquels se trouvaient le frère de La Salle, Joutel et le P, Anastase, continuèrent leur route vers le fort Saint-Louis des Illinois, où ils n’arrivèrent qu’en septembre.

Dans l'intervalle, la petite colonie qui avait été laissée à la baie de Saint-Bernard, finissait d’une manière envore

plus malheureuse. Peu de temps après le départ de La Salle, les sauvages surprirent le fort, et en massacrèrent tous les habitants, à la réserve de cinq. Ces derniers, avec quelques autres compagnons de La Salle, qui avaient déserté avant son départ, tombèrent plus tard entre les mains des Espagnols, que l’entreprise des Français inquiétait. Les rapports de ces prisonniers les tranquillisèrent ; mais ceux qui pouvaient fournir des renseignements furent jetés au fond des mines du Nouveau-Mexique. Deux enfants d’un Canadien nommé Talon, étant d’un âge encore trop tendre pour avoir pu faire des observations sur le pays, touchèrent la générosité du vice-roi ; ils les prit sous sa protection et les éleva à sa cour. Lorsqu'ils furent assez âgés, il les mit dans la marine espagnole; et, après diverses aventures plus ou moins romanesques, l’un d’eux parvint en France. :

Telle fut la funeste issue d’une expédition qui avait fait concevoir les plus grandes espérances, et qui aurait eu probablement un meilleur succès si La Salle et les autres Français étaient restés dans le lieu où ils s'étaient d’abord établis, et s’ils s'étaient attachés à cultiver la terre. Le Texas est l’un des plus beaux et des plus fertiles pays du monde. La Salle commit encore ici la faute qu’il avait déjà commise en Canada: il se fit suivre par trop de monde dans ses courses. Il était trop remuant; il voulait toujours marcher, Quelques auteurs lui reprochent d’avoir perdu de vue son premier dessein pour se mettre à la recherche des fabuleuses mines de $Sainte-Barbe ; mais rien dans Joutel ni dans le P. Zénobe * ne justifie cette assertion.t Au reste, il paraît que le génie de ce voyageur célèbre était plus propre à imaginer et à exécuter de vastes opérations commerciales dans des contrées lointaines, qu’à fonder un empire agricole. Ses idées avaient quelque chose

* Le P, Leclercq, Premier établissement de la Foi dans la Nouvelle- France.

+ Au contraire, loin de se rapprocher des Espagnols, il s’éloigna d'eux. Voici ce qu’on lit dans le P. Zénobe : ‘‘ Ce fut ici que le sieur de La Salle changea sa route du nord-est à l’est par des raisons qu'il ne nous dit pas, et que nous n'avons jamais pn pénétrer, Le Mississipi était à l’est de lui,”

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de grand, et les plans qu’il soumit à Louis XIV ont pour base des calculs exacts et profonds qui font de lui un précurseur de Dupleix.

Nous nous sommes étendu sur cette expédition, parce qu’elle servit de prélude à celle de notre compatriote d’Iberville dans la Louisiane proprement dite, et parce que l'historien du Canada doit cette marque de reconnaissance à l’homme qui a sacrifié sa fortune et sa vie pour la cause de la colonisation française en Amérique. Si La Salle n’a pas commencé, du moins a-t-il hâté l’établissement de la Louisiane, si florissante aujourd’hui.

La fondation de la Louisian” devait être accompagnée de beaucoup de vicissitudes et de malheurs. L'expérience d'un siècle n’avait point éclairé la politique coloniale de la France ; au contraire, les principes larges et progressifs de Colbert furent mis en oubli dans le temps même où cette colonie commençait à naître; la pauvreté du trésor la livra à un monopole encore plus dur que celui que l’on a vu peser sur le Canada. On ne saurait trop redire à la France, qui cherche aujourd’hui à répandre sa race, sa langue et ses institutions en Afrique, ce qui a été la cause de la ruine de ses colonies dans le nouveau monde, où elle aurait dû dominer: c’est le manque d'associations dans la mère patrie pour encourager une nombreuse émigration de laboureurs; c’est la passion des armes trop répandue parmi les colons, enfin c’est la faiblesse du commerce et de la marine. La Louisiane reçut une organisation d’un caractère plus commercial qu’agricole, quand la France perdait ses flottes dans la guerre de la succession d’Espagne ; elle devait être retardée par là et le fut. On choisit pendant longtemps des endroits plus favorables au négoce qu'à l’agriculture. On n’abandonna ce système qu'après avoir éprouvé des désastres irréparables. Le gouvernement anglais avait d’abord voulu, comme le faisait la France à l’époque où nous sommes arrivé, empêcher ses nationaux de former, des établissements dans l'intérieur des terres, loin de la mer. Les motifs de cette politique, dit M. Barbé- Marbois,* sont.exprimés dans un rapport qui ne vit le jour

