CHAPITRE VI

Neuchàtel devient suisse.

Une des mesures politiques les plus considérables qui suivirent le retour de la domination prussienne, et dont le résultat trompa ceux qui l'avaient imaginé, fut l'incorporation de la principauté comme canton suisse dans la Confédération. Le roi de Prusse l'avait dit dans le rescrit par Lequel il nous annonçait qu'il nous troquait en faveur de l'empereur des Français. Nous étions placés à une distance trop considérable de ses autres Etats, pour qu'il pût nous faire jouir d'une protection efficace: il fallait donc chercher cette protection chez une nation plus à même de secourir le gouvernement, c'est-à-dire chez les cantons suisses, dans lesquels les constitutions de 1803 venaient d'être abolies et remplacées par des constitutions où l'aristocratie reprenait sinon la position qu'elle avait avant 1798, au moins une .autorité absolue sur l'ensemble du pays (1). Tout était donc admirablement combiné pour laisser à quelques familles nobles de Neuchàtel toute la direction des affaires du pays, tous les honneurs et toutes les positions. Le roi avait envoyé comme gouverneur un Neuchâtelois qui lui était resté fidèle après 1806. Le contrôle du prince par son gouverneur était par ce fait aboli et tout recours

ili C'est a Fribourg >■» Brisgan, déjà ?ers la lin 'le 1X13. que les délégués du Conseil d'Etat rencontrèrent le roi de Prusse, qui, conséquent ave.- le rescrit de 1806. voulait alors que nous eussions la protection des cantons suisses puisqu'il reconnaissait la sienne connue insuffisante.

rendu inutile, puisque le gouverneur appartenait à la caste même contre laquelle les corporations luttaient. Au besoin, si le pays faisait mine de s'insurger, comme en 1768, on avait Berne à ses portes et cette alliance était une garantie suffisante.

Toutefois, ce plan si bien conçu portait en soi le germe de sa ruine. Avant 1798, la Suisse ne se composait pas seulement d'Etats confédérés ; à côté de ceux-ci, il y avait les pays sujets qui s'émancipèrent en 1798 et formèrent en 1803 des cantons distincts ou furent joints aux Etats dont ils dépendaient. Il y avait aussi les Etats alliés. parmi lesquels Neuchàtel. Cette position d'Etat allié aurait infiniment mieux servi les desseins des hommes qui dirigeaient les affaires à cette époque, parce qu'elle nous procurait une alliance protectrice tout en ne nous confondant pas avec les autres nationalités. Mais la nouvelle organisation de la Confédération suisse ne permettait plus une telle situation. Il fallut, pour avoir la protection, subir les charges, c'est-à-dire s'organiser militairement, se mettre en rapport avec les Suisses des autres cantons, se donner les sentiments de la Suisse. L'aristocratie le fit par fausseté et le peuple sincèrement. Celui-ci commença à fréquenter les grandes réunions qui s'organisèrent quelques années après et où les nationalités cantonales se fondirent dans la nationalité suisse, et en peu de temps le peuple neuchâtelois comprit que dans l'avenir sa liberté sortirait de l'unité suisse et que le retour aux traditions du dix-huitième siècle devenant de plus en plus impossible, il devait s'appuyer complètement sur la Confédération et abandonner la protection prussienne, qui ne protégeait plus que l'aristocratie. Voilà comment cette mesure politique, sur laquelle on avait eu l'air de consulter les bourgeoisies alors qu'elle était déjà consommée, devait plus tard être la cause de la chute de ceux qui l'avaient imaginée. Il est vrai qu'elle les a protégés pendant trente-quatre ans, ce qui est déjà quelque chose.

