CHAPITRE XXIX

Les patriotes perdent du terrain.

Cette fausse idée des dispositions des autorités fédérales et des autorités cantonales voisines à notre égard, eut une fâcheuse influence sur les négociations entre les chefs du château et les diverses autorités avec lesquelles ils se trouvaient en pourparlers. J'ai dit que le Conseil d'Etat réinstallé à Neuchàtel avait d'abord convoqué le Corps législatif ; mais avant sa réunion il avait déjà désigné une commission d'Etat chargée de travailler à la pacification générale. Le Corps législatif, qui s'était réuni le 15, en avait également nommé une qui devait aussi travailler à la pacification, avec les commissaires fédéraux que la mission de Chambrier à Lucerne avait amenés à Neuchàtel. Les patriotes avaient donc à négocier avec la commission du Conseil d'Etat, avec la commission du Corps législatif, avec les commissaires fédéraux, et lorsque l'occupation eut commencé, avec le colonel Forrer commandant des troupes fédérales. Les patriotes avaient montré trop d'inexpérience dans toutes les questions politiques pour ne pas être bientôt battus par les feux croisés de quatre négociateurs différents, qui tous avaient pour but unique de leur faire lâcher le gage qu'ils avaient en mains ■ le château de Neuchàtel.

Les chefs des insurgés sentaient bien que ce gage était leur unique salut; aussi faisaient-ils jurer à chaque instant à la troupe qu'elle n'abandonnerait le château que lorsque nous ne serions plus Prussiens. Ces serments

prêtés avec tant de facilité étaient bien futiles; car il était facile de voir même avant l'arrivée des troupes fédérales que nous perdions chaque jour du terrain et que la position ne pourrait se soutenir. Les insurgés sentaient d'ailleurs qu'il y avait pour eux plus de sécurité à traiter avec les représentants de la Confédération qu'avec les commissions d'Etat ou du Corps législatif, naturellement peu bienveillantes à leur égard, quoique un certain nombre de membres de cette dernière appartinssent à l'opinion qui voulait l'émancipation. Les commissaires fédéraux étant annoncés, on convint d'une suspension d'armes jusqu'à leur arrivée.

La position de la troupe au château devenait trèsmauvaise. En politique elle attirait sur elle la haine de la ville, soulevait toujours davantage la bourgeoisie de Valangin, perdait la considération des cantons suisses par l'absence totale de savoir-faire qui se manifestait si ouvertement chez les chefs. Sa force morale diminuait considérablement, parce qu'une troupe ainsi renfermée, ayant des chefs de hasard, guidée un moment par un sentiment généreux, ne pouvait conserver longtemps la discipline. Dans les commencements elle avait une espèce d'organisation, des bureaux de contrôle et une surveillance sur l'emploi des vivres que fournissait la bourgeoisie de Neuchâtel. J'ai été employé dans un de ces bureaux. Au bout de quelques jours, tout cela disparut; les vivres et les boissons furent donnés au hasard, et l'on s'imagine facilement ce qui eut lieu. La position militaire de la troupe n'était pas meilleure. Tandis que son action s'étendait à peine à la ville qui était sous ses canons, les soldats de Valangin venaient la braver jusqu'à portée de la voix et de la carabine. Quelques promenades militaires en ville, avec de longs couteaux de chasse et des baïonnettes au bout des carabines et des fusils, au bruit des tambours, tout cela plus propre à effrayer des femmes et des enfants qu'à repousser des soldats si nous en avions eu devant

nous de bien sérieux, l'enlèvement du matériel et des munitions contenus à l'arsenal du Crêt et à la poudrière de la route de Peseux, et la prise d'un char de capotes à Hauterive : tel est le bilan de ce que surent faire les chefs militaires de l'expédition en dehors des murs du château. Je vais dire un mot de cette expédition sur Hauterive, dont j'ai fait partie. La troupe du château avait les sympathies des populations des cantons de Vaud, Berne et Fribourg. Nous recevions des visites des citoyens d'Yverdon, deMorat, d'Anet. Le 20 ou le 21 septembre vers midi, un exprès envoyé par des amis d'Anet vint annoncer que des canons expédiés par le gouvernement de Berne avaient passé par leur village, dirigés sur le camp de Valangin. Aussitôt ia compagnie de carabiniers, sous les ordres de Frilz Courvoisicr, et la 4" compagnie de fusiliers, composée de patriotes des Montagnes, furent désignées pour arrêter ces armes au passage. Arrivés à la ruelle en bise du Crêt, les deux détachements se séparèrent. La compagnie de carabiniers passant par les Fahis et la Coudre vint sur Hauterive; la compagnie d'infanterie, suivant la grande route, alla jusqu'à Thielle. L'incapacité militaire de nos chefs était telle qu'il ne fut pas organisé le moindre service de sûreté, ni aucune communication entre ces deux corps, qui agirent aussi isolément que s'ils eussent été complètement étrangers l'un à l'autre. Si ia compagnie de carabiniers, qui était la plus exposée parce qu'elle côtoyait les avantpostes des Valanginois placés dans le bois de l'Hôpital, eût été attaquée derrière la colline du Mail, elle aurait été écrasée avant que la 4 e compagnie en eût été informée.