* Histoire de la Louisiane,

que fort tard. ‘Les contrées de l'Ouest sont fertiles, y disait-en, le climat en est tempéré, les planteurs s'y établissent sans obstacles ; avec peu de travail, ils pourraient satisfaire à leurs besoins. Ils n’auraient rien à demander à l'Angleterre, et point de retour à lui offrir: ” voilà ce qu’on craignait. Mais la liberté et les institutions politiques des colons neutralisaient les effets de la conduite intéressée de leur métropole.

La guerre que termina la paix de Ryswick, avait fait oublier le Texas et la Louisiane à la France; mais la beauté de ces deux colonies méridionales y avait insensiblement attiré plusieurs Canadiens, qui finirent par s’y fixer et par en devenir ainsi les premiers fondateurs. Ils Le s’établirent dans le voisinage des bouches du Mississipi et 4 sur la Mobile, pour trafiquer plus facilement avec les Iles françaises. Aussitôt que la tranquillité fut rétablie dans les 1 deux mondes, la cour reporta son attention sur la Louisiane. Les Espagnols, qui semblaient regarder l'Amérique comme leur patrimoine exclusif, avaient vu l’entreprise de # La Salle d’un œil jaloux; ils apprirent avec joie sa mort 1 et la dispersion de ses compagnons, et s’empressèrent de prendre possession du pays pour en éloigner les Français. Ils formèrent leur établissement dans la baie de Pensacola, à l’extrémité occidentale de la Floride. Ils n’y étaient que depuis peu de temps quand d'Tberville parut. %

A son retour de la baie d'Hudson, en 1697, ce raviga- à teur avait proposé au ministère de reprendre le projet sur ‘ la Louisiane, et d’aller par mer à la découverte de l'entrée 4 du Mississipi. M. de Pontchartrain lui donna deux navires. D'Iberville partit de La Rochelle, accompagné de MM. de Sauvole et de Bienville, en septembre 1698. Obligé par le mauvais temps de relâcher à Brest, il remit à la voile au mois suivant, atteignit Saint-Domingue au com- 4 mencement de décembre, quitta cette île le 1e janvier e. et, le 27, aperçut les côtes de la Floride. Il passa devant 4 la baie de Pensacola, dont les Espagnols lui refusèrent HE à l’entrée, et alla jeter l’ancre dans la baie de Mobile. De là E il continua de naviguer vers l’ouest, et, plus heureux que L La Salle, trouva enfin, le 2 mars (1699), perdue au milieu 1

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de terres basses et couvertes de roseaux, l'embouchure du fleuve que l'on cherchait depuis si longtemps. Le grand tributaire de l’Océan fut salué au chant du 7e Deum. ‘‘ Poursuivant sa découverte, d’'Tberville entra dans le fleuve et arriva au village des Bayagoulas, composé de sept cents cabanes. On y voyait un temple, à peu près semblable aux habitations du lieu, en forme de dôme écrasé et de trente pieds environ de diamètre. Le capitaine y pénétra, et aperçut, à travérs la fumée épaisse que produisaient dans cette enceinte deux bûches continuellement allumées, une quantité de peaux de divers animaux du pays, que l’on avait déposées devant les bizarres images noires et rouges d’une autre espèce d'animal qui était le dieu des Bayagoulas.” * Quelques jours après, un chef sauvage remit à d’Iberville une lettre de Tonti, adressée à La Salle et datée de 1685; elle avait été trouvée dans un arbre. Cette lettre acheva de le convaincre qu’il était sur le Mississipi. D’Iberville retourna alors sur ses pas. Il fit élever un fort dans la baie de Biloxi, située entre le Mississipi et la Mo. bile, en donna le commandement à Sauvole et alla en France.

À son arrivée à Paris, il fut nommé chevalier de Saint- Louis et gouverneur général de la Louisiane, pour laquelle il se rembarqua avec une colonie composée presque entièrement de Canadiens. Il la mit à terre à Biloxi, dans le mois de janvier 1700. Ce pays aride et brûlé a une côte de quarante lieues d’étendue, pour ainsi dire inabordable. Les Français ne songeaient sans doute, en choisissant cette situation, qu’à la facilité des communications avec les sauvages, les Espagnols, les Iles françaises et enfin avec l’Europe.