En entrant dans la Confédération, le nouveau canton comptait sur l'appui du roi de Prusse pour étendre ses frontières. Son ambition n'était pas mince. Elle fut poussée jusqu'à demander, à l'ouest, le Doubs pour frontière, depuis sa source jusqu'au point où il se dirige dans l'intérieur de la France. De la source du Douhs, on établissait une ligne jusqu'à la pointe du lac, de manière à comprendre le district de Grandson; le lac et la Thièle devaient former la limite sud jusqu'au delà de Neuveville. La principauté aurait ainsi compris la unitié de l'arrondissement de Pontarlier, le district de Grandson, ceux de la Neuveville, montagne de Diesse, Val de Saint- Imier et Seignelégier, ce qui aurait triplé son étendue et doublé sa population. Mais les craintes que l'admission de Neuchàtel dans la Confédération fit naître dans' les différents cantons coupèrent court à cette ambition: Berne entre autres y était très-opposé, ainsi que Yaucl et les petits cantons. Demander une partie de l'évèché de Râle, c'était rogner à ce grand canton l'indemnité qu'il réclamait pour la perte du pays de Vaud. Les députés de Neuchàtel. qui avaient pour instruction en ce qui concernait l'agrandissement de demander le plus et de se contenter du moins, virenl bien que s'ils voulaient entrer dans la Confédération il fallait être modeste, et ils n'obtinrent rien qui put satisfaire leurs vues d'agrandissement.

Il était facile de prévoir que la position politique biscornue de Neuchàtel devait un jour donner lieu à des conflits. Il fallut insérer dans l'acte d'incorporation des conditions qui indiquent suffisamment l'embarras dans lequel on se trouvait: entre autres, celle où il est stipulé que toutes les affaires entre Neuchàtel et la Confédération devaient être traitées par le gouvernement siégeant à Neuchàtel sans autre sanction de Berlin.

Quelque répugnance qu'eussent les cantons à admettre Neuchàtel, qui pourtant procurait à la Confédération une bonne frontière, ce fut pour eux une nécessité. Le roi

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de Prusse était l'un des quatre arbitres qui à Vienne partageaient le monde. Les nouveaux cantons défendant leur indépendance, les anciennes aristocraties voulant reprendre leurs sujets, Berne surtout réclamant le prix de la trahison de Waldshout. tous avaient trop d'intérêt à flatter le roi de Prusse pour lui refuser quoi que ce soit, et le 12 septembre 1814, à la majorité, la principauté de Xeuchâtel entra dans la Confédération suisse toute républicaine et forma l'Etat politique hybride que la diplomatie soutint pendant trente années et que la force des choses plus que les hommes finit par renverser.

Je viens de dire que les quatre bourgeoisies avaient été consultées sur cette incorporation de Neuchâtel dans la Confédération. Ce fait, qui n'est qu'en partie vrai, n'a été connu du public qu'en 1831, alors que le service militaire commençait à être une charge et qu'une certaine fraction du pays accusait le gouvernement d'être cause de ces frais, puisqu'il avait incorporé la principauté dans la Confédération. Celui-ci se détendit, en disant que les quatre bourgeoisies y avaient donné leur assentiment. On voit par là que les quatre bourgeoisies elles-mêmes n'avaient pas été consultées et que leurs conseils, se substituant aux corporations dont ils relevaient, avaient pris sur eux d'approuver la mesure publique la plus grave qu'il fût possible de prendre, sans le moins du monde consulter leurs commettants. Il leur avail paru trop dangereux de porter la question devant la masse de la population, car il aurait pu se trouver quelques citoyens clairvoyants, qui auraient fait remarquer la singulière position que nous allions avoir, nous principauté, dans une confédération républicaine.

Dans le siècle passé, si pareille question se lut présentée, la bourgeoisie de Valangin aurait solennellement assemblé ses bourgeois; les autres auraient dèmalîdé l'avis aux communes qui relevaient d'elles, et le pays eut réellement été consulté. On se contenta de l'avis des

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conseils, qui se gardèrent d'en parler A personne et firent une adresse au roi non pour demander d'entrer dans la Confédération, mais pour le remercier de nous y avoir fait entrer, et tout fut dit. On voit (pie le plan de M. de Rougemont ne tardait pas à être appliqué.

Je signale ces faits, non pour m'en plaindre, puisqu'ils nous ont procuré la seule position politique qui puisse nous convenir et que nous garderons aussi longtemps qu'il y aura une Confédération suisse. Si j'en ai parlé, c'est pour faire voir comment le gouvernement avait substitué l'autorité de quelques-uns à celle de la masse de la population.