Pendant que la 4 e compagnie poussait sa reconnaissance jusqu'à Thielle, les carabiniers aperçurent à Hauterive les traces d'un ou de plusieurs de ces gros véhicules à larges jantes tels qu'en possèdent les voituriers de la Suisse allemande. Ces traces étaient trop évidentes pour laisser le moindre doute; mais les gens d'Hauterive, tous zélés

Ji

royalistes, refusèrent de donner aucun renseignement. Quelques carabiniers suivirent ces traces et revinrent au bout de quelques instants demander du renfort. A ce moment, j'ai vu Fritz Courvoisier pâlir et laisser aller plutôt qu'envoyer les hommes de bonne volonté prêter leur appui à ceux qui s'étaient les premiers lancés à la recherche. Il garda environ les deux tiers de la compagnie avec lui au carrefour de la route de Neuchâtel et de Saint- Biaise, et un détachement de 25 ou 30 hommes partit sous le commandement du lieutenant Gustave Jeanrenaud. Par étourderie ou curiosité autant que par dévouement, je m'étais joint à ce détachement. Les habitants d'Hauterive nous voyant armer nos carabines en montant le village au pas de course, jetaient les hauts cris et s'attendaient à voir une bataille. Nous n'étions pas éloignés de le croire nous-mêmes : car ces cris nous faisaient supposer une escorte et nous fûmes tout surpris lorsque arrivés au-dessus du village nous n'aperçûmes qu'un pauvre diable de voiturier, conduisant une grosse voiture bâchée, qu'il avait une peine infinie à faire avancer, dans des chemins de traverse. On intima au voiturier l'ordre de s'arrêter. On l'atteignit bientôt et on l'obligea à rétrograder. Détachement, voiturier, voiture et chevaux rejoignirent la compagnie à Hauterive, et celle-ci revint à Neuchâtel par la grande route, conduisant sa prise en triomphe sans prendre plus de mesures de sûreté qu'en allant, ignorant où se trouvait la 4 e compagnie, qui continuait sa course sans plus s'inquiéter de nous que nous nous inquiétions d'elle. Les carabiniers rentrèrent en ville au milieu des habitants consternés qui ne savaient pas d'où nous amenions ce butin et qui soupçonnaient bien que nous l'avions enlevé à leurs amis les Valanginois, et des acclamations des soldats du château qui nous saluaient comme des vainqueurs.

Pendant que nous forcions le voiturier à tourner la voiture et à nous suivre, on voyait à une distance d'un quart

de lieue au plus un avant-poste valanginois, qui nous observait et qui avait sans doute été envoyé pour protéger le voiturier. Il nous aurait peut-être assaillis si nous n'avions été appuyés; mais ayant aperçu la compagnie tout entière, dont le plus gros détachement était resté dans le village, il resta dans l'expectative. Je lui prête ici peutêtre plus de courage qu'il n'en avait, car nous n'étions guère aguerris ni les uns ni les autres. Quant à la 4 e compagnie, elle ne revint que plusieurs heures après nous, fort avant dans la soirée, lorsqu'on commençait à concevoir de sérieuses inquiétudes sur ce qu'elle pouvait être devenue.

Voici ce que c'était que cette grosse voiture qu'on donnait depuis Anet pour des canons. Tandis que la troupe du château se trouvait fort bien équipée et vêtue grâce à l'arsenal et au magasin d'habillements qui était à sa disposition, celle de Valangin manquait complètement de vêtements chauds. Les chefs, ou peut-être même le gouvernement, avaient écrit à Berne pour obtenir des capotes du magasin de ce canton. Ainsi que je l'ai déjà dit, la révolution bernoise avait laissé subsister l'ancien Conseil d'Etat comme gouvernement provisoire, et au mois de septembre 1831 le nouveau Conseil d'Etat n'était pas encore constitué. L'aristocratie de Neuchâtel s'adressait donc à des amis qui mirent de l'empressement à fournir le camp de Valangin de tout ce dont il pouvait avoir besoin, et c'est ce char de capotes que nous ramenions au château. Il contenait en outre quelques menues munitions d'artillerie.