La contrée était occupée par de nombreuses tribus: les Bayagoulas, les Capinans, les Chickasas, les Biloxis, etc. Ces sauvages vinrent en cérémonie présenter le calumet de paix au représentant de la France. En témoignage d'honneur, ils lui frottèrent le visage de terre blanche, et lui donnèrent des fêtes qui durèrent plusieurs jours.

* Léon Guérin, Histoire maritime de France, tome 4,

D'Iberville apprit que, pendant son absence, un bâtiment de guerre anglais avait paru sur le Mississipi, et que des colons de la Caroline s'étaient avancés jusque chez les Chickasas. L’attention des Anglais avait été attirée sur la Louisiane par une espèce de trahison du P. Hennepin, * qui, en dédiant au roi Guillaume TITI une nouvelle édition de sa Description de la Louisiane, avait invité ce prince protestant à prendre possession du pays, et à y faire précher l'Evangile aux infidèles. Guillaume avait bien accueilli sa suggestion ; il avait envoyé trois bâtiments chargés de huguenots vers le Mississipi. Ces religionnairés allèrent jusqu'à la province de Panuco, pour se concerter avec les Espagnols afin de chasser les Français catholiques de Biloxi;f mais leur projet n’eut point de suite, car ceux-ci éprouvèrent à peine quelque opposition de la part des Espagnols: et les rapports d’amitié et d'intérêt qui s'établirent alors entre la France et l'Espagne, mirent fin aux réclamations de la cour de Madrid.

Un grand nombre de huguenots s'étaient établis dans la Virginie et dans plusieurs autres provinces anglaises, depuis la révocation de l’édit de Nantes. Le Massachusetts leur donna le droit de représentation dans sa législature. Ils fondèrent plusieurs villes. Ces malheureux, qui n’avaient pu perdre le souvenir de leur ancienne patrie, firent prier de nouveau Louis XIV de leur permettre de s'établir dans ses domaines: ils lui indiquèrent la Louisiane; ils promettaient d'y vivre en sujets soumis et ne demandaient que la liberté de conscience; ils l’assuraient que leur grand nombre rendrait en peu d'années ce vaste pays florissant. Louis XIV, qui s’attachait d'autant plus à son sceptre qu’il approchaït du tombeau, les refusa. “Le roi, écrivit Pontchartrain, n’a pas expulsé les protestants de son royaume pour en faire une république en Amérique.” Ils renouvelèrent encore leur demande sous la régence du duc d'Orléans; ce prince dissolu fit la même réponse que son

* Le roi de France donna ordre d’arrêter ce moine #il se présentait en Canada. (Correspondance officielle.)

t Universal History, XI, 278, $

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oncle le feu roi, quoiqu'il eût fort peu de religion d’aucune sorte.

D'Iberville remonta le Mississipi jusque chez les Natchez, où il projeta de bâtir une ville. Pendant qu'il était chez eux, il s’éleva un jour un orage. La foudre tomba sur leur temple, et y mit le feu. * Aussitôt ils accoururent en foule. Ils s’arrachaient les cheveux, se frottaient le corps et le visage de terre, et levaient les mains vers le ciel en poussant des hurlements terribles. Les mères apportaient leurs enfants, et les jetaient dans le temple en flammes. Saisis d'horreur, d'Iberville et les autres Français firent tous leurs efforts pour arracher les enfants des bras de ces mères égarées. Malgré tout ce qu’ils purent faire, dix-sept victimes périrent dans le temple embrasé, qui fut réduit en cendres avec les idoles.

Après un court séjour dans le pays des Natchez, d’'Tberville retourna à Biloxi, où il établit son quartier géhéral. Il y laissa Sauvole pour commandant. Il avait écrit à Paris que les hommes d'expérience dans les affaires de l’'Améri. que étaient d'opinion que jamais on n’établirait la Louisiane sans en rendre le commerce libre à tous les marchands du royaume. Le gouvernèment pensait alors tirer de nombreux avantages de la pêche des perles et de la vente du poil de bison, que l’on disait susceptible d’être filé comme la laine. Les rapports sur la découverte de mines d’or, d'argent et de cuivre à l’ouest du Mississipi, entretenaient aussi les espérances les plus éblouissantes. D’Tberville envoya Lesueur, son parent, prendre possession d’une mine de cuivre près de la rivière Verte, au nord-ouest du saut Saint-Antoine; mais, comme on ne put l’exploiter avec profit à cause de son grand éloignement, elle fut bientôt abandonnée. Quant aux prétendues mines d’or et d'argent qui faisaient tant de bruit, mais beaucoup plus en Europe qu’en Amérique, elles s’évanouirent peu À peu comme les

* Nous avons dit ailleurs que les sauvages nord-américains n'avaient aucune religion : les adorateurs du soleil, comme les Natchez, faisaient exception à cette règle.

+ Relation ou annale véritable de ce qui s'est passé dans le pays de 1699 à 1721, par Penicaut, (Documents de Paris, 2° série.)

illusions qu’elles avaient fait naître. Nous ne dirons donc rien de ces expéditions, qui, ayant été inspirées par le désir d’un gain prodigieux, finissaient par la ruine : telles furent les tentatives d’un Portugais nommé Antoine, échappé des mines du Nouveau-Mexique, et qu’on employa pendant quelque temps à fouiller sans succès le sol de la Louisiane. Le seul résultat de ces expéditions fut de conduire les Français de proche en proche jusqu’à la source des affluents supérieurs du Mississipi, dans le voisinage des montagnes Rocheuses. Ils remontèrent ainsi la rivière Rouge, l’Arkansas et le Missouri, à lx poursuite de richesses qui fuyaient toujours comme les mirages du désert.

Pour continuer de récompenser les services de d’Iberville, le roi le fit capitaine de frégate, et le renvoya, à la fin de 1701, dans le golfe du Mexique avec trois bâtiments de guerre, dont l’un était commandé par son frère, Le Moyne de Sérigny. Il devait travailler à affermir la colonie qu'il avait fondée, et empêcher les Anglais de s’établir dans la Louisiane. D’Iberville chargea ses frères Sérigny et Bienville d'élever un fort à quatre bastions sur la Mobile, Il parcourut le pays, en remonta les rivières, en nota les productions, bois, pelleteries, métaux, etc. Il recommanda au ministre d'envoyer des colons, surtout des cultivateurs, sur le territoire baïgné par les eaux de la Mobile. Il y commença même une habitation, et Bienville, son frère, devenu chef résident de la colonie par la mort de Sauvole (car il paraît que d’Iberville en resta toujours gouverneur), retira les habitants des sable: arides de Biloxi et les transporta dans cet établissement. a rivière de la Mobile n’est navigable qu’en pirogues, et le sol qu’elle baigne n’est propre qu’à la culture du tabac ; mais on voulait se rapprocher de l’île Dauphine, située vis-à-vis son embouchure et où se trouve un port qui partageait avec Biloxi l'avantage d’être à proximité des Espagnols et des Iles. La Mobile devint le chef-lieu de la Louisiane.

D'Tberville traversa de nouveau la mer en 1702. Les fatigues et une attaque de la fièvre jaune avaient ruiné sa santé ; l’activité de son esprit était toujours la même. Il

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proposa au roi d'attaquer les flottes anglaises de la Virginie et de Terreneuve. Son plan de campagne fut agréé; mais, lorsque tout fut prêt, le gouvernement employa ailleurs les forces qu’il devait lui donner. D’Iberville conçut un second projet, qu'il se préparait À exécuter avec trois vaisseaux de guerre, lorsqu'il retomba malade. A peine rétabli, il offrit au cabinet de Versailles d’aller surprendre la Barbade et d’autres îles occidentales, et d'enlever les convois des Anglais dans les mers de l'Amérique. Le gouvernement, liant ce projet À une entreprise qui avait été proposée par le chef d’escadre Ducasse contre la Jamaique, accorda ce que demandait d’Iberville. Celui-ci parut dans les Antilles en 1706; mais les Anglais, ayant appris son dessein, s'étaient mis sur leurs gardes, et il ne put rien entreprendre contre la Barbade. Il se rejeta sur l’île de Nevis, qu’il enleva, Il y prit trente navires, les uns armés en guerre, les autres chargés de marchandises, et fit prisonniers le gouverneur et tous les habitants, y compris plus de sept mille nègres. La perte des Anglais fut immense. Cette conquête répandit de grandes richesses dans la Martinique, où d’Iberville alla déposer les trophées et le butin.

Il remit presque aussitôt à la voile pour aller-attaquer les flottes marchandes de la Virginie et de Terreneuve, et les côtes des colonies anglaises depuis la Caroline jusqu’au Massachusetts. ‘ Mais cette entreprise importante, dit M. Léon Guérin, devait être interrompue par la fin prématurée de son chef. D’Iberville, dont la carrière avait été signalée par vingt ans de combats, de découvertes et d’utiles fondations, fut victime, à la Havane (où il s'était arrêté), d’une seconde attaque d’épidémie. C’était un héros dans toute l'étendue de l'expression. Si ses campagnes prodigieuses par leurs résultats, obtenus avec les plus faibles moyens matériels, avaient eu l’Europe pour témoin et non les mers sans retentissement des voisinages du pôle, il eût eu, de son vivant et après sa mort, un nom aussi célèbre que ceux des Jean Bart, des Duguay-Trouin et des Tourville, et fût sans aucun doute parvenu aux plus hauts

‘grades et aux plus grands commandements dans la marine.”

Il expira le 9 juillet 1706. Il était né à Montréal en 1662, et était fils de Charles Le Moyne, seigneur de Longueuil, d’une famille originaire de Rouen en Normandie. D'Tberville avait commencé à servir son pays dès l’âge de quatorze ans; il avait fait l’apprentissage des armes à une rude école, nos guerres contre les sauvages et contre les Anglais. Outre l'intelligence et la bravoure, partout nécessaires aux chefs, il fallait, en Amérique, aux chefs comme aux soldats, une force de corps infatigable, pour résister aux marches prodigieuses qu’ils étaient obligés d'accomplir, au milieu de pays incultes et dans toutes les saisons de l’année. Il fallait savoir manier le fusil comme la hache, l’aviron comme l'épée. Si le fondateur de la Louisiane excellait dans un genre de guerre si difficile et si meurtrier, il n’était pas moins habile sur mer. Il livra une fouie de combats, quelquefois contre des forces bien supérieures, et resta toujours victorieux. Il ravagea deux fois la partie anglaise de l’île de Terreneuve et prit la capitale ; il enleva Pemaquid, conquit la baïe d'Hudson, fonda la Louisiane, et termina, à l’âge de quarante-quatre ans, sa carrière en servant glorieusement sa patrie comme chef d’escadre, Sa mort fut une grande perte pour la Louisiane. Il avait dû son avancement au marquis de Denonville et à la faveur du roi. Louis XIV, qui aimait déjà sa noblesse naissante du Canada, l’avait fait capitaine de vaisseau en 1702. *

Deux ans après la mort de d’Iberville, M. Diron d’Artaguette vint à la Louisiane en qualité de commissaireordonnateur. Cette charge correspondait dans les colonies naissantes à celle d’intendant dans les établissements plus avancés, et tenait à la fois du civil et du militaire, Le nouveau fonctionnaire travailla avec peu de succès à mettre les habitants en état de cultiver le sol. Tout cessa de progresser, la population, le commerce, les défrichements. Cependant en Europe on avait la plus haute idée du pays. Comme on voyait la France s’opiniâtrer à le soutenir au

* Gazette de France du 15 juillet 1702.—Notes historiques (manuscrit de M. A, Berthelot),

milieu d'une guerre désastreuse, on conjectura qu'elle en tirait des secours prodigieux, et l’île Dauphine attira dès lors l'attention des corsaires, qui la ravagèrent en 1711. “Une colonie, dit Raynal, fondée sur de si mauvaises bases, ne pouvait prospérer, La mort de d’Tberville acheva d’éteindre le peu d'espoir qui restait aux plus crédules. On voyait ia France trop occupée d’une guerre malheureuse, pour en pouvoir attendre des secours. Les habitants se croyaient à la veille d’un abandon total ; et ceux qui se flattaient de pouvoir trouver ailleurs un asile s’empressaient de l'aller chercher. Il ne restait que vingt-huit familles, plus misérables les unes que les autres, lorsqu'on vit avec surprise Crozat demander en 1712 et obtenir pour quinze ans le commerce exclusif de la Louisiane.” Mais avant d'aller plus loin dans l'histoire de cette contrée, nous allons reprendre au point où nous l'avons laissée celle du Canada, que la guerre de la succession d'Espagne vint troubler avant qu'il eût à peine goûté le repos dont il avait tant besoin, après la lutte acharnée qu’il avait soutenue contre les colonies anglaises et contre les Cinq- Nations.